города.
— Мы выполним все, о благороднейший! И мы вас в беде не оставим!
— Вы оставите меня под защитой Гнуктикута и спасете наши города, администратор Дабандис! — приказал пророк. — Если нам суждено отправиться в ад, то я намерен прихватить с собой и призрачный флот Стражей!
Флагманские корабли флота Стражей почти одновременно достигли орбиты Авадона. В течение первого получаса тридцать семь кораблей-призраков типа “Гарпия-III” вышли из квантового поля в нормальное космическое пространство и тут же начали видоизменяться, приводя свои корпуса в боевое положение.
Космическая битва началась. Сентан “Священный Меч” летел с невероятной скоростью, скрытый маскировочным полем, благодаря которому эти “звездные колесницы” невозможно было заметить. К тому же на кораблях-призраках не было устройств, способных определять местонахождение противника.
И когда первые “гарпии” занимали позиции для атаки, меж ними вспыхнули сорок четыре ярких огня.
Искусственные интеллекты “гарпий” нацелили свои сенсоры на обнаружение противника, а противник был уже среди них, и “гарпии” только потеряли драгоценное время.
“Звездные колесницы” размером и весом раз в десять меньше “гарпий” были созданы по весьма своеобразным инженерным канонам. Каждую из “колесниц” двигали два Анжу. Эти пары перемещали челноки и малые боевые корабли Иридиса с большой скоростью. В других квантовых зонах эти фантомы вообще не смогли бы перемещаться, но здесь они находились в своей среде и были исполнены сил. Корпус сентана напоминал гигантскую спиральную раковину с множеством острых отростков, нацеленных вперед. Казалось, что этот корабль — выходец из водной среды. Раковины действительно были выращены как часть оборонной программы Иридиса. В каждом таком корабле находились пилот и офицер, отвечающий за вооружение.
Сентаны вышли из-под прикрытия защитного поля, их передние изогнутые щупальца полыхнули огнем. Удары плазмы вонзились в обшивку корпуса одной из “гарпий”, заставив ее выгнуться назад и испустить жуткий вой.
К удивлению команд сентанов, корабль противника тут же стал кровоточить. Орден Будущей Веры создавал свои корабли по принципу киборгов, чтобы они могли работать в различных квантовых зонах, включая и те, где для передвижения требовались возможности живого существа.
Одна за другой, извиваясь и истекая кровью, “гарпии” исчезали в открытом космосе.
Другие корабли, дрогнувшие было при первой атаке сентанов, повернулись к своему противнику. Из клешней “гарпий” вырвались голубые потоки плазмы.
“Звездные колесницы”, хотя и отличались маневренностью, но все же были недостаточно быстры. Иногда плазменные сгустки теряли свою энергию из-за большой дальности. В этих случаях раковины от взрыва изгибались, но оставались целы. Второго же удара они вынести не могли. Однако чаще всего плазменный сгусток достигал своей цели почти мгновенно, разнося раковину в пыль.
Сентаны “Слово Закона” и “Смерть Еретика” держали оборону на станциях номер один и пять, когда “гарпии” появились возле станции номер три. Дисциплинированные пилоты Иридиса остались на своих позициях, хотя их сердца разрывались от желания вступить в бой, кипевший на другой стороне защищаемой ими планеты. Казалось, что их главные силы могут не ввязываться в бой и сентаны третьей станции одержат победу в течение часа.
Но в одно мгновение все изменилось.
Пространство словно разверзлось, и из квантовых дыр, как крысы, начали выскакивать вражеские корабли. Грузовые танкеры, круизные лайнеры, баржи и исследовательские суда всевозможных видов и конфигураций заполнили небо над Авадоном. По спинам защитников промчался ледяной вихрь, когда появился носитель штурмовых аппаратов “Дьябик” и двенадцать крейсеров сопровождения. Еще через три минуты перед ними предстал новейший межпланетный боевой корабль “Д’Рапиен” также с мощным эскортом. Из пусковых установок “Дьябика” один за другим начали вылетать беспилотные корабли- призраки.
Командир легиона приказал сентанам “Слово Закона” и “Смерть Еретика” атаковать вражескую армаду. Все пилоты “звездных колесниц” знали, что это самоубийство, но они также осознавали необходимость выиграть время до вступления в бой главных кораблей Иридиса.
Исполненные решимости, сентаны развернулись и ринулись на флот призраков.
— Квантовую дыру пройдем через три минуты, — объявила Меринда по громкой связи. — Оскан, как наш пленник?
— У него такой жалкий вид, — послышалось в ответ, — что смотреть на него — одно удовольствие!
Меринда улыбнулась, скользя пальцами по клавишам.
— Не особенно расслабляйся, Оскан. Он еще может показать зубы. Терика, ты где?
— Занимаюсь системами управления, как ты просила.
— Разговаривала с искусственным интеллектом?
— Конечно! У нас была восхитительная беседа! Гриффитс нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Меринда продолжала изучать информацию на дисплеях.
Гриффитс слегка кашлянул. Никакой реакции. Гриффитс кашлянул погромче. Меринда нажала очередной клавиш.
— Разрешите?
Меринда, не оборачиваясь, ответила:
— Да, капитан Гриффитс.
— Вы просили меня прийти сюда?
— Да, просила. Квантовую дыру проходим через одну минуту, — объявила она.
— Так что же мне делать? — раздраженно спросил Джереми.
— Это во многом зависит от того, что нас ожидает на другом конце этой дыры, — объяснила Меринда, разминая кисти рук, перед тем как вновь опустить пальцы на клавиатуру.-, В любом случае — вам понравится.
— Что вы имеете в виду?..
Внезапно в звездном пространстве открылся сияющий тоннель.
“Бришан” резко затормозил, содрогнувшись всем корпусом.
Гриффитс упал, пребольно ударившись об пол.
— Вы это имели в виду? — завопил он. — Так знайте: мне это совсем не нравится! Меринда не ответила.
— Л’индия, подготовить корабль к боевым действиям! Терика!
— Я здесь, Меринда, — последовал ответ.
Гриффитс увидел призрачную позолоченную фигуру женщины, внезапно появившуюся на мостике. — Я на связи с Эвис и Ташел. Могу заняться оружием.
— Корабль к боевым действиям готов. Желаешь задействовать оператора систем защиты?
— О нет! — простонал Гриффитс.
— Капитан Гриффитс любезно согласился снова занять этот пост, — промолвила Меринда, посылая корабль вперед. — Пусть с ним поговорит Фиск.
— Приветствую вас, капитан Гриффитс! — прозвучал в голове Гриффитса веселый голос. — Как замечательно снова работать с вами! Вижу, что у нас опять нет времени на обучение и тренировку, перед тем как вы предотвратите наше полное уничтожение. И все же я вам доверяю и с наслаждением поработаю с вами, насколько хватит вашего терпения. Или моего.
Гриффитс был поднят с пола и оказался в левитирующем шаре. Как только он начал немного ориентироваться, в его правую руку больно вонзились три ярких луча, и одновременно корабль сильно тряхнуло.
— О-ой! Проклятье! — взвыл Гриффитс, пытаясь вспомнить, как работает защитная система.
— Боюсь, что эта атака куда более сложная, чем та, с которой вы имели дело прежде. — В голосе Фиск чувствовалось уважение. — По предварительной оценке угрозы рекомендуется установить круговой
