- И на этом-то мерзостном болоте и обитает легендарная фрау Осса? - недовольно скривилась эльфийка. - И чего ее занесло в столь невзрачное место? - Она мрачно всмотрелась в даль. - Ненавижу болота. Попав в Эйсен, мы только и делаем, что шастаем по всяким сырым да топким местам. Я, конечно, знаю, что влажный воздух благоприятно сказывается на цвете лица, но, гоблин меня побери, второе болото подряд - это уже чересчур!
Принц философски пожал плечами:
- Я бы тоже предпочел более сухой и теплый климат, потому что жар костей не ломит. Но, тем не менее, пара луж еще не повод жаловаться на судьбу.
Я улыбнулась. Сам того не ведая, благоразумный эльф полностью подтверждал мою теорию о здравом восприятии жизненных коллизий. Тай подметил мою улыбку и дружелюбно расцвел в ответ:
- Ты что-то придумала, Рогнеда?
Я кивнула.
- Лошадей придется оставить здесь, вверив попечению заботливого Михася. Заберем на обратном пути. А вот девушки… - Я вложила в рот два пальца и громко свистнула, призывая парящего за облаками летуна. - Трей, мне нужна твоя помощь!
- Да неужели? - Дракон опасливо маневрировал крыльями, заходя на посадку и выбирая кочку понадежнее. - Ты соизволила сменить гнев на милость?
- Временно! - Я нарочно решила не баловать летуна своей милостью, при этом отчаянно борясь с огромным желанием сказать гиганту что-нибудь приятное. Невзирая на наши прошлые разногласия, мне весьма импонировали его добродушие и открытость натуры. - Хочу с толком использовать твои навыки по транспортировке беспомощных девиц.
- Я готов! - без раздумий отрапортовал дракон, горделиво выпячивая грудь. - Приказывай, княжна!
Из лошадиной сбруи и гибких ивовых ветвей мы сплели импровизированную люльку, которую выложили нашими плащами и покрывалами с телег. Укрепили ее на длинной драконьей шее, а внутри уютно уместили так и не пришедших в сознание девушек.
- Неси осторожно, - напутствовал Трея принц, с огромной неохотой вынужденно расстающийся со своей любезной Виткой.
- Ага, как свои… хм… ну эти самые… самые ценные репродуктивные органы! - многозначительно добавила я.
Кажется, Трей покраснел.
- Смотри у меня, скромник! - Я выразительно хлопнула гиганта по массивной нижней челюсти. - Головой за дев отвечаешь, ну и всеми остальными причиндалами тоже!
Трей забавно прищурился, косясь на меня с уважительной симпатией. И клянусь, хотя подобная мысль и казалась жутко неправдоподобной, на краткий миг мне почему-то почудилось - гигант переживает за меня и только за меня, а совсем не за вверенных ему девушек. Я встретила пристальный взгляд его огромных выпуклых глаз и грубовато хмыкнула, не желая выказывать странную сердечную слабость, непонятную мне самой. Дракон сконфуженно отвернулся.
- Вижу, ты меня понял, - почти ласково подчеркнула я. - Так-то оно лучше, забудем прошлые стычки. Ведь если меня любить, я горы сверну…
- А если не любить - шею! - выразительно подмигнул принц.
Трей непроизвольно схватился лапой за горло, видимо уже ощущая на нем острые клинки моих сабель, и тревожно кашлянул.
- Лети уже давай, - дрогнувшим от волнения голосом пробормотала я.
- Исполню все в лучшем виде! - коротко пообещал дракон, легко поднимаясь на крыло.
- Помни, мы идем за тобой по пятам! - прокричала я ему вслед. - Жди нас в аббатстве!
- Исполню! - повторно донеслось с высоты. - И не переживай за них, я не подведу!
- Веришь ему? - скептично спросила Кайра, уважительно поглядывая на упрятанные в ножны сабли, чьи рукояти воинственно торчали у меня над плечами. - А ежели он напортачит и подведет-таки нас под монастырь?
- Отличный каламбур, - похвалила я, постаравшись улыбнуться как можно приветливее. - Но в данном случае нам ведь именно это и требуется.
Незыблемые законы мироустройства гласят - не существует ничего абсолютно бесконечного, на земле буквально все имеет свой неизбежный конец или логическое и обоснованное завершение. Конечны даже столь, казалось бы, неизмеримые величины, как любовь и бессмертие. Но, будто в пику всем известным мне аксиомам и правилам, проклятые Мариенрахские болота никак не желали заканчиваться, все разрастаясь и расширяясь до самой линии горизонта.
Солнце давно уже перевалило через свою высшую точку, и день начинал заметно клониться к вечеру. Голубой свод небес пятнали сиреневые ленточки сонной предзакатной дымки. Вскоре они сгустятся и уплотнятся, превращаясь в непроглядные полотнища черной ночной мглы. А ночи на болотах всегда особенно темны и страшны, потому что лишившаяся дневного тепла трясина начинает резко остывать, выделяя душные клубы вонючего пара, принимающего самые неожиданные и пугающие очертания. Зловеще ухает проседающий, сжимающийся от холода придонный ил, смачно чавкает покрывающая кочки губчатая масса, состоящая из перегноя, корней болотных растений и вязких лент желтой лягушачьей икры. Пронзительно-фиолетовым светом мерцают гнилушки, почти не отличимые от переливчатых бликов резво порхающих светляков. Нудно гудит прожорливое комарье. А омерзительные пиявки…
Я гадливо передернула плечами, пытаясь отвлечься от безрадостных мыслей. Мои кожаные сапоги напитались водой и разбухли, будто неподъемные колоды натирая замерзшие и натруженные ноги. Изъеденные мошкарой руки чесались невыносимо. Влажные волосы свисали неопрятными сосульками, падая на глаза и вызывая раздражение, периодически прорывающееся наружу в форме неких специфических выражений, весьма режущих ухо. Рядом, не менее изощренно, вовсю сквернословила Кайра.
- Демоны Нижнего уровня! - Эльфийка с трудом приподняла ногу, чуть ли не до колена облепленную толстым слоем дурно пахнущей грязи. - А я-то все думала - и чего мне так холодно? А оказывается, я давно подарила этому болоту подметку своего правого сапога…
- От сапог здесь никакого толку! - Принц тяжко доковылял до довольно обширного островка, поросшего глянцевыми листочками клюквы, и замученно рухнул на живот, носом вниз. - Баста, привал, сил моих больше нет…
- Весь мир превратился в болото… - с претензией на философию бормотнула телохранительница, неловко присаживаясь рядом с ним и пытаясь поудобнее пристроить свои негнущиеся ноги. - Питающееся сапожными подметками. - Она стянула рваную обувь, окинула ее оценивающим взглядом и сердито швырнула куда подальше. - Зато теперь я точно знаю, от чего умру - от ангины и мозолей.
- Не вижу смысла идти дальше. - Я опустилась на моховую кочку, тоже разулась и скептично уставилась на здоровенный водянистый волдырь, украшающий мою правую пятку. - Однако…
Принц приподнял нос из клюквы и задиристо округлил глаза:
- Что, железная моя, подись, уже пропало желание командовать отрядом и без жалоб нести тяжкое бремя лидера-предводителя?
- И не отрядом вовсе, а троицей смертельно усталых, грязных, оборванных и голодных авантюристов! - саркастично подсказала Кайра. - И кто там собирался на равных потягаться с судьбой? Может, не стоит, а?
- Ба, да ты и сама, никак, уже готова повернуть обратно? - издевательски приподнял бровь Тайлериан. - А как же честь, принципы, сила воли и хваленый бойцовский характер?
- Ну-у-у, - всерьез задумалась девушка. - Хм… А не послать ли их вслед за подметкой?
Мне решительно не нравился упаднический настрой моих спутников. Похоже, настало время подбросить пикантную шуточку и снять накопившееся напряжение. А то ведь всем известно, что, тот, кто с шуткой по жизни шагает, тот никогда и нигде не пропадет…
- Принц, - как можно небрежнее начала я. - Отгадай загадку?
- Загадывай, - хитро прищурился юноша, только сейчас вспомнивший весьма нелестную характеристику, данную княжне наблюдательным лордом Денириэлем. - Заценим сейчас, что ты за интеллектуальный уникум такой самобытный…
