твердость и решимость, то одержат победу. И зоры были тверды — не только наш род ХэУ'ур, но все зоры.
Как же мы могли потерпеть поражение? Как это случилось? Разве это не еще одна уловка Лукавого, не хитрость предателей? Прежде мы не раз заключали мир с землянами, давайте и сейчас пойдем на это, чтобы накопить силы.
— Сейчас наш враг не станет вести мирные переговоры, ха Макра'а. Ты это знаешь, так же как знает это Совет Одиннадцати. Даже представитель молодых понимает, что наш последний шанс отбросить землян был у Ка 'але 'е А'анену. Но эта попытка почему-то успехом не увенчалась. Земляне даже смогли захватить экстрасенса — причем живого.
— И к какому же Гнезду принадлежала эта негодная тварь? — закипая от негодования спросил Макра'а.
— Высшему Гнезду, ха Макра'а. А Верховный Правитель не может — или не желает — осудить его как предателя.
Ему даже позволили присутствовать на встрече нашей делегации с землянами на эс'Йен, когда туда подошел их флот.
— Безумие! Если эта тварь ступит на мою землю, то я своими руками оторву ему голову.
— Он едва ли прибудет на Э'рене'е, ха Макра'а. А поскольку он находится под официальной защитой хи Ссе'е, то, убив его, ты сам станешь иджу.
— Еще большее безумие. Предатель находится под защитой, а за благое дело могут наказать. Наши Исконные Миры передаются в руки эсГа'у Йала восемь тысяч извинений, наЗора'и, — и мы позволяем закончить войну несправедливым миром. После этого я лучше уйду в монастырь, чем останусь Правителем Гнезда.
— Неужели и вправду так трудно принять то, с чем мы встретились и через что прошли — новое направление полета?
— Да, се Птал, потому что я не могу жить по законам вещих снов и знамений. Среди зоров есть много таких, кто безропотно внимает каждому слову Верховного Правителя, но что касается меня — да, мне нелегко поверить в предзнаменования. Ведет ли хи Ссе'е могучая рука эсЛи или нет, но он смертен и поэтому может ошибаться. Вполне возможно, что эсГа 'у уже сделал его одним из Хсса — навеки проклятым в Долине Потерянных Душ, неспособным даже поднять глаза на своего мучителя.
Я привел тебя сюда с одной-единственной целью, мой уважаемый кузен: в присутствии священного Камня Памяти, в самом центре нашей родной земли сказать тебе, что я не стану препятствовать намерениям моего Верховного Правителя. Я не сделаю этого даже в том случае, если он поведет нас прямиком в самую Долину Презрения.
Но для меня трудно и даже невозможно принять это — направление полета. И среди зоров я далеко не один, кто удручен этим. Прежде чем избрать новое направление полета, Верховному Правителю придется убедить еще очень многих, которые окажутся еще менее сговорчивыми, чем Правитель Гнезда ХэУ'ур. Вот то, что я хотел сказать тебе, а твой долг сказать о том же хи Ссе'е.
Не говоря больше ни слова, лишь почтительно поклонившись камню, Макра'а взлетел в воздух. Через мгновение за ним последовал и Птал, для которого откровения Правителя Гнезда ХэУ'ур стали тяжелой ношей.
У противоположного края рабочего стола Сергея появилась голограмма сидящего Марка Хадсона. Ветеран космических баталий сидел в непринужденной позе, откинувшись на спинку своего кресла, положив руки на колени. Примерно в метре над ним парило трехмерное изображение чужой планеты.
— Я поручил своему научному отделу произвести топографическое исследование этой планетарной системы. Черт возьми, ну и местечко! Начнем с того, что здешнее солнце-это звезда типа «К», но ведет она себя вовсе не так, как звезда «К» Главного Ряда. Ее фотосферическая оболочка, похоже, состоит из отдельных фрагментов неправильной формы, что стимулирует все виды солнечных вспышек. В свою очередь, это приводит к электромагнитным возмущениям в атмосфере планеты, из-за чего поддерживать связь становится очень сложно, а порой и попросту невозможно.
Сама планета тоже не подарок. По размеру она составляет примерно три четверти массы Земли, но из-за отсутствия многих тяжелых металлов на ней очень низкая гравитация, даже для полета зоров. Кроме того, период ее обращения вокруг собственной оси составляет менее шестнадцати часов. Это немного быстрее, чем нужно для такого космического тела, что приводит к сильным ветрам и эффекту Кориолиса, особенно на больших высотах и в районе экватора. За пять земных дней мы зафиксировали девять тропических ураганов и не меньше дюжины штормов, приближающихся по силе к тропическому урагану. Средняя температура в умеренной зоне составляет более тридцати градусов Цельсия и достигает очень высокого уровня на экваторе.
Наши исследования показали, что большая часть равнинной почвы чрезвычайно плодородна, даже агрессивно плодородна…
— Агрессивно плодородна?
— Да. Мы просканировали большой участок равнины и обнаружили несколько мест с высокой концентраций металла и пластика — явными признаками цивилизации. Но съемки с шаттла не показали ничего, кроме лесов и джунглей. Мой помощник пришел к выводу, что когда-то там существовали поселения, которые не смогли противостоять натиску растительности. Учитывая, что развивать связь и транспорт в данном климате очень сложно, не вызывает удивления то, что большинство сохранившихся поселений размещены на склонах холмов или гор.
— А что в отношении промышленности и сельского хозяйства?
— Мы сумели войти в их глобальную сеть, однако все наши попытки получить доступ к главным банкам данных встречали вежливый, но твердый отказ, пока мы сами не спустились на поверхность.
— А вы сказали им…
— Да, я сказал им, что меня направили высшие силы, — улыбнулся Хадсон. — В разговоре с камергером Гнезда ХэУ'ур, высшим представителем власти, который общался со мной, я упомянул имя адмирала и присвоенный ему зорами титул, но он практически посоветовал мне отвалить подобру- поздорову.
Теперь уже Сергей не мог удержаться от улыбки.
— Марк, ты говоришь на языке, который все забыли еще сто лет назад. Я совсем не удивлен ответами этих туземцев. Из того, что наш гость говорил сержанту Бойду, понятно, что это Гнездо известно своей непримиримостью и упрямством…
— Своей вредностью…
— Скорее всего, Ррит не знает такого слова, но, мне кажется, оно вполне подходит. Но, поскольку они не бросили против вас истребители или корабли малого класса, мы все же можем рассчитывать, что получим необходимую информацию.
— Элайн Белл практически все это время держала на орбите два патрульных звена, и они знали об этом. Если бы они и атаковали нас, нам бы ничего не угрожало. Однако от этих ублюдков можно ждать чего угодно, поэтому я объявил у себя на корабле общий сбор и посоветовал «Несгибаемому» и «Севастополю» сделать то же самое.
— Считай, что это был мой приказ, — согласился Сергей. — Теперь перейдем…
Входная дверь плавно отъехала в сторону, и в шифровальную комнату вошел адмирал Марэ. Сергей встал, то же самое сделала голограмма Хадсона. Марэ жестом предложил им сесть.
— Не вставайте. У вас есть что-нибудь сообщить мне, коммодор?
— Капитан Хадсон вводит меня в курс последних событий, сэр, — сказал Сергей, садясь на свое место. Марэ сел в стоящее рядом кресло и посмотрел на медленно вращающуюся сферу над столом. — Пока все тихо, и в космосе, и на самой планете, адмирал. После нашего прибытия в системе не появилось ни одного вражеского объекта.
— Превосходно. Если вы уже закончили свой доклад, капитан Хадсон, то можете быть свободны.
— Слушаюсь, сэр. — Хадсон слегка наклонил голову, и его изображение исчезло. Тотчас же исчезла и сфера, после чего комната показалась непривычно пустой.
Марэ довольно долго молчал. Сидя со сложенными на груди руками, он, похоже, никак не мог собраться с мыслями. Наконец он встал и, обойдя стол, остановился возле большой проекции карты Новых
