— Но что вы сможете сделать, сэр? Приказы императора…
— Я считаю, что приказы императора не отменяют моей первоначальной директивы. Нетрудно понять, что отход зоров от А'анену не означает установление безопасности на границах Солнечной Империи.
— И что же вы скажете послу?
— Я не намерен дожидаться его здесь. Когда посол прибудет к С'рчне'е, мы уже будем у А'анену. Безусловно, нам грозит трибунал, но к тому моменту мы уже выиграем войну. Помешать этому может только одно.
— Что же именно, сэр?
— Вы, Торрихос. Именно сейчас у вас есть возможность отстранить меня от командования и взять флот под свой контроль. Это тоже карается военным судом, но я уверен, что с помощью моих многочисленных врагов вы сумеете выкрутиться.
Теперь Сергей понял, почему адмиралу потребовалась безопасная каюта. Выбор, перед которым его поставили, был прост: либо поддержать Марэ в проведении стратегически необходимой боевой операции и при этом пойти наперекор желаниям императора, после чего предстать пред военным судом за нарушение приказа, либо сместить Марэ с его поста и тоже попасть под суд за должностное преступление. Что ж, итог один и тот же.
— Каковы будут ваши распоряжения, сэр?
Марэ повернулся и пристально посмотрел на Сергея.
— А вы уверены, что ваша карьера не пойдет прахом?
— Победа над противником является главной целью моей карьеры, сэр.
На лице адмирала появилась скупая улыбка.
— Что же, хорошо. Назначьте совещание штаба на четырнадцать часов. К концу дневной вахты мы должны быть готовы к выступлению.
У штурма А'анену были две главные особенности. Первой и наиболее очевидной было то, что захват базы и ее инфраструктуры был безусловно предпочтительнее, чем ее разрушение. После захвата флот оказывался на пятнадцать парсеков ближе к космическому пространству зоров и получал удобный пункт для дозаправки. Пергам оставался далеко позади, Мотхалла еще дальше, а промежуточным зонам базирования — например, у С'рчне'е — было явно не под силу справиться с тем потоком кораблей, которые могли быть задействованы в боевых операциях. Поскольку ни один из больших кораблей не мог совершать посадки на планетах, захват базы являлся решающим моментом всей операции.
Вместе с тем задачи основной части флота выглядели тривиальными в сравнении с тем, что было приказано сделать Марку Хадсону. Даже при уничтожении базы существовало одно благоразумное решение: «морские пчелы» возводили временные конструкции, а затем, с помощью большого грузового корабля, туда доставлялось все необходимое оборудование космической базы. Однако на это потребовалось бы несколько недель, а Марэ, вне всякого сомнения, столько ждать не мог — отчасти из-за собственной нетерпеливости, но в основном из-за того, что императорский посланник был уже в пути. Именно поэтому реальной альтернативы захвату базы не было.
Второй важнейшей проблемой было уничтожение мобильных боевых группировок зоров. Марэ считал, что зоры не будут тратить время и силы на оборону других миров, но стянут все резервы к А'анену, чтобы защитить ее от нашествия Темного Крыла. Если не брать в расчет мифологию, то такая стратегия заводила в тупик. С учетом подкреплений, которые Империя могла перебросить к А'анену, зоры даже там с трудом обеспечили бы себе численный перевес. Марэ надеялся, что сможет заблокировать и уничтожить силы зоров, стянутые к А'анену, после чего его флот беспрепятственно пересечет Разлом Антареса и вторгнется во внутренние пространства неприятеля.
Движение флота к А'анену положило конец слухам о скорейшем окончании войны. Тема была более чем щекотливая: многие из служивших на флоте офицеров имели связи, многих обуревали амбиции; было немало и таких, у кого в избытке имелось и то, и другое. Успешная воинская карьера всегда была превосходным трамплином для карьеры политической, тогда как причастность к «зверствам» войны налагала табу на возможность политического взлета. В прошлом офицеры с невысоким чином, но высоким гражданским статусом, не имевшие намерения вечно служить на флоте, оказывали весьма сильное воздействие на принятие стратегических решений. Сергей знал об этом не хуже других.
Не лишенный оптимизма внутренний голос подсказывал ему, что захват последней базы зоров в секторе боевых действий позволит закончить войну полной победой, заглушив голос общественности. Успех Марэ будет более чем достаточным средством, чтобы стереть любые воспоминания о «бойнях» и «зверствах». Но Сергей прекрасно знал и другое. В кают-компаниях многих кораблей уже велись разговоры о том, что перенесение войны в глубь космического пространства зоров обернется в итоге пирровой победой. Если зоры нанесут флоту землян ощутимый урон, а у них самих останутся корабли, которые ускользнут от преследования и невредимыми достигнут границ Солнечной Империи, то любой победе будет грош цена, если на Лондон или Женеву посыпятся бомбы, а призванный оборонять их флот останется при этом на расстоянии в четыреста световых лет.
— Двадцать минут до атаки, капитан.
Марк Хадсон кивнул своему штурману. На переднем экране разрасталось изображение главной звезды системы, частично закрытое диском обитаемой планеты. Вскоре в поле обзора попала и орбитальная база.
— Джим, — Хадсон повернулся к офицеру орудийного отделения Джиму Эллисону, — просканируйте базу. — И тут же прикоснулся к пульту на подлокотнике кресла. — Морским пехотинцам занять боевые посты.
В отсеках раздался сигнал боевой тревоги. На одном из мониторов Хадсон мог видеть, как разворачивается его эскадра: одно соединение, состоявшее из тяжеловооруженных кораблей, приготовилось атаковать саму планету, в то время как два других, с более легким вооружением, нацелились на орбитальную базу.
— База обеспечена энергией на шестьдесят процентов, сэр. Ее защитные поля действуют.
— Наличие кораблей в доках?
— Кораблей не замечено, сэр. По моей информации все доки свободны.
— Хорошо, лейтенант. Открывайте огонь без дополнительного приказа. Хадсон чуть повернул голову к своему офицеру связи. — Лейтенант Чжу, дайте сигнал к атаке всем кораблям.
Штурм начался. Околопланетное пространство прорезали узкие клинки света. Пока два соединения наступали на прекрасно подготовленную к обороне базу, третье нырнуло в атмосферу планеты, с бреющего полета подавляя ответившие огнем наземные системы противника. Как только наземная артиллерия и ракетные пусковые установки зоров будут уничтожены, из люков кораблей устремится поток морских пехотинцев, которым приказано захватить наземные укрепления.
Затея была рискованная. Вся операция основывалась на представлениях адмирала Марэ, убежденного, что единственной и главной целью зоров будет уничтожение Космического флота землян, в результате чего их собственные тыловые базы окажутся без прикрытия. Если противник и в самом деле так пренебрежительно отнесся к обороне А'анену, это намного облегчало задачу команды Хадсона. Седой ветеран двух последних войн с зорами, Марк Хадсон не понаслышке знал об особенностях тактики своего противника. Проявляя в бою ярость и упрямство, зоры вместе с тем действовали на удивление прямолинейно, из-за чего порой не замечали очевидной опасности.
На совещании, определившем стратегию всей кампании, Марэ руководствовался малопонятными «социокультурны-ми» соображениями. Хадсон же остался при своем мнении: единственный важный фактор — то, что зоры, как и прежде, чертовски упрямы и чертовски тупы. Сидя в кабинете, вы, конечно, могли предполагать, что в основе действий противника будут некие «культурные мотивации», но когда вы сталкиваетесь с ним лоб в лоб, эти предположения лучше всего отбросить.
Однако то, как в этой ситуации будут действовать главные силы флота, от Хадсона уже не зависело.
Если бы эти основные силы не смогли разгромить зоров на дальних подходах к А'анену, противник непременно вернулся бы к своей базе. И тогда у кораблей Хадсона, находящихся в глубине гравитационного колодца, уже не было бы возможности уйти: зоры перекрыли бы им путь к точке совершения прыжка в
