— Об этом я подумаю на досуге. Коммодор, я поговорю с вами позднее. Стоун, вы пока свободны, — Марэ взял свой блокнот и кивком головы попрощался с обоими офицерами.
Выйдя в коридор, Сергей тотчас же пошел прочь от Стоуна, но, услышав свое имя, остановился.
— Буду признателен, если вы обратитесь ко мне по уставу, — не скрывая ярости, бросил он в лицо адъютанту, который все еще стоял возле двери.
— Прошу прощения, коммодор Торрихос, — с неприкрытой иронией поправился Стоун. — И, поскольку мы так обходительны и вежливы по отношению друг к другу, позвольте мне предупредить вас — не споткнитесь… сэр.
— Я уже не в первый раз слышу от вас угрозы, Стоун. Может быть, вы хотите надеть на меня наручники?
Стоун ответил смехом, напоминавшим нечто среднее между кудахтаньем и кашлем.
— Боже мой, вы, оказывается, не просто популист, а популист с чувством юмора. Вы, наверное, забыли, с кем разговариваете. Вам не мешает помнить об этом! — Теперь на его лице не было и намека на улыбку. — Не прыгайте выше своей головы, коммодор. Адмирал Марэ знает, что он делает, и его методы, средства и намерения не являются предметом для вашего обсуждения.
Вы здесь только для того, чтобы исполнять приказы и давать советы по вопросам военной тактики. Только в этой области к вам будут серьезно прислушиваться. Мне нет необходимости угрожать вам — с какой стати? Я всего лишь предупреждаю вас: каждый, кто попытается помешать миссии адмирала, пожалеет о том, что появился на этот свет.
Не говоря больше ни слова, Стоун повернулся на каблуках и пошел в противоположную сторону, оставив Сергея стоять в коридоре со сжатыми от бессильного гнева кулаками.
ГЛАВА 11
— Набирая команду, я в первую очередь приглядываю высококлассного офицера орудийного отделения, — сказал Марк Хадсон, неторопливо пробуя свой суп. — Ну а во-вторых, — хорошего кока.
Попробовав, он довольно улыбнулся:
— Черт побери, по-моему, неплохо.
За столом царила доброжелательная атмосфера, то и дело раздавались одобрительные возгласы. Малая столовая «Бискейна» была расположена по соседству с капитанской каютой, неподалеку от кают- компании. Здесь могли с комфортом разместиться восемь человек, но в этот вечер за столом сидели только пятеро: Марк Хадсон — хозяин, Элайн Белл с «Гагарина», Берт Хэлворсен с «Микен», Тина Ли с «Севастополя» и Сергей Торрихос.
Как только стол был накрыт, Хадсон отпустил стюардов и с помощью голосового сигнала опечатал замок двери и изолировал систему внутренней безопасности. Несмотря на неизбежные ограничения, связанные с пребыванием на борту звездолета, все присутствующие смогли ощутить атмосферу приватного застолья.
— Я хотел бы поблагодарить тебя за приглашение, Марк, — сказал Сергей, откидываясь на спинку кресла. — Как вы, очевидно, догадываетесь, вы собрались здесь по моей просьбе. Поэтому позвольте перейти прямо к делу.
Сначала о формальностях. Во время нашей беседы я предпочел бы обходиться без титулов и воинских званий, а называть друг друга просто по имени. Мне хотелось бы думать, что я советуюсь с близкими друзьями, а не провожу очередное совещание. Точно так же прошу вас помнить о привилегии кают-компании — говорить все, что у него на уме.
Мне хотелось бы обсудить с вами весьма серьезный вопрос.
Итак, во-первых. Мы напали на А'анену, несмотря на приказ Адмиралтейства о прекращении огня. К этому моменту зоры выступили с мирными предложениями, наше правительство приказало флоту оставаться у С'рчне'е и ждать полномочных парламентариев. Адмирал проигнорировал этот приказ, оправдывая свои действия директивой № 6. Он утверждал, что в зоне военных действий может полагаться только на самого себя, а не на представителей власти.
— Прошу прощения, комм… Сергей! — с виноватой улыбкой прервала его Элайн Белл. — Мы находимся здесь потому, что зоры нарушили мирный договор. До этого они не один раз выступали с мирными предложениями, а мы принимали их. Или, вернее сказать, их принимало наше правительство. В этом-то и вся хитрость.
— Согласен с вами. Но в этот раз возникли новые обстоятельства: адмирал заявил, что нам нельзя обращать внимание на мирные инициативы зоров, ибо тем самым мы посылаем важный сигнал их Высшему Гнезду.
— Темное Крыло, — вступил в диалог Берт Хэлворсен. Заметив озадаченное выражение, появившееся на некоторых лицах, он принял более удобную позу и, обменявшись взглядами с Сергеем, продолжил: — Перед нападением на А'анену Марэ приказал своему штабу подготовить доклад, в котором сделать акцент на прогнозе вероятных действий зоров. Мы проанализировали опыт прошлых конфликтов и пришли к выводу, что противник хочет поставить нас в максимально трудное положение, атаковав по всему фронту. Противодействуя ему, мы должны бросать группы морских пехотинцев во все атакованные пункты и таким образом добиться полного уничтожения противника. Сергей знает, что одним из авторов этой неуклюжей идеи был лично я, но адмирал Марэ предпочел отчитать за нее этого бедного парня, Уве Брайанта. Он попросил нас на месте обосновать свой прогноз, и Уве попытался сделать это, после чего Марэ в пух и прах разнес нашу концепцию. Он объяснил нам, что зоры будут оставлять без боя все миры. Кроме А'анену, где они и сконцентрируют все свои силы.
— Он был прав, — сказала Тина Ли, намазывая ломтик хлеба маслом.
— Он был почти прав. Он заявил, что А'анену — решающее звено всей стратегии зоров и что, защищая его, они будут стоять насмерть. Но вместо этого А'анену оказалась ловушкой, за которую мы заплатили очень дорого. Спросите у Марка.
— Они попытались уничтожить базу, а вместе с ней большую часть нашего десанта и несколько кораблей, — кивнув, подтвердил Хадсон. — Чертовски высокая цена за радушный прием.
— Это безумие, — нахмурившись, возразила Тина. — Без А'анену у них не будет ни малейшего шанса вести войну по эту сторону Разлома.
— Но ведь они не зря выступили с мирными предложениями, — после секундной паузы сказал Сергей. — Смысл этих предложений состоял в том, что они приостанавливают военные действия и уходят из нескольких миров — при том условии, что мы покидаем А'анену. Естественно, они тоже лишают базу большей части ее огневой мощи…
— Какое же здравомыслящее правительство согласится на такое идиотское предложение? — пренебрежительно бросила Тина, откидываясь на спинку кресла.
— Хочешь, я тебе отвечу? — сказал Хадсон. Он не удержался и посмотрел на Сергея, словно пытаясь заручиться его поддержкой, — Как насчет того правительства, которое заявило, что теряет контроль за ходом войны? Я хочу напомнить, что разрушение обитаемых планет в системах Л'альЧан и Р'х'чна'а было жестоким актом, но не более жестоким, чем атаки зоров на наши миры. Но когда об этом узнали на Земле, наши действия назвали «отвратительными».
— Типичная истерия гражданских, — не удержавшись, вступила в разговор Элайн Белл. — Но правительство может пренебречь частностями. Мы выигрываем войну, Марэ командует парадом, все размахивают флагами. Через полгода от этой истерии не остается и следа.
— Ты думаешь, что это все так просто? — Хадсон улыбнулся, приподняв одну бровь. — Нет, все намного сложнее. Дело в том, что существует проблема пацифистской оппозиции — академиков, исследователей инопланетных рас, действующих политиков. Партия Содружества уже несколько десятилетий ждет подходящей возможности, чтобы накинуть удавку на шею Партии Доминиона, и, не сомневайтесь, они эту возможность не упустят — даже если у каждого размахивающего флагом патриота Империи будет родственник, убитый зорами. Между прочим, у большинства из них такие родственники есть. Мы за это не в ответе, но то, что мы делаем и как делаем, непосредственно влияет на ситуацию у нас
