мирам, вы практически всесильны. Ведь если бы вам грозила опасность, я никогда бы и не посмела просить вас о помощи.
— А что случилось-то, ваше царское величество? — деликатно осведомился Виталий.
И тут царица разрыдалась, словно на похоронах. Вбежали сенные девушки, одна накапала каких-то капель в стакан царицы, а другая настоятельно убедила царицу эти капли выпить.
Царица выпила. Запахло мятой и валерьянкой.
— Извините, — сказала царица и совсем не по-царски шмыгнула носом. — Я просто вся на нервах с проблемами этими. Что вы так удивленно на меня смотрите?
— Ну, мы удивляемся тому, что вы в Тридевятом царстве такие слова знаете. «Проблемы», например.
— Ах это! — отмахнулась белой рученькой царица. — Я же до последнего времени тоже была путешественницей по мирам. Это долгая история, но вам я ее расскажу.
Завелась у нас в царстве ведьма Аленка, была она сестрой Василисы Прекрасной, жены (теперь вдовы) моего старшенького. Аленка эта сама царствовать захотела. И вот, как-то обманом проникнув в мои покои, заколдовала меня и превратила в кошку. И попала я кошкой в Музей Миров. Тамошняя смотрительница очень хорошо со мной обошлась. И стала помогать мне в одном деле. Я для своего младшенького невесту искала: Василису Премудрую. И нашла. В России, в городе Туле. Хороший городок, надо сказать, и пряники там пекут знатные, но все равно с нашими кутежанскими они не сравнятся. Вот я Василису вытащила в наш мир, а она кандидат филологических наук, от нее всяких словечек понахвататься можно.
— А где сейчас Василиса Премудрая?
— Премудрова, — поправила Руфина. — Замужем она за моим младшеньким. Они вдвоем в Тулу вернулись, живут там, деток воспитывают, диссертации защищают, студентам лекции читают. Словом, у них там все нормально. А вот у нас тут…
И Руфина Порфирородная поникла, как цветок под ударом градин.
— Так что же у вас случилось?
— Печальное дело. Из какого-то другого мира прилетел к нам дракон. Ну мы вообще-то к драконам терпимо относимся, своих Змеев Горынычей не обижаем, но этот…
— Что же натворил этот?
— Начал колдовать. В Заячьих Пещерах выстроил себе волшебный дворец, занял его и предупредил, что, если мы не хотим, чтоб он нас спалил огнем, мы должны ему раз в год приносить по девственнице.
— Ого!
— Да дело даже не в девственницах, хотя, конечно, и за них обидно. Чем девушки заслужили подобную участь?! Стать обедом для отвратительного чудовища!
— Но драконы не едят человечины, — сказала принцесса Фэйянь.
— Верно, — кивнул Чжуань-сюй.
— Тогда зачем же ему девственницы? — истерически рассмеялась Руфина. — Гарем строить?
— Возможно, — снова кивнул Чжуань-сюй. — Драконы вообще гаремные животные. Если они, конечно, просто драконы, а не оборотни.
— А что, бывают еще и драконы-оборотни? — изумилась Руфина.
— Да, бывают. Я, например, к вашим услугам.
— Вы дракон? — ахнула царица.
— Да.
— А я ясена дракона, — вступила в беседу принцесса Фэйянь. — Не этого, конечно. Мой муж остался в Яшмовой Империи. Я как-нибудь расскажу вам об этой стране, ваше царское величество. А теперь, я полагаю, нам не стоит терять время. Когда дракону собираются отвезти очередную девственницу?
— Завтра с утра.
— Значит, мы поедем с ней. И разберемся с вашим драконом.
— А вам не нужны в поддержку, скажем, богатыри?
— Нет, ваше царское величество. Постараемся обойтись своими силами.
На том и порешили. После обеда царица Руфина повелела песельникам да скоморохам потешить- повеселить дорогих гостей, но гости были озабочены предстоящим визитом к дракону и веселились мало.
Разошлись по спальням незадолго до полуночи. Царица Руфина лично пожелала всем спокойной ночи.
На следующее утро искатели Вселенской Тайны сели на коней и стали изображать почетный эскорт жертвуемой девственницы. Девственница, кстати, была не очень симпатичной и вообще лет этак тридцати. Видимо, из-за некрасивости на нее никто не польстился, вот ее и решили сбагрить дракону.
Кортеж проскакал через весь просыпающийся Кутеж. Царица Руфина стояла на балконе своих покоев и махала вслед всадникам платочком до тех пор, пока могла их видеть.
Заячьи Пещеры были недалеко от Кутежа. Героям не пришлось долго плутать, чтобы найти их. Дворец дракона виден был издалека. Он сиял как хрустальная рюмка с водкой в лучах утреннего солнца.
Чем ближе они продвигались ко дворцу, тем сильнее вытягивалось лицо у несчастной девственницы. Под конец она вообще стала проситься домой и пускать слезы.
— Успокойся, — сказала ей Марья. — Мы тебя дракону не отдадим!
И вот они подъехали ко дворцу. Спешились. Подошли к резным хрустальным воротам.
— И что нам делать? — спросила Рита. — Кричать: «Эй, дракон, выходи!»?
Но тут врата дворца распахнулись. И распахнула их изящная девушка лет восемнадцати. Выглядела он ослепительно — что внешность, что одеяние.
— Ой! — воскликнула красавица. — Сколько гостей! Марьюшка, скажи господину, что гости приехали и новую девушку привезли.
Марьюшка, по-видимому, побежала докладывать, а наши друзья вошли, поминутно оглядываясь, в просторный, весь из диковинных заморских камней сложенный зал.
— Добро пожаловать, гости дорогие, — поклонилась им красавица. — Меня Варварой кличут, если что понадобится, вы только скажите.
— Нам бы присесть, устали с дороги.
— Ах да, сейчас! — Варвара хлопнула в ладоши и воскликнула: — Лавки да диваны, сюда немедля!
И нашим друзьям ничего не оставалось, как наблюдать за чудесной миграцией диванов и лавок, покрытых каким-то мехом. Когда диваны и лавки расположились у стен, Варвара сказала:
— Садитесь, гости дорогие! В ногах правды нет. А господин сейчас пожалует.
И точно. Дворец сотрясла серия мощных шагов и ударов хвостом. И в зал к путешественникам вышел дракон.
— О нет! — вскочила с дивана принцесса Фэйянь. — Баосюй, что ты здесь делаешь?
Дракон обратил на нее любопытствующий золотой глаз и ответил вопросом на вопрос:
— А с чего ты взяла, женщина, что я Баосюй?
— Ты… ты очень похож на моего мужа дракона Баосюя. Хотя теперь я вижу, что ты не он. Но сходство поразительное.
— Еще бы, — самодовольно воскликнул дракон. — Ведь я Баосянь, его брат-близнец.
— Но Баосюй никогда не говорил мне о своем брате-близнеце…
— А почему он должен тебе об этом говорить, женщина?
— Потому что я жена Баосюя, принцесса Яшмовой Империи, и имя мне Фэйянь.
— Ты смотри, женился все же братик, а я думал, так распутником и помрет. Но коль ты жена Баосюя, тогда я скажу тебе: мы с братом пятьсот лет назад поссорились. Он остался на Лунтане, а я принялся колесить по разным мирам. Но вот я почувствовал приближение зрелости и решил где-нибудь осесть, покончить с кочевьями. И тогда я избрал Тридевятое царство, дабы жить здесь и держать свой маленький гарем.
— Так вот для чего вам девственницы! — воскликнула Марья.
