неловко смотреть. Все до единого были бритые наголо, плечистые парни в куртках из черной кожи. У некоторых на плечах, спинах или груди красовались изображения черепов.
Все выглядели опасными и сильными бойцами — даже в сравнении с “безрукавочниками”. Как Хэнк мог допустить такую оплошность?! Это было на него совершенно не похоже. Но Таран стоял лицом к воротам и Черепу, являя собой полную невозмутимость. “Безрукавочники” рассредоточились по двору (кое-кто засел на крыше в стратегических точках), а “черепа” окружили своего предводителя. Они не толпились бестолково, а со знанием дела окружили Черепа заслоном из человеческих тел. Пройти через такой “буфер” было бы непросто самым опытным гладиаторам.
Во всем чувствовался какой-то подвох.
Настолько очевидный, что Курт не мог его разглядеть. Он искал среди частностей, тогда как нужно было всего-навсего отступить, чтобы вообразить перспективу.
Эти догадки почти обрели овеществленную плоть, когда Волк, продолжая оглядываться, нашарил взглядом какую-то фигуру. Человек стоял в стороне, вроде бы не таясь и в то же время словно невзначай оказываясь за спинами остальных “черепов”. Разглядеть его было непросто. Силуэт находился в тени, покачиваясь из стороны в сторону в те моменты, когда заслонявшие его крепыши зачем-то переступали с места на место. Курт не сомневался, что большинство “безрукавочников” его даже не заметили. Возможно, заметил Таран. Нож с Топором вряд ли. Странный субъект ухитрялся скрываться даже в такой немногочисленной толпе.
Наконец Курту удалось разглядеть кое-какие детали. “Череп” был явно нестандартный — уступал в росте всем остальным, включая Черепа, и, по-видимому, даже в шубе не смог бы похвастаться косой саженью в плечах. Он был скорее стройный и гибкий, нежели массивный и тяжелый, как другие, не считая разве что главаря. Нижнюю половину лица скрывали то ли повязка, то ли воротник. Над лбом и глазами нависал глубокий капюшон. И незнакомец НЕ БЫЛ одет в черную кожу.
От него, тем не менее, исходили волны силы, утаить которую не могли ни капюшон, ни самая глубокая тень. Это был отнюдь не жар неукротимой мощи, какой исходил от взрослых Волков. Нет. Холодные, наэлектризованные волны — вот что почувствовал Курт. Эта сила его обеспокоила, если не испугала. Он не встречал ничего подобного — во всяком случае, в Гетто безволосых. Это было похоже на смутные тени, что мелькали порой на периферии зрения. Но стоило лишь приглядеться… Отличие заключалось в том, что ЭТА тень была реальной и (вероятно) живой.
Хотя Волк никак не мог рассмотреть ее как следует.
— Чего встал?!
Курт очнулся. И обнаружил, что почти все уставились на него. А тех, кто смотрел в другую сторону, можно было смело определять как наиболее опасных противников. Поняв это различие, Волк успокоился. Он уже давно не испытывал смущения по поводу того, что безволосые видят его мех, не прикрытый одеждой. Он остался один — от всей Стаи.
“Черепа” и приспешники Тарана чего-то ждали.
— Полезай-ка в клетку! — потребовал Нож. — Живее, кому говорю!
Волк удивленно на него посмотрел. В какую еще клетку? Но взгляд его тут же наткнулся на конструкцию, каким-то чудом водруженную на открытый кузов древнего пикапа, очень примечательного. Если бы машины имели органическое происхождение, данный транспорт был бы похож на полуразложившуюся тушу, которая по-прежнему удерживается на ногах вопреки всем законам природы.
Конструкция представляла собой металлические прутья, приваренные через равные промежутки к “полу” и “потолку” — квадратным кускам листовой стали. Клетка была почти идеально квадратная, не считая погрешности в пару сантиметров. Сто пятьдесят сантиметров в ширину, длину и, соответственно, высоту. Не разгуляешься.
Осознав то, что предстало его взору, Курт едва не взвыл от ярости. Не может же этого быть на самом деле! За кого его тут принимают?! Небось, у четвероногих предков в зоопарках вольеры и то были просторнее. Он, должно быть, каким-то образом ухитрился уснуть. Все это, конечно же, просто глупый сон. Сейчас он проснется и…
Но пробуждение почему-то никак не наступало. Реально ли проснуться от самой реальности?
Вряд ли.
Шеи его коснулись электрические токи. Безволосые о чем-то нетерпеливо переговаривались. Волк не прислушивался — в ушах стучала горячая кровь. Все и без того было ясно. Пока “товар” не окажется в надлежащей “упаковке”, сделка не состоится.
Курт невольно поглядел на “черепов” и странную' фигуру, стоявшую за их спинами.
Затем повернулся к “безрукавочникам”.
— Не делайте этого, — сказал он. — Тут что-то затевается. Разве вы не видите? “Черепа” задумали…
— Без тебя разберемся, — раздраженно бросил Нож.
Волк оскалился. Ненависть к тюремщикам не знала предела, но Череп мог оказаться ЕЩЕ хуже. Неизвестность страшила пуще всего остального. Владелец Подворья был злом известным, конкретным и обыденным, тогда как гангстер отталкивал Курта почти на подсознательном уровне. За спиной бандита стояла сила, от которой Волк хотел бы держаться подальше. Кроме того, если хотя бы часть его соображений подтвердится, шансы на бегство многократно вырастут, если он будет не в клетке.
Поэтому он продолжал настаивать:
— Откройте глаза, остолопы! “Черепа” чего-то ждут. Я смогу вам помочь, но если вы… И вновь его прервали.
— Заткнись, урод, — буркнул Нож.
Топор не проронил ни слова, только щелкнул пультом управления. Шею Волка сковала невыносимая боль — безволосый передвинул тумблер много выше средней отметки. Гортань и голосовые связки покрылись изнутри обжигающим инеем. Он конденсировался в артериях, закупорил сосуды. В глазах взвихрилась какая-то муть. Курт не мог выдавить из глотки ни звука — и именно тогда, когда он больше всего нуждался в человечьем даре убеждать. Это было одно из тех немногих качеств, доставшихся НЕ от четвероногих предков, которому Волк был по-настоящему рад. И вот теперь его лишили даже этого. Ненависть к безволосым поднялась внутри горячей волной.
Он повел вокруг помутневшим взглядом. Череп обеспокоенно хмурился — с похожим выражением покупатель трепетно следит, чтобы грузчики обращались с его холодильником как можно осторожнее. Таран оглянулся и окинул картину небрежным взглядом.
Холодильник продан, чего волноваться?
Повернувшись, Курт вновь обнаружил Ножа. Тот тыкал пальцем куда-то в сторону. Там, разумеется, стоял пикап. При этом безволосый что-то говорил, но Волк не слышал слов, — уши будто заложило комками влажной ваты. И боль все усиливалась. Топор решил “оторваться”. Курт понял, что еще малость, и он потеряет сознание. Это будет очень плохо. Мало того, что он окажется в клетке, в придачу пропустит все представление.
Пошатываясь, Волк на неверных ногах побрел к полумертвому пикапу. На своих собственных ногах, чтобы забраться В КЛЕТКУ. Нож и Топор следовали по пятам. Кольцо боли вокруг шеи не ослабляло хватки. Наконец Курт добрался до пикапа и, чтобы не упасть, оперся о бампер. Безволосые глядели на него, как на забавную зверушку, чувства, мысли и переживания которой не имели никакого сходства с человеческими. Затем Курт полез в клетку. Это было не столько неудобно, сколько унизительно. В спину его подгоняли боль, ярость, а также страх ОПОЗДАТЬ.
Потолок был такой низкий, что Волк сразу же скрючился в три погибели. Нож повел рукой — мол, “поглубже, поглубже”. Курт с трудом отполз подальше. Зрение стало похоже на калейдоскоп черных пятен. Вот-вот должны отключить питание.
Безволосый захлопнул дверцу, а затем подчеркнуто неторопливо повесил на место огромный замок. Что называется, амбарный. Ключ от него Нож сжал в кулаке.
И — одним шагом увеличил дистанцию до недосягаемой.
Топор с заметным сожалением отключил электроды. Облегчение рухнуло на Курта снежной лавиной, грозя смять, раздавить и увлечь за собой в кристально-чистом потоке. В тот момент не лишиться сознания
