ЗВЕРУШКА умеет ЕЩЕ и говорить. — Ты спросил, КТО я?
Курт кивнул.
— Да.
— Хм. — Человек в медицинском халате озадаченно покачал головой. — Временами я и сам задаю себе этот вопрос… Кто я такой? Что мне известно о себе наверняка — кроме того, что меня зовут Джошуа Уильяме? Если подумать, то не так уж и много…
Но Волку этого было более чем достаточно. Первоначальное впечатление, как, впрочем, и всегда, оказалось верным. Перед ним стоял тот самый лаборант, страдающий массой неврозов. Джошуа… Подходящее имечко, ничего не скажешь.
— Зачем я здесь?
Обнадеженный неплохим началом, Курт задал следующий вопрос. Этому Уильямсу, вероятно, не так уж часто удавалось с кем-нибудь поговорить, если не считать коротких фраз, брошенных в переговорное устройство. “Пока не явился ШЕФ, — думал Волк, — нужно разнюхать все, что возможно”. Ничего другого в его положении, впрочем, не оставалось.
— Мне-то откуда знать? — Безволосый пожал плечами. — Мне сказали: Джо, подготовь все и приведи его в чувство. Я подготовил, а потом ты вернулся — без путеводной ампулы… — Уильяме мерзко хохотнул. “Это, — решил Курт, — и есть тот самый юмор висельника”. — Дальше — как прикажет шеф. Он передо мной не отчитывается…
Курт кивнул. Еще бы. Череп, если, конечно, под личиной ШЕФА не скрывался кто-то еще, к примеру ВЛАДЕЛЕЦ РЕСТОРАНА, не отчитывался ни перед единой живой душой. Кроме, возможно, миссис Череп. Но это вряд ли, с его-то норовом… Вообразив, как глава Ордена приходит домой после долгого бандитского дня, вешает черный кожаный плащ в гардероб, переобувается в тапочки и идет в просторную гостиную, чтобы получить от жены очередной нагоняй, Волк невольно усмехнулся.
Но беседа нуждалась в пище. Из трех вопросов, беспокоивших изданный момент Курта превыше всего, — Кто? Где? Зачем? — незаданным оставался только один.
— Где мы находимся? — рискнул он.
Безволосый усмехнулся и погрозил Волку пальцем, точно беседовал не с опаснейшим существом во всей биосфере планеты, а с хитрым и проказливым ребенком.
— Не так быстро, приятель. Где Я нахожусь, МНЕ известно. Оглядись, и тебе станет ясно, где находишься ТЫ. — Джошуа повел рукой. — Если шеф посчитает нужным сообщить тебе больше, так тому и быть. От меня ты не дождешься ни слова.
Курт молчал. Этот Уильяме был вовсе не так прост, как казался. У простака никогда не получилось бы ТАК заляпать халат, не ампутировав при этом собственную руку.
Звуки шагов Волк уловил еще до того, как человек вошел в единственную дверь. Металлические створки еще не распахнулись, а Курт уже знал, кого он увидит в следующее мгновение. Как и все выдающиеся злодеи, Череп так же был постоянен в своих привычках. День за днем он пользовался одной и той же туалетной водой.
Бритая макушка вплыла в “операционную”. Курт поглядел на ее обладателя узнающим взглядом. Конечно, это был Череп. Собственной персоной. Кург не знал, радоваться ему или печалиться. Безусловно, хорошо, что это не какой-нибудь толстяк в поварском колпаке и не засушенный очкарик с подарочным набором скальпелей из популярной серии “Проведи вскрытие сам”. Но у гангстера, в конце концов, на мохнатого узника могли оказаться свои, не менее впечатляющие планы.
Череп вошел, не удостоив Уильямса даже беглым взглядом. Остановился на расстоянии пары метров от распятого Волка. Затем упер руки в бока, всем своим видом показывая, что он тут полновластный хозяин. Глаза были скрыты за солнцезащитными очками, как и в ту ночь, когда Курт его впервые увидел. Мог ли он представить тогда, в ту злополучную ночь, что все так повернется? Мог, но тогда это беспокоило его меньше всего.
Продолжая усмехаться, гангстер снял очки, обнажив глубоко посаженные темные глаза.
— Ну, здравствуй. Дай-ка на тебя поглядеть…
Волка пробрала дрожь, — взгляд Черепа был не просто оценивающим. Он без малейшей тени смущения осматривал метаморфа, почти похотливо ощупывал все тело, придирчиво касался каждой мышцы. Курт тут же почувствовал себя куском МЯСА, брошенным на прилавок. Любой желающий мог подойти и проверить, годится ли он К УПОТРЕБЛЕНИЮ. Череп проверял, не подсунули ли ему фальшивку.
Вскоре последовал вердикт:
— Да, хорош. — Не отрывая липкого взгляда от Волка, гангстер повел рукой, привлекая внимание “лаборанта”. — Мы не зря заплатили такую высокую цену… Верно, Уильяме?
— Э… Конечно, господин. — Джошуа угодливо улыбнулся. — Первосортное качество.
— Тихо, — отмахнулся Череп. — Завязывай с мясницкими терминами. Он нам нужен совсем для других целей… Живой Волк — УЖЕ стопроцентное качество. То, что мы вообще его нашли, невероятная удача. Во всем Мегаполисе, вероятно, не осталось ни одной особи…
Уильяме притих, лицо его выражало скорбь по поводу того, что он не проглотил собственный язык за последней трапезой. Прогневить начальство — огромная оплошность для сотрудника конторы “Череп и бандиты”. Тут не ограничатся занесением в личное дело, взыскание отобразится непосредственно на шкуре.
“Особи”, — повторил в мыслях Курт. Вот, оказывается, как следовало к себе относиться…
— Теперь давай познакомимся, — сказал Череп. При этом он нацепил на физиономию дружелюбную улыбку, но это получилось у него не лучше, чем, вероятно, у волка из кровавой легенды про Красную
Шапочку. — Мое настоящее имя тебе ни о чем не скажет… Как, впрочем, и всем остальным, кто меня знает. Гораздо больше я известен под именем Череп. Курт кивнул.
— Мне известно, как вас зовут. Мы с вами встречались, но тогда вы не представились.
— Вот как? — Гангстер вздернул брови. — Когда же?
— Для меня это произошло целую вечность назад. Для вас, вероятно, не так уж давно. — Курт помолчал. — В трущобах. Возле автомобиля. Вы еще приказали своей охране, чтобы они оставили меня в покое. Мол, я им не по зубам. Это было мудро.
— Ах да! — Череп рассмеялся. — Теперь я вспомнил! Но… Неужели это был ТЫ? Невероятно!
Курт молчал. Он не собирался никого и ни в чем убеждать. Беседа не доставляла ему никакого удовольствия. Он поддерживал ее для того, чтобы прояснить свою участь, не более.
— Да, одними тропками бродим, — усмехнулся Череп. — Судьба свела нас вовсе не случайно. Я видел твоих сородичей всего один раз, да и то издалека. Но с тех пор не спутал бы ни с кем. Кто ты такой, я понял с первого взгляда. Не заметил бы это только полный кретин, которых по улицам шатаются толпы… Нам с тобой предстоит крепко потрепать это стадо, как ты считаешь? Но сперва назови свое имя.
Поразмыслив, Волк не нашел поводов для упрямства. Он был распластан, голый и беспомощный, на стене в этой “операционной”. Имя было самым последним, что Череп не узнал бы без его помощи. Все остальное показало бы элементарное вскрытие.
— Страйкер. Курт Страйкер. Гангстер кивнул:
— Достойное имя. Сильное и звучное, какое и подобает носить настоящему воину…
Волк удивился. Воину? Он погрузился на мгновение в себя, вспоминания этапы своей недолгой жизни— то, кем он был, кем стал. Сын, брат, член Стаи, которую он впоследствии предал, обрек на истребление; наемный убийца, раб и гладиатор…
— Я не воин, — сказал он.
— Вот как? А кто же ты? — удивился Череп. По-видимому, он не принял заявление Курта всерьез. Как можно отрицать очевидное? — Не исключено, что зрение меня просто подводит. — Бандит улыбнулся с откровенной насмешкой. — Уильяме, скажи-ка мне — перед нами находится метаморф, то самое существо, на создание которого военно-промышленный комплекс истратил миллиарды? То ли это создание, в человеческой ДНК которого присутствуют и, что самое главное, воспроизводятся волчьи хромосомы? Тот ли это продукт больной деятельности вояк, на протяжении десятилетий преследовавших цель создать сверхчеловека? Так скажи-ка мне, мистер Уильяме, верно ли я все изложил или мой зрительный нерв все- таки сдает?
