“Стражи, — подумала Мэрилин. — Кто такие Стражи?”
— Обошлось без последствий, — произнес тенор. — Их обнаружили наши корабли, и теперь они у нас в руках. Это одна из троицы. Состояние ее здоровья, как сами можете заметить, отличное, и она вполне может общаться.
— Мы очень благодарны вам за то, что смогли доставить ее сюда, — с чувством прозвучал низкий голос, и, как показалось Мэрилин, его обладатель немного приблизился.
— Насколько же велика ваша благодарность? — раздался женский голос из сияющего тумана. В низком голосе послышалась неуверенность.
— Необычайно благодарны, госпожа Страж. Благодарны сверх меры.
— Определите эту меру, пророк Иридиса, — сухо отреагировал женский голос, — определите ее для меня, чтобы я могла понять ее глубину, протяженность и ширину. Неопределенность для меня неприемлема. Определите меру, или люди Земли останутся у нас.
— Господа… Стражи, — заговорила Мэрилин Тоблер, — пожалуйста, выслушайте меня.
— Я вас слушаю, Стражи, — продолжал низкий голос, не обращая внимания на призывы Мэрилин. — Что просите вы в обмен на этих никчемных людишек?
— Никчемных? Всего несколько мгновений тому назад они были для вас очень важны, — прозвучал женский голос. — Не испытывайте мое терпение!
— Пожалуйста, Стражи, можно мне сказать? — крикнула Мэрилин.
— Мои извинения, великие Стражи, — ответил низкий голос. — Что мы в свою очередь можем сделать для вас?
— Нам нужна Мантия Кендис-дая! — с волнением произнесла женщина.
— Вы смеетесь надо мной! — В низком голосе послышалось негодование. — Священная Мантия принадлежит нам волей божественного провидения! Мы ищем ее уже почти двести лет! И все это лишь для того, чтобы тут же обменять неизвестно на что? Нет! Мы никогда этого не сделаем!
— Мы не смеемся над вами, — возразил тенор. — У нас нет желания владеть Мантией, и мы готовы признать ваше право хранить ее. Но мы просим лишь о доступе к ней, чтобы наша вера была удовлетворена и наши последователи могли успокоиться, познав истину.
— Э-эй! — завопила Мэрилин.
— Я не знаю, — ответил низкий голос. — Мне надо посоветоваться с городскими…
— Время настало, пророк! — прервал говорившего женский голос. — Выбирайте!
— Это для нас приемлемо, — согласился наконец низкий голос. — Мы согласны на ваши условия, наипочтеннейшие Стражи.
— Нет! Нет! Нет! Черт побери, нет! — закричала Мэрилин Тоблер. — Я не собираюсь возвращаться в этот ад на Иридисе, чтобы меня там скормили демону! Эй, вы! Послушайте меня! Мы сделаем все, что вам надо, и согласны сотрудничать, но я не вернусь в этот кошмар…
Вдруг ее плеча коснулась чья-то рука. Мэрилин резко повернулась, готовая обороняться.
Перед ней стоял высокий пожилой человек с седыми редеющими волосами, аккуратно подстриженной бородкой и в зелено-коричневой одежде.
— Вы больше не предстанете перед Гнуктикутом, дитя мое. Теперь в Пожирателе мозгов нет никакой надобности.
— Кто… кто вы такой? — дрожащим голосом спросила Мэрилин.
— Я Белизондр, пророк Иридиса. — Он ободряюще улыбнулся. — Вы являетесь надеждой нашего народа, дитя мое. Мы выкупили вас у Стражей, чтобы с вашей помощью наш народ обрел свободу.
— Но мы же от вас однажды сбежали, — допытывалась Мэрилин.
— Да, не сделай вы этого, можно было бы избежать много неприятностей. Мы — люди мирные, дитя мое. Мы ищем среди звезд одну чудесную реликвию… и теперь вы поможете нам ее найти.
Мэрилин растерянно заморгала. Льюис постоянно делала все шиворот-навыворот, а Эллерби, словно малое дитя, продолжал верить, что видит сон. И Мэрилин поняла, что на этот раз решать придется ей.
— Если мы, — начала она, запинаясь, — поможем вам найти то, что вы ищете, вы… — Она была не в силах продолжать.
— Мы поможем вам вернуться в ваш мир, дитя! Нет ничего проще! — засмеялся Белизондр. — Знайте, мы единственные, кто в состоянии это сделать. Уверен, вместе мы без труда найдем вашу планету. А теперь позвольте мне закончить дела здесь, и мы отправимся в путь.
Мэрилин кивнула в знак согласия.
Белизондр произнес, обращаясь в пространство:
— Стражи, дело сделано, ваши условия приняты.
— Эта девушка будет доставлена на ваш корабль незамедлительно, лорд Белизондр, — тихо произнес тенор.
— Доставьте на мой челнок двух других землян, — сказал Белизондр, лукаво улыбаясь, — а девушку я буду сопровождать лично.
— Договор касался только ее одной, — вмешался женский голос.
— Нет, разговор шел о всех троих землянах, госпожа Страж, — сказал Белизондр с жесткой ноткой в красивом голосе. — И на этом закончим.
После минутной паузы вновь зазвучал тенор:
— Очень хорошо, условия принимаются.
— Идем, — позвал Белизондр, протягивая руку Мэ-рилин. — Думаю, ваши испытания движутся к завершению.
Яркий свет в середине опустевшей комнаты исчез, в ней остались пять фигур в горностаевых мантиях, стоявших каждая в своей тени.
— Он может попытаться сначала найти свою планету, — проговорил невысокий мужчина, — и это серьезно подорвет наши планы. Его обещание землянам…
— Было пустой болтовней, — вставила женщина. — Пророки Иридиса — сладкоречивые разбойники и весьма скользкие пройдохи. Они еще ни разу не выполнили ни одного договора. Белизондр не собирается отправлять этих землян домой и ни за что не позволит нам даже приблизиться к Мантии Кендис-дая. Он же с Иридиса, а посему — лжец, и в этом ему нет равных. Но он может попытаться найти эту самую Землю лишь для того, чтобы подстраховаться.
— Нет, — возразил тенор, — он слишком стремится заполучить Мачтию, чтобы совершать какие-либо опрометчивые поступки. Он не глупец. Он изберет какой-нибудь обманный путь и попытается избавиться от наших кораблей. Мы, конечно, позволим ему поверить в успех, и тогда их флот устремится прямо к цели.
— И они приведут нас на Авадон? — спросил более высокий Страж.
— Да, — ответил тенор. — Белизондр даже не догадывается, сколько искусственных интеллектов на его кораблях уже завербованы Мраком. Перенастроенные искусственные интеллекты позволят нам узнать, куда они направляются, и тогда они в наших руках.
— Вообразите: город-гробница Авадон. Только жители Иридиса знали, где находятся его руины… тайна, которую они не открыли никому, кроме своих наиболее почитаемых пророков. Где-то там, среди таинственных руин этого некрополя, покоится Мантия Кендис-дая, — произнес низкий голос.
— Да, — согласился тенор. — Как только место будет найдено, мы с ними разделаемся.
— А что с землянами? — задал вопрос высокий Страж.
— Они погибнут вместе с жителями Иридиса, — ответила женщина.
— А нам не понадобится хотя бы один из них, чтобы отыскать саму Мантию? — поинтересовался Страж небольшого роста.
— Надеюсь, что нет, — отозвался тенор. — Я постарался, чтобы последнего из землян доставили к нам, сюда. Тогда никто не посмеет встать у нас на пути.
27. ОТРЯДЫ ВЕРЫ
