каждой комнате ему предлагают что-то совершенно невообразимое и прекрасное. То это великолепные картины, то драгоценнейшие ювелирные украшения, то россыпи хрустальной посуды… Но Виталий проходит мимо, потому что знает — среди всей этой роскоши есть только одна комната, которая нужна ему. Он блуждает по лабиринтам дворца и наконец под какой-то лестницей обнаруживает крохотную комнату. Он открывает дверь и…
Видит Катерину.
Она цепями прикована к грубому деревянному стулу. У ног ее лежат два крыла, а лицо ее — настоящая маска боли.
«Виталий! — стонет Катерина. — Спаси меня! Освободи меня!»
И Виталий начинает руками рвать с нее цепи. Но цепи не поддаются, он только раздирает в кровь пальцы.
«Бесполезно, — шепчет Катерина. — Тебе меня не спасти. Только тот, кто любит, может спасти».
И Виталий с ужасом видит, что тело его подруги рассыпается прахом. И на стуле лежит небольшой птичий череп.
И еще крылья на полу…
Виталий закричал — и проснулся в ужасе. Пот тек у него по вискам.
И он опять услышал шаги.
На этот раз вполне человеческие. В комнату заглянула Катерина:
— Ты чего кричишь, Вит? Сон плохой приснился?
— Да, сон, — хрипло выдохнул Виталий. — Кать, а ты давно пришла?
— С полчаса как.
— Ты на кухне уже была?
— Да, я завтрак нам с тобой готовлю, а что?
— А ты видела череп?
— Какой череп?
Чувствуя себя последним идиотом, Виталий притянул к себе халат, прикрылся им и сказал:
— Как же так? Ведь я сам на кухне видел ночью…
— Мало ли что тебе привидится. Иди в душ.
— Нет, я сначала на кухню. Отвернись, я стесняюсь.
— Пжалста, — с усмешкой отвернулась Катька.
Виталий натянул халат.
— Уже можно? — спросила Катерина.
— Что?
— Поворачиваться?
— Да, Кать, ты извини, что я сегодня твою постель занял…
— Ничего страшного, занял и занял. Ты лучше вот что скажи: что за череп тебе привиделся?
— Понимаешь, Катюх, — Виталий прошел на кухню, — здесь кто-то ночью был.
— Кто?
— Я его не разглядел, прикинулся спящим. Но существо, по всему, жуткое. Потом, когда оно ушло, я высунулся на кухню. Там в раковине лежал череп. Птичий череп, какой-то крупной птицы.
— Но сейчас там ничего нет!
— Я должен убедиться.
— Убедись, пожалуйста.
Виталий вошел в маленькую кухоньку и посмотрел в раковину:
— Нету. Кать, а ты его часом не спрятала?
— Ты считаешь, что я коллекционирую черепа?
— Но ведь он был!
— Глюк это твой был. И я этому не удивляюсь, потому что мы стали с тобой магами. Сами того не осознавая.
— Я не хотел быть магом!
— Да и я в этом не нуждаюсь. Но вот вышло же! Интересно, а почему маги и ведьмы враждуют? Ведь занимаются в принципе одним и тем же!
— Кать, я не в силах ответить на этот вопрос. Мне плохо спится, мерещатся всякие птичьи черепа, и я вообще не человек, пока не выпью кофе.
— Кофе готов.
— Вот это действительно хорошая новость.
Они сели завтракать. Катерине очень удался омлет с грибами, и к тому же она купила эклеры.
— А мы от такой пищи не поправимся? — усмехнулся Виталий.
— Процесс, происшедший в нашем случае, необратим, я так понимаю.
После завтрака Виталий помыл посуду, и они отправились в гостиную.
— Рассказывай, — Виталий осторожно пожал хрупкий Катин локоток, — как прошла бурная ночь с тем магом?
— Ой, и не спрашивай! — Катерина засмеялась, потом покраснела. — Поначалу он, конечно, всячески меня охмурял, а дальше…
— Меня очень интересует это «дальше».
— А дальше он струсил, когда я сказала ему, что я девственница. Забормотал что-то вроде «осквернения святыни» и «волшебной силы девственности». Натянул штаны, долго передо мной извинялся, и остаток ночи мы провели за чашкой зеленого чая и пением песен под гитару. Одно хорошо: этот маг отменно знает творчество бардов.
Когда он спел мне «Милая моя, солнышко лесное…», я чуть не прослезилась. Ну а ты как провел вечер? Не считая черепов, конечно.
— Но череп был!
— Ладно, ладно, был. Давай. Рассказывай.
— Смотрю я мирно телевизор, — принялся за рассказ Виталий. — Потом надоел он мне, я его выключил. Отошел — он опять включился. Я его снопа выключаю, он снова включается, только сидит там не девочка из фильма «Звонок», а какой-то мужик с рюмкой коньяка. И этот мужик мне что-то начал втюхивать про спецзадание, которое мы, Катерина, должны выполнить. Операция «Аленький цветочек». Мы должны, дескать, отрыть для магов некий артефакт, при этом не пострадав от лап, условно говоря, чудовища.
— А почему мы? — задала резонный вопрос Катя.
— Я задал себе тот же вопрос. Но от Магистриан-мага первого капитула именем Домен ответа не услышал. Знаешь, наверное, в чем дело?
— В чем?
— Мы еще совсем молодые маги. Незрелые. Без году неделя. И если мы провалим задание и погибнем, никто не станет особо печалиться.
— Я не желаю гибнуть!
— Я тоже, но они решили нас шантажировать тем случаем с перевернувшимся «фордом». И они даже могут устроить смерть шофера от полученного шока.
— Похоже, этот Домен вовсе не церемонился.
— Похоже на то.
— Чем сегодня займемся? Воскресенье же. Может, сходить куда-нибудь? В кафешку? Или прямо сразу в ресторан? Отметить, так сказать, наше вступление на магическое поприще.
— Тоже мне поприще. От него никакого толку и материального удовлетворения.
— А вот в этом, милостивые дамы и господа, вы ошибаетесь.
Наши герои тихо ахнули, когда перед ними материализовался Алькальд.
— Послушайте, Алькальд, вы хоть бы предупреждали нас, когда хотите появиться! Вы же нас так заиками сделаете!
— Прошу прощения, но дело не терпит отлагательств. Вас хочет видеть его магичество статус-квотер
