Сержант всегда говорит, что морпех должен уметь засыпать где угодно и когда угодно, потому что неизвестно, когда ему еще представится такая возможность…»
Ррит моментально проснулся и затряс головой, словно пытаясь выбросить оттуда мысли неизвестного землянина. Его когти стали ощупывать бедро, где, как прежде, висел его меч. Пистолет пропал, что, впрочем, нисколько его не удивило.
Замерев, он стал осматриваться по сторонам, зрением, обонянием, всеми органами чувств изучая помещение, в котором он находился. Судя по первым впечатлениям, он находился в Гнезде: комната, в которой он лежал, была освещена тусклым светом, а ее стены были украшены хРни'и, указывающими на ранг и расположение дома. Глядя на схему, он сделал вывод, что находится в Гнезде на С'рчне'е. В воздухе ощущалось что-то неуловимое, возможно, запах или практически недоступный уху звук, и это показалось ему подозрительным, но висевший у него на поясе чипа убедил его, что его хозяева, по крайней мере, соблюдают обычаи.
Он сел и спустил ноги на пол, который отозвался гулким металлическим звуком. Твердая поверхность под ногами оказалась весьма кстати, ибо он сразу же почувствовал резкое головокружение и приступ тошноты. Медленно, превозмогая свое болезненное состояние, он стал восстанавливать над собой контроль, вновь концентрируясь на Когтях Внутреннего Порядка, и картина перед его глазами постепенно прояснилась. Мертвая хватка, с которой он вцепился в край постели, постепенно ослабла.
Он встал и прошелся по комнате. Гравитация, судя по всему, была в норме, но атмосфера казалась чужой, и из-за этого он ощущал внутри неприятный холодок. Когда он подошел к стене и попытался с помощью осязания прочитать хРни'и, то почти физически ощутил шок, словно от удара, хРни'и были проекцией света, трехмерной голограммой, но не гравированным или лепным рельефом. Их нельзя было осязать.
«Конечно, С'рчне'е, — подумал он. — С'рчне'е была уничтожена эсХу'ур две и тридцать восемь лун тому назад. А теперь он повесил у себя на стене эмблемы поверженных врагов так, как это делают земляне».
Это помещение не было Гнездом. И не зал, в котором он должен был ждать суда Всемогущего эсЛи, к чему он уже внутренне приготовился. Он был не в мире мертвых, но остался жив и, по-видимому, попал в плен к наЗора'и. Когда он пробудился, ему следовало бы понять это: после уничтожения Ка'але'е А'анену он не мог выжить. По каким-то непредвиденным причинам он не смог взорвать базу и поэтому не погиб, но попал в плен к своим врагам.
Он хотел бы допустить возможность, какой бы ничтожной она ни казалась, что ему удалось выжить после взрыва, а потом попасть в руки землян — но если они взяли его в плен, значит, его попытка не удалась. Теперь в его сознании копошились мысли пришельцев — самый страшный удел для экстрасенса, а сам он был иджу, то есть хуже, чем мертвец, — обесчестивший себя перед лицом эсЛи. Ррит остолбенел. Он ожидал чего угодно, но только не этого.
Постепенно им овладела ярость. Он резким движением сорвал с пояса меч с ножнами и швырнул его через комнату. Ударившись о стену, меч упал на пол. В этом звуке ему почудилось недовольное рычание, словно меч рассердился на своего хозяина. Но теперь это уже не имело значения — меч больше ему не принадлежал. Переполняемый бессильным гневом, он еще раз попытался прикоснуться к хРни'и.
Несколько часов сна всем пошли на пользу. Во время обороны базы А'анену две эскадры Пятого флота вошли в эту звездную систему и подтвердили свою лояльность адмиралу Марэ. Они также сообщили новости, касающиеся положения на флоте и в Империи, которые Сергей незамедлительно передал адмиралу. Марэ в это время вернулся на «Ланкастер», попросил его не беспокоить.
А новости были не из разряда тех, которыми пренебрегают. На флоте был распространен официальный приказ о временном приостановлении полномочий Марэ, после чего статус общественного мнения Империи неуклонно пополз вверх: люди начали занимать позиции по обе стороны баррикад, либо протестуя против варварских методов, которыми велась кампания и требуя суда над адмиралом, либо твердо поддерживая его.
Непостижимым образом — Сергей не понимал, как, но надеялся прояснить это — документы и видеозаписи из зоны военных действий попали в руки представителей оппозиции в Имперской Ассамблее, после чего премьер-министр был вынужден уйти в отставку. Разгорелся страшный скандал, в центре которого оказались все вооруженные силы Империи.
Что касается официальной позиции Адмиралтейства, то оно назвало Марэ преступником и предателем. Несмотря на это, многие флотские командиры поддерживали его действия и были склонны проявить лояльность скорее по отношению к военачальнику, добившемуся успеха и не ограничившемуся полумерами, чем к коррумпированному правительству, находившемуся на расстоянии в сотни парсеков. Сам Сергей давно сделал свой выбор, еще до А'анену, когда отказался принять адмиральский пост. В этом смысле ру-бикон был перейден, ибо он знал, что наказание, которому подвергся бы Марэ после своего возвращения в Империю, неизбежно коснулось бы и его, Сергея Торрихоса, не защищенного к тому же адмиральскими регалиями.
Сейчас от адмирала ждали распоряжений по поводу прибывшего подкрепления, и Сергей, немного отдохнув после дел на борту «Гагарина», вернулся на флагман, чтобы проинформировать Марэ о текущей ситуации.
В апартаментах адмирала было темно, но лампы аварийного освещения высвечивали силуэт Марэ, который сидел в кресле напротив экрана внешнего наблюдения, опершись подбородком на сложенные кисти рук. Капитан Стоун пристроился возле входа в спальный отсек с электронным блокнотом на коленях. Бледный свет, исходивший от дисплея, делал лицо Стоуна еще более худым и странным, чем обычно.
Стоун смерил взглядом вошедшего Сергея, но ничего не сказал. Марэ остался сидеть в прежней позе, однако его глаза медленно раскрылись и проследили за тем, как Сергей пересек каюту.
— Я хотел бы ознакомить вас с последней информацией, сэр, — сказал Сергей, остановившись перед адмиралом.
Марэ по-прежнему смотрел на него и не шевелился, но его взгляд перешел с лица Сергея на какую-то деталь его униформы, а затем вернулся обратно.
— Прошу вас сесть, коммодор.
Сергей сел напротив адмирала. Стоун выключил блокнот и теперь, положив руки на колени, тоже смотрел на экран.
— Дело приняло серьезный оборот, коммодор. Я получил депешу. Ее доставили на С'рчне'е, а командир местного гарнизона переправил ее сюда. — С этими словами Марэ передал Сергею блокнот, на дисплее которого был виден текст, отпечатанный на официальном бланке Адмиралтейства.
«Официальное сообщение, код важности 18 16 августа 2311 года
Адмиралу лорду Айвену Г. Марэ, на борту звездолета «Ланкастер».
От адмирала Мак-Мастерса, штаб-квартира Адмиралтейства, Земля.
