цели надо было вначале захватить военные объекты зоров, в особенности орбитальную базу.
Для этого надо было бросить на штурм морских пехотинцев, а большую часть кораблей отрядить на сдерживание флота зоров. Все эти планы основывались на предположении Марэ, что зоры скорее попытаются поразить ближнюю цель — Имперский флот, чем отобрать у противника космическую базу.
Но Марэ ошибся. И теперь из-за этой ошибки большая часть штурмовой группировки флота оказалась в смертельной ловушке. Сергей обдумывал различные сценарии ее спасения, но подавляющее большинство из них оканчивалось разрушением базы, к тому же при условии самоубийства зоров, находящихся внутри, либо их уничтожения своими же соплеменниками с орбиты. Для этого требовалась всего лишь одна точно выпущенная ракета, которая прошла бы через заслоны Марка Хадсона и поразила базу в ее самое уязвимое место. После этого сражение было бы однозначно проиграно, невзирая на дальнейшую судьбу оставшихся кораблей зоров. Дело в том, что продолжать кампанию без штурмовой группировки и операционной базы было бы просто невозможно. И даже Марэ, каким бы самонадеянным он ни был, не осмелился бы явиться к императору и настаивать на проведении в жизнь своей прежней доктрины.
Выбор был прост — победа или поражение. Марэ, похоже, тоже понимал это и наверняка знал, что у Сергея эта проблема не выходит из головы. Он сидел неподвижно возле поста главного механика и бесстрастным взглядом смотрел на экран монитора.
Из-за обзорных экранов шлемов на Бойда смотрели осунувшиеся лица морпехов: мужчин и женщин, которые за свою не слишком долгую жизнь испытали слишком много. Их плечи поникли, их защищенные перчатками руки судорожно сжимали оружие.
Крис Бойд, который, в конце концов, был всего лишь одним из них, перевел взгляд на мини- компьютер, находившийся у него в руках. На его трехмерном дисплее был виден схематичный план космической базы с цветовой индикацией, показывавшей, как далеко та или иная штурмовая группа продвинулась в глубь объекта.
Как Бойд мог понять из этой схемы, сейчас от командного пункта базы их отделяла всего одна палуба. Беглый взгляд на хРни'и подтверждал это, хотя сержант едва ли мог объяснить, откуда ему это известно; проще было не говорить, что ему понятны настенные письмена зоров.
Другие группы морпехов, начавшие продвижение из разных точек по окружности базы, проникли в нее почти так же глубоко, но группа Бойда, в которой осталось в живых семь бойцов, была ближе всех к центру.
Лоудон сидел на корточках у дальней стены коридора.
— Насколько я могу понять, сержант, — сказал он, — потолок командного пункта находится где-то здесь.
Он постучал пальцем по стене на уровне примерно одной ее трети от пола.
— А что над ним? — спросил Бойд (в действительности он уже знал ответ, но не стал признаваться в этом — иначе не удалось бы избежать объяснений).
— Ну, скорее всего, вентиляционная штольня. На этих чертовых схемах я не могу отличить один отсек от другого. — Он поднялся во весь рост и стал вглядываться через прозрачную крышку узкого люка в стене.
Бойд посмотрел на люк, а затем снова перевел взгляд на Лоудона.
— Открой-ка ее.
Лоудон достал свой лазерный пистолет, прожег отверстие в запорном механизме, а затем ударил по крышке люка кулаком.
— Я не уверен, сержант, что каждый из нас пролезет сюда.
— Значит, кое-кому придется срочно похудеть. Попробуй!
Один из морпехов подставил Лоудону колено, и капрал стал протискиваться через узкий лаз. За ним последовали два других бойца, а последним полез сам Бойд. Трое морпехов остались возле люка снаружи.
По сравнению с бархатной темнотой штольни тусклый красноватый свет в оставшемся позади коридоре казался ослепительно ярким. Чтобы не утратить способность к ночному зрению, Бойд старался концентрировать взгляд на поверхности пола перед собой.
Они продвигались удручающе медленно. Откуда-то снизу — трудно понять, откуда именно, так как звуки были сильно приглушены — доносились характерные высокие голоса переговаривающихся зоров.
О чем они говорили? Бойд задумался. Обращались с молитвами к эсЛи? Он невольно вздрогнул, вспомнив о святилище. Внутренний голос подсказывал ему, что сейчас молитвы смолкнут: зоры уже давно приготовились к смерти.
— Сержант! — послышался неподалеку голос Лоудона. Впереди показался еще один люк, откуда струился красноватый свет. Капрал и двое морпехов были уже там. Когда Бойд подошел к ним, Лоудон молча указал ему на источник света.
Бойд взглянул через стекло крышки люка — это был действительно командный пункт. Картина, открывшаяся его взгляду, немало его озадачила. Одиннадцать зоров образовали внизу довольно симметричную группу, у всех на поясе или в руках были длинные, богато украшенные мечи, излучавшие едва заметный ореол энергетического поля. На каждом из зоров был пояс, отличавшийся по цвету от других, и каждый стоял в своей особенной позе: у одного по-особому были подняты крылья, у другого когтистые передние конечности вытянуты вперед или опущены вдоль тела, у третьего голова приподнята вверх, а у четвертого повернута в сторону…
Это были первые зоры, которых группа Бойд а встретила на базе, и — он был готов поставить на кон свое годовое жалованье — других зоров здесь, скорее всего, больше не было. Глядя на них, можно было предположить, что они исполняют какой-то таинственный обряд, но назначение его было для Бойда совершенно непонятно.
Одиннадцать зоров.
«Одиннадцать — мистическое число, — подумал Бойд. — Одиннадцать гнезд, одиннадцать положений каждого крыла, одиннадцать звездных систем в их космосе». Это пришло ему в голову, пока он смотрел на них, застывших, как изваяния, но тут его взгляд остановился на зоре с багряным поясом, который стоял в самом центре группы, рядом с возвышением, похожим на пьедестал. Над пьедесталом, примерно на полуметровой высоте, висело в воздухе небольшое каменное кольцо — уменьшенная копия того, в котором совсем недавно побывал Бойд.
Похоже, что все они давно уже приготовились к смерти, приготовились встретить ее с честью, хотя никто из их соплеменников не смог бы оценить их поведения. Впрочем, это ничего в принципе не меняло. Сержант знал, что все они держали ответ только перед Всемогущим эсЛи, который, что бы ни происходило, постоянно взирал на них.
Зоры стояли в полном молчании, неподвижно, сосредоточившись в ожидании неизбежного.
Бойд продолжал смотреть на них, и тут грянула буря.
Главный люк вентиляционной штольни открылся, и в нее ворвались оставленные для прикрытия морпехи, на ходу стреляя из винтовок. Один из зоров, издав протяжный вой, упал замертво.
Рядом с главным люком образовалась пробоина, и оттуда появилось еще двое морпехов. Зоры, не теряя хладнокровия, обрушили на них прицельный огонь. Забрало шлема одного из морпехов разлетелось в куски, и он, с кровавым месивом вместо лица, повалился на пол.
Лоудон выстрелил в замок второго вентиляционного люка и стал открывать его, а Бойд продолжал наблюдать за разгоревшимся боем, завороженный тем, как оставшиеся зоры переключались с одной цели на другую, не давая мор-пехам занять капитанский мостик командного пункта. Залегшие за стойками с оборудованием, зоры были в достаточно выгодной позиции, чтобы отражать атаки с любой стороны, зато атакующие морпехи оказались в более сложном положении. Зоры действовали с ошеломляющей быстротой. Не столь сильные физически, как их противники, они обладали гораздо лучшими рефлексами, благодаря чему свели на нет численное преимущество землян.
— Да черт бы тебя побрал! — закричал Лоудон, выводя Бойда из состояния оцепенения. Капрал и помогавший ему боец пытались сдвинуть не поддававшуюся крышку люка. Потеряв терпение, Лоудон выстрелил из своего пистолета в похожий на стекло материал — и был вознагражден лишь дюжиной
