после того, как была сформирована его команда. Это была разведывательная миссия для зондажа обстановки на окраинах Империи и, не в последнюю очередь, для демонстрации мощи и моральной поддержки изрядно приунывшим колонистам. Команда и офицеры, ветераны затянувшейся войны с зо- рами, но новички на таком современном звездолете, получили гораздо больше, чем ожидали.
Соединение из трех вражеских кораблей совершило прыжок в систему, когда «Ланкастер» находился на орбите Нового Патраса. Используя тактику «роя», столь успешно применявшуюся ими в прошлом, они тотчас же попытались взять имперский корабль в кольцо. Хитроумный Рединг встретил зоров на небольшой скорости, а потом неожиданным рывком вышел из окружения. Превосходя в маневренности своих более легких по вооружению противников, он тут же расправился с двумя из них, а спустя некоторое время — и с третьим, не дожидаясь, пока энергия их залпов загрузит его защитные поля.
Астронавты, особенно офицеры и рядовые члены команды боевых кораблей очень суеверные люди, унаследовавшие эту черту характера от своих предшественников-моряков. У канониров, летающих на боевом звездолете, всегда есть свое любимое орудие, и они даже иногда готовы дать взятку корабельному старшине, чтобы получить место на левом или правом борту, на носу, корме, в верхней части корабля или на нижней палубе. Рулевые и штурманы проявляют чрезмерное усердие в сканировании и проверке оборудования, и эта привычка обычно приводит капитана в бешенство. Но худшее из всех в этом смысле механики: они точно так же постоянно прислушиваются к неуловимому для обычного уха гулу энергетических установок, как выступающий с концертом музыкант — к своему инструменту, поднимая тревогу при малейшем сбое или фальшивом звуке.
Да что говорить, астронавты всех рангов и профессий крайне суеверно относятся к кораблю, на котором они служат. Как и во многих других аспектах жизни Космического флота, здесь неизбежно придают значение традициям и предшествующей истории. И для корабля, и для каждого офицера жизненно важную роль играют репутация и везение. «Ланкастер» — по крайней мере, предыдущий имел репутацию невезучего корабля. Поломки оборудования, посредственное руководство и череда более чем нежелательных назначений в команде были этапами на пути к пику невезения — неожиданной атаке зоров. В ангарном отсеке произошла декомпрессия, в результате чего корабль почти полностью потерял управляемость. Следующий залп противника разнес несущие конструкции главного машинного отделения, после этого корабль практически развалился надвое, а более трети его команды оказалась выброшенной в открытый космос.
Сражение у Нового Патраса полностью изменило отношение к имени «Ланкастер». Началась полоса «счастливых случайностей», казавшихся такими же необъяснимыми, как и злой рок предыдущего звездолета. Новый корабль под этим именем завоевал репутацию «счастливчика» — предназначение, которого он оказался достоин на протяжении многих последующих лет. Что касается капитана Рединга, то он был удостоен ордена Белого Креста и упоминания в академических учебниках.
Свою должность и команду капитан «Ланкастера» получил весьма старомодным образом: он попросту купил их. Возможно, самым счастливым обстоятельством для нового корабля стало то, что Рединг оказался одним из лучших космических капитанов своей эпохи, да и других времен.
Удача не рассталась с «Ланкастером», когда в 2296 году он перешел под начало Теда Мак-Мастерса. Рединг, несмотря на здравицы, звучавшие в его честь при императорском дворе, умер от неожиданного сердечного приступа через шесть месяцев после получения высокого поста в штабе флота Его Величества, а корабль при новом, но не менее способном руководителе продолжал подтверждать свою репутацию лучшего звездолета. Затем «Ланкастер» в 2304 году был передан Сергею Торрихосу. Мак-Мастере с большой неохотой передал «Ланкастер» своему бывшему помощнику, а сам перешел на «Густав Адольф», старый флагман адмирала Брайанта. В отличие от Рединга, Мак-Мастере стойко перенес расставание со своим прежним кораблем, верой и правдой служа его императорскому величеству во главе новой команды…
Оставшись в одиночестве и слыша только непрерывный гул силовой установки «Ланкастера», Сергей Торрихос лежал в своей каюте, но мысленно находился очень далеко отсюда.
Он вспомнил свою родину, Буэнос-Айрес. Конечно, он понимал, и дом, и семью теперь для него заменил Имперский Флот.
Когда ему минуло семнадцать, он покинул Аргентину, зная, что, какое бы будущее ни ждало его в Космическом флоте Его Величества, он не будет «земляным сурком». Спустя пять лет, закончив летную школу и получив свой первый чин, он уже был твердо уверен в этом. Его карьера и вся жизнь были прочно связаны с флотом, и он ничуть не сожалел, что другая жизнь осталась позади.
Сейчас он на какое-то время оставил в стороне свои служебные обязанности — и как капитан «Ланкастера», и как командир нового боевого соединения. Пока «Ланкастер» совершал прыжок, в отрыве от своих собратьев по оружию, у коммодора не было дел, которые требовали бы его непременного присутствия на капитанском мостике. Он оставил вместо себя Чана, поручив ему соблюдать режим полной боевой готовности.
В свете событий нескольких последних недель особой темой для размышлений Сергея была война. Он всегда называл это «войной», хотя в обиходе чаще говорилось о серии отдельных конфликтов. Для тех же, кто посвятил жизнь боевой службе, все это было одним неразрывным процессом. Это была затяжная и кровавая война, которую человечество вело с пришельцами. Поскольку живыми пришельцы в руки землян не попадали, нельзя было узнать и точный район их обитания. Однако информация, полученная в процессе коротких и яростных боевых столкновений, позволяла определенно утверждать, что по масштабам осво-, ения космоса и военному потенциалу они не уступают землянам.
Так эта война начиналась. Религия зоров стала отправной точкой их движения вперед. Через несколько месяцев, осенью 2252 года, объектом нападок стало все человечество.
Элайя была мирной сельскохозяйственной колонией на окраине освоенного землянами космоса. Ее особенностью была чрезвычайно плодородная почва и более совершенный, чем на Земле, цикл фотосинтеза, обусловленный уникальным спектром местного светила. Зорам потребовалось всего шесть часов, чтобы превратить поселения и засеянные поля в нагромождения оплавленного шлака. Это зафиксировали роботы-мониторы единственной системы наблюдения, которая не была замечена вражескими кораблями. В тот «черный рассвет» на Элайе в живых не осталось ни одного колониста- землянина.
События на Элайе стали одним из кошмаров космической истории землян. Произошло все это более чем за поколение до рождения Сергея, но и само событие, и легенды, которые оно породило, воодушевили землян на величайшую борьбу с пришельцами. И все же, несмотря на более совершенную технику и превосходство в численности бойцов, смертельный удар противнику, если такой и предполагался, не был нанесен по вине имперского правительства, продолжавшего упорствовать в том, что между враждующими сторонами может быть достигнут компромисс. Военные хроники, многократно воспроизведенные снимки Элайи, Звезды Андерсона и Пергама с удивительной легкостью отправлялись в архив, когда речь шла о новом мирном договоре, и вновь извлекались на свет, когда этот договор нарушался.
Лежа на койке, Сергей задавался вопросом, приведет ли начавшаяся кампания к каким-либо новым результатам или вновь завершится очередным недолговечным миром.
Через некоторое время он поднялся на капитанский мостик, где царила та привычная лихорадочная активность, которая предшествует завершению прыжка через космос. Машинное отделение было заполнено людьми (во время прыжка через Солнечную Систему возникли некоторые отклонения, и никто не хотел полагаться только на счастливый случай). Чан Уэллс, первый помощник, сидел в кресле пилота, выверяя курс по голографическому дисплею. Увидев, что Сергей вернулся, он тотчас же подал команду: «Капитан на мостике!», и каждый, кто мог отвлечься от работы, замер по стойке «смирно».
Носовой экран заполняла тьма космической ночи, через которую совершался прыжок. Никакой свет не мог проникнуть в ее владения. Несмотря на двухсотлетний опыт космических прыжков со сверхсветовой скоростью, взгляд в эту грозную тьму вызывал неподдельный страх и сомнения, сменится ли она когда- нибудь светом.
Естественно, это было не единственной причиной для нервозности. Поскольку связь со Вселенной во время прыжка отсутствовала, никто не мог сказать, свободен ли район назначения от кораблей противника. Война с зорами была гигантской азартной игрой с никому не известной развязкой: атакующие обладали исключительной мощью, а защита заключалась в том, чтобы сосредоточить достаточные силы в нужном месте и в нужное время. Адмиралтейство составляло научно обоснованный прогноз боевого потенциала
