превосходными, особенно удалось седло барашка.
— А скажите, — улыбаясь, спросила Дарья Белинская, — частенько вам приходилось поднимать тост «за встречу»?
— Частенько, — ответил Виталий. — Мы уж и со счета сбились. И везде нас хорошо принимают, везде выпить наливают и — закусить.
— А это потому, — сказала хитро Дарья, — что я вас путеводной нитью только по хорошим мирам вела.
— Как ты? — изумилась Марья. — У нас же Ладонь…
— Ладонь-то тоже кто-то выдумал. И выдумала ее я. А подбросить ее как артефакт куда надо проще пареной репы.
— Значит, мы так и не смогли бы найти Вселенскую Тайну? — разочарованно спросила Рита.
— Почему не смогли бы? Вы ее уже нашли, она всегда рядом с вами была…
— Дружба, что ли? — горько спросил Виталий.
— Ну, дружбу тоже можно считать Вселенской Тайной, но вообще-то я хотела сказать другое. Человек — вот Вселенская Тайна, и другой такой тайны нет.
— А драконы как же? — обиженно спросил Чжуань-сюй. — Драконы что, не тайна?
— Драконы — тоже тайна. Я, пожалуй, неточно выразилась. Творение — вот что есть Вселенская Тайна. Человек и дракон, вампир и божья коровка… А превыше всех тайн тот, кто эти тайны создал.
— Творец, — хрипло произнесла Рита.
— Творец, — повторила Дарья, кивая. — А теперь давайте есть, пить и наслаждаться жизнью так, чтобы потом не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы.
Тут вошел муж Дарьи Белинской, герцог Рупрехт. На руках он держал годовалую девочку, которая глубокомысленно сосала большой палец. Свой.
— Приветствую всех, господа! — весело поклонился герцог Рупрехт. — Предвижу, что в ближайшие недели мы просто погрязнем в пирах и балах, потому что еще не было у нас таких славных гостей! Прошу вас также познакомиться вот с этой юной ведьмочкой. Ее зовут Вика.
Вика вытащила палец изо рта и, показав на Дарью, сказала:
— Мама.
— Солнышко! — умилилась Дарья. — Как чисто выговорила!
А Вика продолжала поражать гостей словарным запасом:
— Тетя, дядя, тетя, тетя, длакон.
— Догадалась, ты смотри! — восхитился Чжуань-сюй.
— Надо говорить «дракон», — поправил дочку герцог Рупрехт.
— Др-р-ракон, — старательно выговорила девочка.
— Ну просто прелесть, а не ребенок! — Дарья встала, взяла у мужа дочку и сказала: — Присядь, Рупрехт, выпей с нами.
После пира все долго отдыхали. Потом несколько дней потратили на осмотр дворца и всех его окрестностей. Получалось, что дворец стоит не только в трех измерениях, но и в четвертом. Наблюдать за этим было потрясающе интересно.
Однако пора пришла что-то решать с дальнейшим путешествием. Два предсказания сбылись — о пути в Толедо и о встрече с великим человеком — Дарьей Белинской. Теперь следовало ждать опасности.
Но никакой опасности не было. Во дворце наши путешественники прожили три месяца и поняли, что их начинает тянуть домой. Ведь для себя каждый из них нашел Вселенскую Тайну.
Первой откланялась принцесса Фэйянь. Она очень волновалась из-за того, что в ее отсутствие муж пустится во все драконьи тяжкие. Принцесса попросила тушь и кисть и начертила в воздухе замысловатый иероглиф, который должен был означать словосочетание «Яшмовая Империя». Иероглиф засветился как раскаленное золото, а когда он погас, исчезла с ним и принцесса Фэйянь.
Марья и Чжуань-сюй решили остаться во Дворце Ремесла.
— Я так хочу побыть с Викой, — говорила Марья, а Чжуань-сюй радовался оттого, что во Дворце Ремесла он невозбранно может быть драконом и никого этим не напугает.
— Что ж, остаетесь вы, — сказала Дарья Виталию и Рите. — Какие у вас планы?
— Вернуться в Щедрый и жить не тужить. Жить вместе.
— Что ж, тогда я выстрою для вас портал. А это вам с Ритой на память о Госпоже Ведьм.
И Дарья надела на пальцы нашим героям по тонкому серебряному колечку.
— Пока вы носите эти кольца, вы всегда будете знать, где находится ваша вторая половинка.
— Спасибо, — прошептала Рита, а потом повысила голос: — Теперь я всегда буду знать, Вит, если ты от меня загуляешь!
— Согласен. Лупи меня тогда как Сидорову козу. То есть козла.
Они засмеялись. Потом Рита сказала:
— Дарья, возьми у нас эту Ладонь. Она ведь нам больше не понадобится, а для тебя — артефакт.
— Пусть все остается у вас. На память.
Дарья выстроила портал, и в глубинах его исчезли Виталий и Рита.
Темнота.
Свист ветра.
Тишина.
— Вот мы и дома! — сказала Рита. — Виталий, а пыли тут у тебя!
— Как только приду в себя, уборку затею, — пообещал Виталий, поднимаясь с пола.
И тут же ахнул: из-за Ритиной спины высунулся небритый мужик и, приставив нож к ее горлу, сказал:
— Слышь, ты, козел! А ну гони золотишко!
— Ты кто такой? — изумился Виталий.
— Будешь много разговаривать, твоей девке трындец. Я вас тут не зря столько времени ждал. Пока вы за Вселенской Тайной гонялись.
— А откуда ты знаешь…
— Маг один знакомый сказал.
— А тебе этот маг не сказал, что мы тоже маги и можем тебя в бублик свернуть?
— Не успеешь. Я твоей девке горло быстрее перережу. Давай золото!
— Да у нас из золота только вот эта Ладонь.
— Артефакт! Лады. Клади на пол, клади на пол, говорю! Что делает эта Ладонь? Порчу сымает?
— Нет, порчу не снимает. Она… она на клады всякие указывает. Мы ее специально из далеких миров привезли, чтобы клад Фридриха Барбароссы найти. Небось слыхал про такой?
— Слыхал. А как Ладонь действует?
— Берешь ее в правую руку, прикладываешь к воздуху и говоришь: «Клад Барбароссы!» И все, она ведет тебя в это место.
— Мужик, ну если ты мне наврал… Если сбрехал. На твою девку!
Мужик оттолкнул Риту на Виталия. Виталий едва успел подхватить падающую девушку. А грабитель взял Ладонь и присвистнул:
— Чистое золото! Килограмма на полтора потянет! Ну, сервелат!
— Какой сервелат? — не понял Виталий.
— Заткнись! Жрать я теперь буду один сервелат и пить коньяк с такой-то Ладонью!
— Так ведь ты еще и клад Барбароссы найдешь…
— Да, точно. Идиоты вы! А теперь покедова. Барбаросса!
Мужик приложил Ладонь к воздуху и исчез, как и полагалось ему в этом случае.
Рита и Виталий помолчали, приходя в себя. Потом Виталий прошел в коридор и проверил, заперта ли дверь. Дверь оказалась прочно заперта.
— Вот и третье предсказание сбылось. Но опасность миновала, — тихо сказала Рита.
— Я даже не представляю, куда сейчас этого мужика занесло, — вдруг расхохотался Виталий.
Они долго хохотали. Потом вместе принялись убираться в квартире. А потом…
Да, конечно же было и «потом».
