— Нет, милостивая государыня, Шлепающий По Болоту мой младший брат. А я — Стонущий Над Песками. Вы можете меня звать просто Стон.
— Спасибо. Стон, не будешь ли так любезен проводить нас в Бандат?
— Конечно. Я здесь для этого и поставлен на карауле.
— То есть как?
— Ну вас же захватили пираты.
— Захватили.
— Тогда царь Алулу Оа Вамбонга, да воссияет он в сонме богов и да потопчет своих врагов, очень рассердился на этих пиратов.
— Да, мы тоже на них здорово рассердились.
— Ну вот. И царь со своими боевыми колесницами и лодками напал на пиратов, захватил их в плен и допросил с пристрастием. И оказалось, что вас среди пиратов нет. Тогда мудрейший царь сказал: «Наверно, они переместились. Будем ждать, когда вернутся, ибо с ними прекрасная Онене Небуду». И с тех пор царь поставил меня у святилища богини Ар, ибо сказал: «Где они появились в первый раз, там появятся и во второй». Царь не прогадал — вы действительно здесь появились! А теперь извольте следовать за мной — я уполномочен привести вас пред очи царя, да воссияет он в сонме богов и да потопчет своих врагов.
— А где богиня Ар? Кстати.
— О, с богиней произошла неприятность. Она вызвала на бой бога Ндунги, и тот снес ей голову своим мощным хоботом. Так что теперь Ар долго-долго не восстановится, чтобы строить людям пакости. А где вы были, когда переместились?
— Мы вернулись в свой мир.
— Там интересно?
— Ну не так, как у вас. У вас тут вон пальмы золотые…
— И платиновые.
— Тем более. А у нас пальмы если где и растут, то в какой-нибудь Африке. И они обычные. В смысле деревянные. Как-то так.
— Хотел бы я у вас побывать, — вздохнул крокодил.
Так, в разговорах, они дошли до царской хижины. На пороге их ожидал сам Алулу Оа Вамбонга. Глаза его сверкали, как расплавленное золото.
— Ну наконец-то! — воскликнул царь. — Я даже на какой-то момент подумал, что вы можете не вернуться. Однако все ли в порядке? Как самочувствие?
— Спасибо, государь, все мы здоровы.
— Онене, как тебе иной мир?
— Там все не так, владыка. Там столько всего! Но мне больше всего понравилась хижина под названием «Краеведческий музей». Я думаю, что нам, вибутянам, следует придумать что-нибудь похожее.
— Что ж, проходите, отдохните и подкрепитесь.
Путешественники повиновались. На сей раз им никто не грозил, потому что племена сото и мошешобо тоже попали под юрисдикцию вибути.
Прошло несколько дней, и вот однажды, когда погода была на редкость чудесной и томной, царь сказал:
— А хотите, я покажу вам Вселенскую Тайну?
Все так и ахнули:
— Мы ее ищем, ищем, а она тут как тут!
— Я, конечно, не уверен, что это действительно та самая Вселенская Тайна, но для меня и всего племени вибути…
— Для нас большая честь лицезреть Вселенскую Тайну, владыка.
— Хорошо. Тогда будем собираться. До этой Тайны три дня пути по непроходимым джунглям.
— Мы вытерпим, — заверили царя путешественники.
Но царь все равно потребовал взять палатки (из паутины паучков аванси-мбонси), провизии дней как минимум на пять и лук со стрелами, чтобы отгонять всяких любопытствующих.
И они отправились в путь. Джунгли словно расступались перед ними. Царь, разумеется, шел первым, глаза его сияли зачаровывающим блеском, и от этого блеска убирались подальше ядовитые змеи, грозные леопарды и коварные обезьяны. Лишь птицы фениксы бесстрашно парили над головой царя, словно чествовали его высокий сан.
Три долгих дня прошли как один. Светило солнце, потом сменялось луной, а наши путники все шли и шли.
И наконец на исходе третьего дня царь остановился.
— Разуйтесь, — приказал он своим спутникам. — Обувь возьмете с собой, наденете в обратную дорогу. Если вам, конечно, захочется возвращаться.
Путники разулись. И так, босиком, они вступили в Непопираемую землю.
То, что они увидели, было выше всяких описаний. По ходу их путешествия им довелось посетить немало прекрасных мест, взять хотя бы Запретный Остров. Но Непопираемая земля превзошла все их ожидания.
Царь повел их ко дворцу — именно ко дворцу, а не к хижине. Дворец был словно соткан из мраморных кружев, до того он был прекрасен и изящен.
— Вот здесь вы и увидите мою Вселенскую Тайну.
Они вошли во дворец. Царь вел их прекрасными залами, чередующимися с поразительной быстротой. И наконец царь привел их в комнату, где стояло несколько детских кроваток.
— Мои дети, — пояснил царь. — Они родились не от союза с женщиной. Их родила священная Белая Птица, с которой мы заключили духовный брак. Вот это и есть моя Вселенская Тайна. Дети! Дети — это всегда тайна. Как они рождаются, растут, познают мир. Это прекрасно!
Онене преклонила перед кроватками колени. Следом за ней то же самое сделали и остальные путешественники.
Царь милостиво позволил им взглянуть на спящих детей. Во всем они были дети как дети, только из лопаток у них росли крылышки, и потому у них не получалось спать на спине. Дети были просто очаровательны.
— Вот такой я счастливый отец, — сказал царь Алулу Оа Вамбонга. — И это Тайна, потому что я не хочу, чтобы племя знало о моей связи с божественной Белой Птицей. Ну что, теперь вы верите, что это и есть Вселенская Тайна?
— Верим, — сказал Виталий. — Значит, наше путешествие закончено?
— Похоже, что так, — улыбнулась принцесса Фэйянь.
Путешественники провели в Непопираемой земле несколько долгих и счастливых дней. Дети царя оказались прелестными маленькими существами, игривыми и озорными. Но потом настала пора прощаться.
Фэйянь долго и со слезами прощалась с Онене Небуду. Женщины успели сродниться духовно, и расставание угнетало их. Онене подарила Фэйянь на прощанье изумительное алмазное ожерелье, а Фэйянь ей — тонкий тэнкинский платок.
Путешественники вернулись в храм богини Ар, откуда и началось их путешествие по земле Вибути.
— Сначала должна вернуться в Яшмовую Империю принцесса Фэйянь, — сказал Виталий.
Он приложил Ладонь к воздуху, произнес «Яшмовая Империя» и невольно вместе со всеми закрыл глаза…
Когда путешественники открыли глаза, то увидели большой мрачноватый зал, увешанный картинами.
— Это не Яшмовая Империя, — мгновенно поняла принцесса Фэйянь. — Это что-то другое.
— Похоже на музей, — сказала Марья, оглядываясь. — На музей или картинную галерею.
Послышались шаги. Под чьими-то ногами пел и поскрипывал паркет. Наконец в дверях показалась женщина. Она была в темно-желтом строгом костюме и янтарного цвета туфлях-лодочках.
