Солнечную Систему. По натуре своей Хадсон был волком-одиночкой и не желал бы полагаться на тактические разработки таких горе-теоретиков, как адмирал Марэ, пусть даже рядом с ним и работали толковые парни вроде Сергея Торрихоса. Марэ мог совершить один непродуманный шаг — и вся эскадра Хадсона оказалась бы на краю гибели. И Хадсону уже не довелось бы доказывать, из-за чего это произошло.
Именно поэтому, командуя разгоравшимся боем, Хадсон не упускал из вида экран масс-радара. Он хотел точно знать, что ни один из кораблей зоров не ускользнул от главных сил флота и не подстерегает его у точки прыжка.
Защитное поле корабля переливалось всеми цветами спектра, на его корпусе танцевали огненные дьяволы. Корабль был уже обречен — орудия «Ланкастера» продолжали вести по нему прицельный залповый огонь. Все же прошло еще несколько секунд, прежде чем взорвалась переборка в двигательном отсеке. Затем последовала команда на самоуничтожение, и страшный взрыв мгновенно превратил корабль в облако плазмы.
— Коммодор, мы только что получили послание по световой почте, — с трудом перекрывая радостную разноголосицу на мостике «Ланкастера», сказал лейтенант связи Де-клерк.
— Откуда?
— Из-за пределов системы, сэр.
Их боевой план держался в секрете. Марэ не хотел распространяться о сроках проведения операции, до тех пор пока флот не совершит прыжок к А'анену. Первая информация центру должна была пойти только после взятия базы. Другими словами, пока никто даже не мог знать об их местонахождении.
— Занесите его в файл, — сказал Марэ, даже не повернув головы от экрана переднего наблюдения.
— Оно имеет адмиралтейский код особой важности, сэр…
— Я сказал, занесите его в файл, лейтенант, — резко повернувшись, повторил Марэ. Было заметно, что он с трудом сдерживает гнев. — Мне не важно, пусть там будет код самого Господа Бога!
— С-слушаюсь, милорд, — запинаясь, проговорил оторопевший Деклерк.
На мостике «Ланкастера» воцарилась тишина. Марэ обвел взглядом всех присутствующих.
— Я имею все полномочия по командованию флотом и сохраню их до тех пор, пока с вражеской угрозой не будет покончено. Лейтенант, вы будете оставлять все входящие сообщения без ответа вплоть до моего приказа. Вам ясно?
— Да, милорд, — неуверенно подтвердил Деклерк.
Пока шел этот разговор, на переднем экране стало видно, как взорвался еще один корабль. Яркое свечение, словно от внезапно появившегося солнца, распространилось по экрану и потом померкло.
Расчет скорости одного корабля в зависимости от скорости другого космического объекта требует не только знаний и навыков. Штурманы должны уметь чувствовать корабль, который они пилотируют, интуитивно ощущать скорость объекта-цели и всех других сил, воздействующих на движение двух космических тел. Из Академии Космического флота было отчислено немало многообещающих курсантов, которые так и не постигли этого искусства.
Несмотря на то что все уцелевшие орудия базы продолжали с ближней дистанции изливать мощный поток энергии на защитные поля кораблей землян, «Бискейн» и другие корабли эскадры Хадсона неуклонно приближались к орбитальной базе зоров. Своей формой она напоминала сферу с широкой округлой выпуклостью по окружности. На всем ее протяжении в корпусе базы имелись круглые люки. Люки были предназначены для стыковки с переходными отсеками кораблей зоров, но на «Бискейне» и других кораблях этой серии были заготовлены специальные трубы, дающие доступ как к самим люкам, так и к механизмам, с помощью которых люки открывались и закрывались. Никто не сомневался, что в каждом люке землян поджидают зоры.
Марк Хадсон знал, как нелегко посылать своих бойцов на верную смерть. Но он знал также, что база должна быть взята любой ценой.
«Бискейн» находился в сотне метров от базы. По приказу капитана из верхнего носового люка на левом борту звездолета выдвинулась гибкая металлическая труба трех метров в диаметре. Управляя трубой с помощью укрепленных на ней реактивных двигателей, ее точно совместили с одним из люков орбитальной базы. Все это время защитные поля «Бискейна» поглощали энергию орудийных залпов.
— Морская пехота к высадке готова, сэр, — доложил помощник капитана.
В это же время с десятка других кораблей поступили такие же доклады.
— Ну что ж, — вздохнув, сказал Хадсон. — Час настал.
Находившиеся в трубе морские пехотинцы затаились за экраном, отражающим лазерные лучи. Посланный вперед техник поднял большой палец вверх, показывая, что электронный замок люка взломан.
— Открывай же их, Росс, — нетерпеливо сказал сержант Кристофер Бойд, командовавший морскими пехотинцами.
Морпехи замерли в напряжении, держа под прицелом медленно раскрывавшуюся диафрагму ворот. По трубе пошла волна спертого воздуха.
Они ожидали, что их встретит ливень лазерных лучей, но внешние микрофоны уловили только едва слышное жужжание работающих где-то вдалеке механизмов. Сержант знаком приказал двум бойцам стать по обе стороны люка, чтобы обеспечивать прикрытие огнем, в то время как остальные быстро перешли на палубу базы…
В ту же секунду с потолка и от стен обрушился беспорядочный лазерный огонь…
Крис Бойд и его команда ничком упали на палубу. По звукам, раздававшимся в его шлемофоне, сержант понял, что точно такие же ловушки встретили морпехов и в других входах на базу. Двое бойцов были убиты мгновенно, двое других дергались в предсмертной агонии, а тем временем Бойд и его люди справились, наконец, с системой автоматического лазерного огня.
Помещение, в котором они оказались (своего рода вестибюль), было освещено тусклым красноватым светом. Крис Бойд знал, что при красном свете зоры видят лучше, и поэтому для них это освещение было ярким. С помощью небольшого устройства — светофильтров в линзах своего шлема — Крис и сам мог убедиться в этом.
Кроме основного люка, в помещении имелись еще два: один находился в стене прямо напротив него, другой — над ним, оба были расположены на уровне примерно трех четвертей высоты стены. Противоположная от главного входа стена имела внешний уклон примерно в сорок пять градусов. Лестниц не было, но на стенах и потолке были видны укрепленные с произвольным интервалом небольшие ручки, за которые можно было ухватиться рукой. Секунду спустя Бойд понял, в чем тут дело. Гравитация внутри базы составляла примерно половину от земной, и для существ с крыльями до люков было очень легко добраться.
Шквальным огнем Имперского флота был уничтожен флагман эскадры зоров, оборонявшей подступы к А'анену. Как и в других случаях, это произошло внезапно, безмолвно и впечатляюще — образовался яркий огненный шар, на несколько секунд ослепивший команды атакующих кораблей. Стало ясно, что управление эскадрой перешло к другому командиру зоров. Проанализировав тактический рисунок боя, на «Ланкастере» и авианосце «Гагарин» быстро смогли определить, какой же именно звездолет зоров стал новым флагманом. Первые несколько минут тактика зоров оставалась прежней. Корабли зоров, построенные в форме опрокинутого конуса, вели перестрелку с Имперским флотом. За несколько часов боя эскадра зоров уменьшилась примерно на треть, теперь она значительно уступала противнику в численности и еще больше — в огневой мощи.
Марэ предполагал, что, так же как и в прошлых сражениях, зоры будут вести отчаянную борьбу до последнего уцелевшего корабля. Благодаря этому Марк Хадсон получит время для атаки на орбитальную базу. К тому моменту, когда он добьется цели, любой вышедший из боя корабль зоров окажется в безвыходном положении. С учетом того, что остававшееся в резерве соединение капитана Сэла Робертса будет караулить его возле точки прыжка, а операционная база в гравитационном колодце перейдет в руки противника, зорам не останется ничего иного, кроме как сдаться или, что более вероятно, пойти на самоубийство.
Новый командир зоров, похоже, раскусил эту военную хитрость и понял, насколько важно сохранить
