было действительно трудно.
Но Курт удержатся. На самом краю.
С трудом оправившись от шока, он сразу же почувствовал тошнотворный запах. Несмотря на супервентиляцию, заложенную в саму конструкцию клетки, меж символических “стен” стояла жуткая вонь. Казалось, что-то заползло сюда и сдохло. На полу темнели какие-то подозрительные пятна. Однако Курта не устраивала в данной клетке отнюдь не антисанитария. Будь узилище изготовлено из красного дерева, инкрустированного золотом и драгоценными каменьями, Волк рвался бы оттуда с неменьшим пылом…
Повернувшись к воротам, Волк стал наблюдать.
Таран чувствовал — что-то не так.
Он понял это сразу же, как только ворота распахнулись, приглашая на Подворье “черепов”. И сразу же пожалел, что решился на какие-либо дела с этим сбродом. Бандиты вошли неспешно и уверенно, по- хозяйски поглядывая по сторонам. Такого себе не позволяли даже владельцы других гладиаторских школ, куда более уважаемые в Клоповнике люди.
Глава Ордена был ежесекундно окружен сворой телохранителей, злющих и крепких, точно ротвейлеры с двухметровой родословной. Они не отходили от вожака ни на шаг, готовые без раздумий принять вместо него пулю, клинок или нечто другое, столь же бескомпромиссно убийственное. Вот только вряд ли они знали ЗАЧЕМ.
Но Хэнка насторожило вовсе не это. “Черепов” была ровно дюжина, не считая предводителя. Почти все, если не все, имели при себе как холодное, так и огнестрельное оружие — Таран без специальных сканеров и особых усилий засек под одеждой смертоносные игрушки. Даже ежу понятно, что эти парни способны без единого проблеска мысли наворотить таких дел, что вовек не расхлебаешь. Бритоголовые, здоровенные амбалы с тусклыми глазками — пушечное мясо.
Но хозяина Подворья беспокоило даже не это. Вернее, не только. Главарь бандитского Ордена, понятное дело, не мог прийти в одиночестве. Это не соответствовало его социальному статусу, да и было бы попросту идиотизмом. То, что он прибыл в сопровождении свиты, не вызывало нареканий. Но тогда в чем дело?
Таран не находил причины для беспокойства, а оттого тревожился еще больше. Вообще-то, ситуация в самом деле располагала к тревоге. Проворачивая столь сомнительную сделку, даже самый невозмутимый человек вряд ли был бы спокоен. Кто-то другой, возможно, и удовольствовался бы таким объяснением, но за кровавые годы, проведенные в Яме, бывший гладиатор привык безоговорочно доверять своей интуиции. А она говорила ему — ЧТО-ТО не так.
Вот и “волчонок” это почувствовал. Не хотел залазить в клетку и о чем-то пререкался с Ножом. Топор привел в действие ошейник — тело Курта скрючило от прошедшей через его тело миниатюрной молнии. Правильно, Таран давал такие указания.
Череп кинул в ту сторону обеспокоенный взгляд. Хэнк пренебрежительно хмыкнул. На самом деле ему очень не нравилось, что его ученик, взращенный и обученный с такой заботой, вынужден лезть в дурацкую клетку на глазах у этого бритого стада. Но в обществе таких хищников, как Череп, полагалось следить за собой с особой тщательностью. Стоило дать микроскопическую слабину, и все — растерзают.
Наконец Волк оказался под замком. И тут Таран обнаружил причину беспокойства. Это был неприметный субъект, стоявший на заднем плане. Почему-то разглядеть его никак не удавалось. Всякий раз, когда Хэнк пытался сфокусировать на нем взгляд, очертания человека будто расплывались, а сам он уходил из поля зрения, не делая ни единого шага. Но после двадцатой попытки Тарану наконец удалось разглядеть, что по сравнению со всеми остальными “черепами” незнакомец невысок, худощав, а лицо его закрыто какой-то повязкой. Что-то в этом субъекте показалось Хэнку отдаленно знакомым, вот только ЧТО? Догадка вертелась под самой черепушкой.
Вероятно, проще всего было об этом спросить.
— Гм… Череп, — обратился Таран к своему контрагенту. — А кто это у тебя — там, на галерке?
Половина “черепов” с недоумением обернулись.
— Ах, это… — сказал Череп с такой ухмылкой, будто обнаружил свою двоюродную бабушку с материнской стороны, которая не придумала ничего лучшего, как увязаться за внучком на прогулку. — Один из моих ребят. Он не особо часто выходит на люди. А что?
— Нет, ничего.
Но на самом деле Хэнк чуть не признался себе, что этот нелюдимый парнишка внушает ему почти сверхъестественный страх и что доселе он, Таран, чувствовал нечто подобное в присутствии одного- единственного человека. Не считая “волчонка” конечно. И что Череп тоже знает того человека. Нет, это было бы совсем уж невероятно.
— Может, ему стоит снять маску? — угодливо поинтересовался Череп.
Хэнк хотел согласиться, но в последний момент передумал. И впрямь, что это с ним? Какие-то детские страхи, невнятные опасения… Что ему до какого-то бандита, нацепившего на физиономию дурацкую повязку? Нужно кончать с этим цирком поскорее.
— Нет, не стоит.
Вместо этого он подозвал своих помощников.
— Что там стряслось?
— Ничего, шеф, — ответил Нож. — Уродец отказывался залазить в клетку. Но мы недоразумение уладили.
Тара” кивнул и вновь повернулся к воротам. Ему не требовалось задирать вверх голову, чтобы разглядеть на крыше фигуры снайперов. Они заняли точки, из которых могли накрыть шквальным огнем всех “черепов”. Первой мишенью, разумеется, был самый главный. То, что гангстеры тоже видели стрелков, только придавало ситуации пикантности.
Внезапно раздался шум мотора, работающего на низких оборотах, после чего в проеме ворот показался какой-то транспорт. Охранники вздернули оружие, но Хэнк жестом приказал им придержать лошадей. Транспорт оказался небольшим грузовиком, одним из тех, какими пользовались мороженщики и инкассаторы. Кузов был выкрашен в непроницаемый черный цвет и, судя по виду, был чрезвычайно устойчив к механическим деформациям — как изнутри, так и снаружи. В нем, безусловно, могла разместиться масса народа. “Черепов” шесть-семь, а если потесниться, то и десять.
Неплохое подспорье для тех, что стояли во дворе, окружив Черепа. Очень неплохое.
— Это что еще ТАКОЕ?! — возмутился Таран.
— Это? — переспросил Череп. — Мой грузовик. Что такого? Или ты решил, что я попрошу доставить Волка по почте? Боюсь, оберточная бумага и бечевка в этом деле не помогут.
Хэнк, как ни странно, уже поработал над этой проблемой. Еще и поэтому его охватило чувство глупой беспомощности (редкое и весьма неприятное в его положении, нужно отметить). Ему показалось, что события выходят из-под контроля и начинают жить собственной жизнью.
— Насколько я знаю, проблема упаковки лежит на продавце, — мрачно заметил он.
— Именно. Но я, немного подумав, решил избавить тебя от этой проблемы. Что в том плохого? — Череп оскалился. — Груз должен так или иначе прибыть в точку назначения, не повредив упаковку. Это, как ты понимаешь, прежде всего в моих интересах.
Владелец Подворья понимал, что Череп лукавит. На полную катушку. Говорить об этом, впрочем, было столь же глупо, сколь и бесполезно. Об интересах еще можно поспорить. Но СТОИТ ли?
— Я приготовил и упаковку, и транспорт, — ответил Таран.
— Вижу. — Гангстер бросил на древний пикап пренебрежительный взгляд. — Но сомневаюсь, что данный… транспорт способен выполнить возложенную на него миссию.
— Я же как-то привез клетку СЮДА!?
— Не сомневаюсь, мой друг, — кивнул глава Ордена. — И все же я не намерен переплачивать за твою развалюху. Не говоря о клетке — как я вижу, это настоящее произведение искусства! Оставь его себе.
Хэнк стиснул челюсти с такой силой, что затрещали зубы. Бритоголовый урод насмехался над ним!
— Бери бесплатно, — выдавил он. — Пикап тоже не мой.
Гангстер приподнял брови, единственные клочки растительности на гладком лице.
— Я же сказал — лишний риск ни к чему.
