представить. Тем не менее, следовало попытаться.
ХОРОШО попытаться.
— Гм… мой повелитель, — кашлянув, начал Хэнк. — При всем моем уважении, я не хотел бы, чтобы ты лишился одного из своих людей. Твой боец умрет, выйдя на арену против метаморфа. И мне все равно, сколько денег я мог бы заработать на этом поединке. Оскорбление, нанесенное тебе, господин, того не стоит. Мне не кажется, что… Гаспар способен одержать победу. — Таран сделал самую огорченную мину, на которую только был способен в этот момент. — Это было бы большой ошибкой.
Еще это был самый грандиозный блеф, на который Хэнк когда-либо шел, несомненно.
Король поглядел на своего убийцу с таким выражением, словно сомневался, что Таран имел в виду именно этого человека. Сам же Гаспар даже не шелохнулся, продолжая рассматривать гостей из-под приспущенных век. Неподвижный точно изваяние. Но это был тот случай, когда камень умеет убивать.
— Вот как? — удивленно спросил повелитель Клоповника. — Но ты даже не видел его в деле! Разве не так?
Хэнк покачал головой. Он знал, что Король скажет об этом. Хозяин Подворья и впрямь не видел Гаспара в деле, но ему, в сущности, этого и не требовалось. Он провел немало долгих и чрезвычайно познавательных лет в “гладиаторском” бизнесе, чтобы научиться с первого взгляда определять, кто чего стоит. Поэтому Таран ломал комедию.
— Не видел, господин. Мне достаточно всего-навсего посмотреть на бойца, чтобы понять, чего он стоит в бою. Волк сможет выстоять против дюжины, а то и двух таких, как Гаспар. При всем моем уважении, повелитель, — подумав, добавил хозяин Подворья.
Король вновь смерил Гаспара взглядом.
— Странно, — пробормотал он. — А мне казалось, что ты, Хэнк Таран, достаточно компетентен в своем ремесле. Но если тебе нечего добавить, мы проведем небольшой эксперимент… — Глаза “монарха” коварно блеснули. — Любой из вас сойдется в поединке с Гаспаром тут и сейчас. Ни пари, ни ставок. Мне не нужны ваши деньги. Кто это будет, Таран?
Хэнк озадаченно почесал затылок. Да, такого фортеля он не ожидал. Этот индюк на троне оказался очень непрост. Бывший гладиатор не видел способа отклонить предложение. Собственно, это и на предложение не было похоже.
Кого-то следовало выбирать.
Таран поглядел на свою четверку, приведенную с Подворья. Если у Волка был шанс уцелеть после встречи с Гаспаром, то эти не продержались бы и пары секунд. Хью отпадал по причинам, не требующим пояснений. Хмырь, впрочем, тоже, ему бы только пьянчуг из кабаков гонять. Свою кандидатуру Хэнк вычеркнул из списка без размышлений. Значит, оставался один.
— Господин, — проговорил Таран, — с нашей стороны выступит Шило.
Реакция Лысого Хью и самого горбуна была почти синхронной. Лица у них перекосились, будто каждый одним махом проглотил по банке “Чили”. Они поперхнулись воздухом, а затем покраснели. Хэнк наблюдал это отстраненно и даже с любопытством.
Смена выражений на физиономии Шила показалась ему особенно занимательной.
— Это что еще за хрень?! — прошипел Лысый Хью. — С какой стати мне подставлять свою лучшую бритву? Речь идет о твоем метаморфе, вот и отдавай кого-то из своих. Ножа, например…
Таран лишь вежливо улыбнулся, глядя на Короля.
— Что-то не так? — спросил “монарх”.
— Нет, господин, все в порядке. Это будет Шило.
— Вот и хорошо. — Король откинулся на спинку трона и хлопнул в ладоши. — Пусть принесут бойцам оружие. Мне давно хотелось посмотреть, так ли Шило хорош, как твердит народная молва. Хью может не тревожиться — бой прекратится с первой кровью.
— Ну вот, а ты волновался, — прошептал Таран.
— Ты мне за это заплатишь, — огрызнулся Лысый Хью.
— Непременно, дружище. Непременно…
Один из автоматчиков вынес откуда-то из-за колонны блестящий поднос. На нем лежали четыре кинжала — одна пара против другой. Каждый клинок был отличной работы, не менее двенадцати дюймов в длину, с гравировкой и слегка изогнутый. Рукояти простые, но наверняка удобные, с углублениями для пальцев и ладони. Оружие так и просилось в руки.
У Шила загорелись глаза. Облизнувшись — язык у него был длинный и почему-то зеленый, — он ступил вперед.
Гаспар стоял, не двигаясь с места, предоставляя противнику право первым взять оружие. Король воров уселся на троне поудобнее (насколько, конечно, это было возможно).
Шило тем временем приближался к парню с подносом. Левая рука горбуна протянулась, чтобы сграбастать кинжалы с блестящей поверхности, тогда как правая… змеей метнулась в складки черного бесформенного одеяния, в которое Шило был закутан с ног до головы. В следующее мгновение рука уже показалась снаружи.
Между пальцев были зажаты три белых лезвия.
Хэнк Таран обомлел. Мысли прыгали в голове с бешеной скоростью. Как, позвольте, это возможно?
Ответ пришел сам собою. Керамика. Или высокопрочный пластик. Такие материалы, как известно, металлоискатели уловить не в силах. Горбун принес их с собой сюда, в святая святых. Восхищение промелькнуло в голове Хэнка белой вспышкой.
Если повезет, все будет кончено, еще не начавшись.
Тонкие длинные пальцы Шила, пальцы убийцы, метнули ножи — все три одновременно. Пластиковые лезвия просвистели в воздухе с жуткой скоростью. Ни один человек, по мнению Тарана, не смог бы уклониться от ЭТОГО. Шило, этого у него не отнимешь, знал свое дело. Десятки людей, которых он отправил на тот свет, слабаками вовсе не считались. Все три клинка летели точно к цели — в шею или грудь.
Казалось, Гаспар успел улыбнуться. Он не попытался ни отскочить, да и не успел бы, ни отступить, ни отбить ножи. Каким-то образом он отклонился, да так, что Таран даже не разглядел этот маневр. Пластиковые ножи промчались в считанных миллиметрах от его уха и скулы. Вероятно, убийца даже ощутил дуновение воздуха.
И — не повел и бровью, застыл будто каменный.
Опешили все. Включая Шило.
— Промахнулся, — удивленно пробормотал горбун. С такой горькой обидой, словно его оскорбили в лучших чувствах. Он собирался подарить королевскому шуту свое мастерство…
— Еще бы, — проговорил Король. — Ты принес с собой оружие, коварно утаив его от охраны. При других обстоятельствах я мог бы расценить это как попытку покушения, и тогда ничто бы тебя не спасло… — Автоматчики, заслышав слова повелителя, подняли стволы. — Но, принимая во внимание обстоятельства, ты прощен. Вероятно, незаслуженно.
Шило поклонился. Он был смущен (вероятно, такое случалось в его жизни нечасто, ведь, по слухам, горбун ухитрился до сих пор остаться девственником).
Таран также не ожидал от Короля воров подобной милости. Судя по всему, она была вызвана предвкушением потехи. И не более того. Какой смысл в расстреле, если горбуна вот-вот изрубят в капусту? Определение “первая кровь” в делах такого рода было весьма относительным. К примеру, она могла показаться из разрезанного напрочь горла. А Король мог сколько ему угодно вопить “Стоп, стоп!”
— Продолжайте, — кивнул “монарх”.
Шило подошел к парню, державшему поднос, и внимательно изучил обе пары кинжалов. Занес было руку, но передумал. Вместо того чтобы сомкнуть на рукоятях пальцы, он вцепился в поднос и провернул против часовой стрелки. А затем, ухмыльнувшись, сграбастал те клинки, что первоначально лежали по другую сторону.
Таран улыбнулся. Это было похоже на паранойю.
Шило отошел от парня с подносом и с видом знатока взвесил кинжалы в каждой руке. Затем взмахнул ими, блестящие клинки со свистом разрезали воздух. Осмотр, вероятно, горбуна удовлетворил. Он опустил
