— И если мы хотим казаться теми, за кого нас принимают, то должны играть свою роль до конца, до самых мельчайших деталей. По отношению к этому зору мы поступим честно. Он предоставит нам необходимую информацию… а потом умрет. От своей собственной руки, в соответствии с их обычаем. У вас есть какие-то возражения?
Сергей заметил, что во время этого разговора Хадсон не спускал с него глаз. С того момента, как адмирал вошел в отсек, он не шевельнул даже пальцем, но все равно было ясно, что он не спит.
— Нет, сэр, у меня нет возражений.
Внешняя дверь медленно растворилась, и вошедший в нее Тед Мак-Мастере спустился по лестнице на палубу. Ровный ряд безукоризненных мундиров уже готов был отдать ему честь и обменяться рукопожатиями, хотя, подумал адмирал с усмешкой, мундиры, скорее всего, надеты на живых людей. Но на Имперском флоте внешнему виду придавали огромное значение, поэтому именно мундиры были намного важнее, чем те, кто в них облачен.
— Мы так рады вашему визиту, адмирал Мак-Мастере, — произнес самый пышный мундир, внутри которого находился капитан Майкл Мбеле, командир космической базы. — Добро пожаловать на базу «Плутон».
— Признаться, я очень рад побывать здесь, Майкл. — Они пожали друг другу руки и стали пересекать палубу, в то время как толпа офицеров пристроилась за ними. — Конечно, это местечко не назовешь райским. Тем не менее… — Они миновали обсервационную палубу, откуда открывался вид на голубоватый, наполовину освещенный шар Плутона и Млечный Путь с ярким созвездием Стрельца. — Тем не менее здесь приятные виды.
— Адмирал Мак-Мастере, — начал капитан, — ваш визит очень важен. До нас дошло много всяческих слухов, и, откровенно говоря, мы хотели, чтобы вы либо подтвердили, либо опровергли их.
Он остановился, опершись на ограждение.
— Вероятно, обо всем этом лучше поговорить за закрытыми дверями.
— Как будет угодно адмиралу. — Мбеле повел Мак-Ма-стерса по небольшому лабиринту из коридоров, мимо поста дежурного, а затем пригласил в просторный кабинет, также с видом на Плутон. Слегка прикрыв жалюзи, он предложил адмиралу кресло, стоявшее напротив двух диванов. Когда Мак-Мастере сел, офицеры расположились на диванах.
Мбеле повернулся к адмиралу, и лицо его осветилось широкой улыбкой.
— У меня нет секретов, сэр, по крайней мере, от моих офицеров. Вся космическая база «Плутон» находится как бы за закрытыми дверями, хотя и в пределах Солнечной Системы.
Мак-Мастере утвердительно кивнул.
— Капитан Мбеле, официальная цель моего визита — проверка состояния военных объектов Солнечной Системы. Но неофициально, — он опустил руку во внутренний карман мундира, — я прибыл сюда, чтобы передать вам вот это.
С этими словами он вручил Мбеле тонкий конверт, запечатанный электронной печатью Адмиралтейства. Мбеле прижал большой палец к печати и открыл конверт.
Внутри конверта было несколько сложенных листов бумаги с приказами и еще один запечатанный конверт. Мбеле развернул документы и быстро просмотрел их. Через секунду он недоуменно поднял глаза:
— Но это же приказ о боевой тревоге, сэр.
— Именно так. Он вступает в действие немедленно, и вам остается обеспечить его выполнение.
— Могу я спросить у адмирала, почему…
— Предполагается, что в Солнечную Систему войдет космический флот.
— Какой флот?
— Хотел бы я знать, Майкл! Существует вероятность, что несколько кораблей зоров выскользнули из сетей Марэ и направились сюда. В таком случае мы должны быть максимально готовы к тому, чтобы не пропустить ни один вражеский звездолет во внутренние пределы Системы. Кроме того, существует возможность, что сюда вернется и сам Марэ, — Мак-Мастере бросил короткий взгляд на Плутон и добавил: — Он может вернуться сюда как враг, Майкл. Он не поддерживает связь с Адмиралтейством, а его флот оставляет после себя дымящиеся руины. Специальный агент, которого я направил несколько недель назад, должен был прибыть на А'анену на прошлой неделе, но от него до сих пор нет никаких донесений… А кампания Марэ вышла сейчас за рамки политической или военной акции. Я уверен, что вам уже известны высказывания премьер-министра г-жи Толливер и депутата Сяня на этот счет.
— Нам казалось, что все это — очередная истерия, устроенная гражданскими, адмирал.
— Не совсем так. Действительно, несколько недель назад от зоров поступили мирные предложения. Они соглашались отвести свои силы от А'анену, если мы сделаем то же самое. Но, похоже, адмирал Марэ игнорировал приказ оставить А'анену, когда это уже стало решенным делом.
— Игнорировал приказ Его Императорского Величества, адмирал? Но ведь это…
— Измена.
— Сэр, — Мбеле посмотрел в сторону, словно стараясь собраться с мыслями. — Вооруженный мятеж — вот более верное определение. Такие прецеденты уже встречались, и, я уверен, вам о них известно…
История Солнечной Империи началась с того, что адмирал Уиллем Макдауэлл, командир Космического флота, патрулировавший дальний космос, собрал вокруг себя раскольников, направил свои корабли назад, в Солнечную Систему и держал их там, пока власть не перешла к военным. Война за присоединение Новых Территорий, где он добился победы, придала этому акту измены легитимный характер.
— Трудно сказать, как далеко все это зайдет, но существует реальная возможность того, что флот покинет А'анену и без всяких приказов свыше устремится во внутренние миры зоров с намерением уничтожить большую часть их расы. Возникает вопрос, что последует потом? Учитывая разброс во мнениях наших политиков, Марэ могут встретить как низкопоклонные угодники, так и непримиримые враги. Когда такая огромная власть сосредоточивается в руках человека, не занимающего императорский трон… знаете, это всегда опасно.
— Майкл, ты подчиняешься непосредственно императору. Любой враг, который вторгнется в пределы Солнечной Империи, должен быть отброшен. Воинский устав и приказы о боевой тревоге, которые вы сейчас получили — вот ваша первостепенная задача. Если в пределы Солнечной Системы войдет Марэ, вы должны открыть второй конверт и действовать в соответствии с находящимися там приказами.
— Есть, сэр, — после короткой паузы подтвердил Мбеле.
В его снах долгое, подобное агонии разрушение Ка'алл'е А'анену, великой космической крепости, сопровождалось мольбой к эсЛи, в которой он предлагал заплатить жизнями сотен наЗора'и за то, что стало с базой. Земляне, ко всему прочему, были лицемерной расой и принижали значение утраты того, что было построено с такими затратами времени и сил. Любая утрата была позорной… кроме утраты жизни. В соответствии со священными заветами эсЛи, жизнь стоила весьма дешево.
Ка'але'е А'анену чувствовала удар приведенных в действие саХу'уэ — Ррит понимал это, прикасаясь к поверхности базы своими гью'ю и нежно гладя ее. База вырывала из себя огромные спицы, державшие ее конструкцию, распадалась на части, стряхивала с себя корабли наЗора'и, которые, подобно паразитам, впились в нее и которые слишком поздно поняли, что прикоснулись к собственной смерти. Глазами своего сознания Ррит видел триумф того спасительного разрушения, которое сдержит Темное Крыло и поможет зорам. Поскольку взрыв не пощадил и его самого, его тело устремлялось вовне, к нежной музыке фтее, достигнув Открытого космоса, оно облачалось в саван из ярко-красного света и падало… падало…
Каким-то образом к нему вернулось ощущение реальности. Наполовину пребывая в ярко окрашенном сне, но сознавая себя бодрствующим, как это присуще только экстрасенсу, он ощутил под своими сложенными крыльями матрац и уловил мысли своих товарищей по соседним насестам, которые вторгались в его сознание. Сконцентрировавшись на Когтях Внутреннего Порядка, он погрузил себя в чуткий сон, непосредственно на грани пробуждения, и подумал о своих сновидениях.
«Проклятье, — отдалось у него в сознании. — Это было какое-то наваждение. Надо узнать, может ли док дать мне что-нибудь от этого.
Через три часа надо заступать на вахту, лучше ненадолго отключиться.
