— Конечно. Не ем же я их, в конце концов. Они у меня здесь живут не тужат. Я их ласкаю, холю, лелею. Смотрю, вы мне новую девушку привезли?
— Да, вот она.
— Не бойся, милая, я тебя не обижу. Ну-ка подойди поближе. Эх, какую страшненькую прислали…
Девушка залилась слезами.
— Да что же это такое! — рыдала она. — В Кутеже меня все страшилой кликали, а тут и дракон туда же. Нет мне жизни, утоплюсь лучше в реченьке бурной!
Дракон осторожно погладил лапой девушку по голове:
— Не плачь, родимая. Ты у меня здесь будешь раскрасавица, найдутся для тебя мази да притиранья всякие. И никто тебя больше не обидит. А про прошлую свою жизнь забудь.
В гостях у дракона Баосяня и его гарема наши герои провели почти неделю. Они успели перезнакомиться со всеми девушками дракона и поразились тому, как лестно они отзываются о своем покровителе.
— Господин Баосянь очень добр к нам. Мы тут тяжелой работой не загружены, занимаемся вышивкой да еще гравировкой по хрусталю. Вы когда в Тридевятое царство вернетесь, так скажите царице Руфине Порфирородной — девушки тут живут как сыр в масле катаются. Чего и остальным девушкам желают.
А дракон сказал:
— Полный цветник у меня. Наверно, хватит Руфине присылать мне девственниц. Передайте ей, что больше я своих требований не выдвигаю. Мне и так хорошо.
Страшненькая же девушка, с которой приехали наши путники, за это время ощутимо похорошела, оделась роскошно и со вкусом. И уже не строила постную физиономию, гуляла по дворцовым садам, вышивала и к дракону при первой же возможности ластилась.
— А для чего вы путешествуете по мирам, странники? — как-то спросил Баосянь наших героев.
— Мы ищем Вселенскую Тайну. И если честно, очень устали ее искать.
— Вот вам Вселенская Тайна — любовь. Я люблю своих девушек, а они любят меня. Да и сами вы все влюблены. Какую же еще вам надо Тайну? Уж тайну любви кто только не разгадывал — и колдуны, и алхимики, и даже вельможи. А она по-прежнему — Тайна.
— Нет, Баосянь, Тайна другая, — вздыхала принцесса Фэйянь. — Мы это чувствуем.
— А хотите, я вам погадаю? — предложил как-то дракон. — На «Книге изменений»?
— Неужели вы, Баосянь, способны гадать по этой таинственной книге? У нас в Яшмовой Империи не осталось никого, кто мог бы владеть этим искусством. Даже мой муж Баосюй им не владеет.
— Потому что Баосюй, принцесса, большой лентяй. А я старательный и внимательный дракон. Кстати, принцесса!
— Что?
— Не хочешь ли и ты примкнуть к сонму моих жен? Ну что тебе Баосюй, тем более что мы похожи…
— Нет, почтенный Баосянь! Я не могу изменить своему мужу. Я люблю его, а ты сам говорил, что любовь — это тайна. Я не могу делиться этой тайной ни с кем другим.
— Хорошо ответила, — одобрительно кивнул Баосянь. — Правильную жену себе выбрал Баосюй. Дети-то у вас есть?
— Сын. Совершеннолетний уже.
— Ну ладно. Тогда гаданием займемся.
Смотреть, как Баосянь гадает, собрались все путешественники. Дракон достал три камешка. С одной стороны эти камешки были черные, а с другой — белые.
Принцесса Фэйянь разъяснила:
— Если черной стороной падают два или три камушка, то чертится прерывистая линия, а если белой — непрерывная. Потом по линиям этим и истолковывается предсказание судьбы.
Дракон кивнул. Фэйянь объяснила все верно.
Дракон взял в лапу камешки, хорошенько их потряс и кинул. Все камешки легли белой стороной.
— Непрерывная линия.
Во второй раз бросил камешки дракон. Два белых, один черный.
— Непрерывная линия.
И наконец, в третий раз бросил камешки дракон. Снова все белые.
— Непрерывная линия!
Дракон задумчиво уставился на три эти линии:
— Мм… что же я вам скажу. Первая линия означает следующее: «В изначальном развитии благоприятствует стойкость». Это значит, что вы должны продолжать делать то дело, к которому были призваны. Это ваша судьба — искать Вселенскую Тайну. Но это не факт, что вы ее найдете. Об этом говорит вторая черта. Она же обещает: «Благоприятна встреча с великим человеком». Ваше путешествие не закончено, и вам еще доведется встретить на своем пути человека, облеченного саном.
— А третья черта? — спросила Фэйянь.
— Это самое непонятное. Встреча для вас перерастет в опасность, но затем вы своими силами победите эту опасность и вернетесь к своим истокам, как я понимаю, в свои миры.
— Спасибо, Баосянь, — поклонилась принцесса Фэйянь.
— Наверное, нам не следует злоупотреблять гостеприимством нашего дорогого хозяина, — сказала Марья. — Пора в путь…
— Вы отправитесь в свой путь, — кивнул дракон, — но не раньше, чем мы с Чжуань-сюем исполним боевой танец драконов. Скажи, Чжуань-сюй, давно ли ты танцевал в небесах?
— Очень давно, господин. И я сочту за великую честь протанцевать с вами боевой танец в небе.
— Тогда завтра это и устроим.
На следующее утро все обитательницы дворца и гости высыпали на поляну перед воротами. На этой поляне кругами ходили два сверкающих дракона: Баосянь и Чжуань-сюй. Наконец они взлетели.
О, что это был за танец! Драконы кувыркались, переворачивались, реяли; словно флаги, трепетали их мощные крылья. Они рычали и пускали пламя и пар, сходились и расходились в воздухе, взвивались как свечи и парили, подобно осенним листьям…
Зрители были заворожены красотой этого танца. Воздух нагрелся от пламени драконов, и стоять было жарковато, но все терпели, никто не уходил.
Танец закончился. Драконы опустились на поляну. К Баосяню подбежали с поздравлениями его гаремные девушки, а Чжуань-сюя нежно поцеловала Марья.
— Ты у меня единственная, — ласково пробасил Марье Чжуань-сюй. — Не надо мне никакого гарема…
После этого решили устроить прощальный пир. Много было съедено и выпито на этом пиру, слегка опьяневшие девушки затеяли во дворце хоровод, как вдруг эту идиллию нарушил рев боевой трубы.
— Это еще кто? — удивился Баосянь. — Марьюшка, пойди узнай, милая. Может, то калики перехожие за подаянием пришли…
Марьюшка сбегала и вернулась. Глаза ее округлились, и вообще она была вне себя от чего-то увиденного.
— Батюшка Баосянь, — прошептала она осипшим от волнения голосом, — там цельный полк богатырей, все тебя требуют! И во главе — сама царица Руфина.
— Они, наверное, приняли наш танец за бой, — догадался Чжуань-сюй. — Вот и подумали, что тут всех надобно спасать.
— Идемте, разъясним им их ошибку, — хмыкнул дракон.
Баосянь и путешественники вышли к воротам дворца. Здесь их действительно встретил полк окольчуженных богатырей и во главе полка — сама Руфина Порфирородная со щитом и тяжеленным мечом.
— Вы все живы? — крикнула Руфина.
— Да-а-а, — вразнобой ответили путешественники.
— А девушки живы ли?
