умерла от потери крови. Лекари никак не могли остановить кровотечение, начавшееся после родов малыша.
- Очень печальная история, - согласилась я. Приподняв волосы, позволила ювелиру застегнуть украшение. - И Владыка вернул его вам?
- Да. Заплатил сполна за товар - сто золотых, а через три дня вернул. С тех пор оно хранится в моей коллекции.
Я с сожалением посмотрела в зеркало. Даже если бы гном решился продать колье, я бы не смогла купить его. У меня просто не было таких денег.
- Как же оно вам идет! Ваш цвет глаз и цвет камня полностью совпадают.
Я улыбнулась комплементу. Никогда не думала, что мои глаза отливают темно-красным. Хотя гном был прав. Колье подходило мне идеально.
- А не хотите заключить сделку?
Мы вчетвером вопросительно уставились на гнома.
- Я загадываю вам загадку и даю пять минут, чтобы вы ее отгадали. Ответите - колье ваше. Ваши друзья могут вам помогать.
- А если не отвечу? - Обычно в таких ситуациях нужно ждать подвоха.
- Не ответите, купите любое другое понравившееся вам украшение. И надеюсь, не будете на меня обижаться.
Мы ударили по рукам. В случае проигрыша просто возьму тот кулон в форме сердца. Гном юркнул в свою мастерскую.
- Нарин, ну зачем ты согласилась? - обиженно заворчал Стэн. - И так времени нет! Ведь ясно же, что нам не отгадать его загадку!
- Почему? Считаете себя слишком тупыми для этого?
- Не тупыми. Но загадывать загадки - любимое занятие всех гномов. За несколько тысячелетий они так поднаторели в этом деле, что выиграть у них практически невозможно, - пояснил Лориэн. - По крайней мере, я не слышал о подобном случае.
Через минуту гном вернулся. Глаза сияют, как после удачного свидания, улыбка поражает своей широтой, а руки с трепетом поглаживают черную, потрепанную с краев книгу, как будто это и не книга вовсе, а тело прекрасной юной девы. Нет, все-таки зря я согласилась.
- Сюда он, небось, записывает самые трудные загадки, - шепнул мне на ухо Рэй.
Открыв книгу, ювелир пролистнул несколько страниц, видимо, пытаясь найти конкретную загадку и с возгласом 'О!' ткнул в нее пальцем.
- Идите сюда.
Мы столпились возле книги, с интересом изучая страницу.
- Можете не искать, ответов здесь нет.
- А вы все в голове держите? - Рэй посмотрел на гнома взглядом психиатра, осматривающего своего пациента. - Мигрень не мучает?
Тот гордо вскинул голову.
- Мы, гномы, заучиваем загадки и ответы на память. И помним их на протяжении всей жизни.
- Зачем же сейчас притащили эту книгу?
Ювелир замялся.
- Иногда бывает, забываешь или не правильно произносишь одну строчку, и тогда теряется весь смысл. Слушайте.
Мы молча следили за бегающим пальцем ювелира.
Об этом мечтает каждый эмпат,
Любой человек, гном и эльф был бы рад,
Иметь в своем доме частицу ее,
Для счастья прекраснее нет ничего.
Владея же ей, ты весь мир обойдешь,
И с ней наконец-то себя обретешь!
- Не буду вам мешать. - С этими словами он покинул нас.
Пару минут мы молчали, обдумывая услышанное. Потом Лор проговорил:
- Может, это феникс? Многие мечтают об этой птице, но не каждый может ее себе позволить. Слишком она дорога.
- Ну конечно! Иметь в своем доме частицу ее, - по памяти произнес строку из загадки Стэн. - Ты будешь счастлив, если у тебя в доме будет лежать засушенная ножка феникса или его забальзамированная голова? Я считаю, что каждый нуждается в деньгах. Богатый эльф - счастливый эльф. То же самое можно отнести и к другим. 'Владея же ей ты весь мир обойдешь' - тут вообще все просто. Если в кармане звенит золотая монета, можно отправиться в любой уголок Этары.
- Ты - идиот, Стэн! - перебил брата Рэй. - Как можно найти себя? Только воплотив в жизнь свою мечту. А о чем мечтает большинство? Конечно же, о власти! Имея власть, хоть небольшую ее толику, можно получить и все остальное: деньги, фениксов, объехать весь мир и…
- Это ты - идиот, Рэй! Деньги - вот ключ к власти…
Я их не слушала. Казалось, ответ лежал где-то на поверхности, но я его не видела. В принципе и деньги, и власть подходили. Но мое предчувствие подсказывало мне, что правильный ответ совсем другой.
- Вы же сказали, что невозможно отгадать загадки гномов, а тут почти мгновенно нашли ответ.
- Должно быть, ты понравилась гному, вот он и решил нам поддаться, - расплылся в широкой улыбке Рэй. - К тому же до этого их загадки не разгадывали такие гении, как мы.
Я грустно усмехнулась.
- Прав был Воллэн, когда говорил, что рано или поздно ваша самоуверенность вас погубит. - Я посмотрела на раскрытую книгу. - Каждый из вас «примеряет» загадку на себя, чего бы ему хотелось. Но, по-моему, нужно смотреть глубже.
- Готовы? - Это вернулся наш любитель головоломок. - Даже если нет, ваше время все равно истекло.
- Да, готовы, - начал было Стэн. - Мы считаем…
- Свобода, - тихо сказала я. - Ответ - свобода. Быть свободным хочет каждый. Человек, эльф, эмпат - не имеет значения кто. Невозможно быть счастливым в неволе, так же как и убежать куда-нибудь, будучи привязанным к одному месту. И только когда ты свободен, ты можешь обрести себя, исполнив свое предназначение или же осуществив свою мечту.
- Браво, сударыня! - Ювелир захлопал в ладоши и поцеловал мою руку. - Я безмерно счастлив, что еще остались те, для кого моральные ценности стоят превыше земных благ. Колье ваше.
Прощаясь с гномом, близнецы уговаривали его дать им на пару дней почитать книгу загадок, но старик был непреклонен.
Перед возвращением я решила заскочить в аптеку купить энергетическую микстурку.
- Зачем она тебе? - спросил Лор. - Не хватило ночи в Норвике?
- Хватило. Но я хочу ее взять про всякий случай. Вдруг кто-то из вампиров решит позаимствовать у нас немного энергии.
- Ты же блокируешься. - Стэн опустил руку в карман за рецептом, выписанным лекарем. Еще в Норвике я отдала его эльфу, памятуя о своей забывчивости.
- Запомните, - наставительно проговорила я, - лишним никогда и ничего не бывает. Мало ли, что с нами может приключиться.
Опустошив свой мешочек еще на три серебряные монетки, я купила две бутылочки эликсира.
В Ирриэтон мы вернулись на закате. Бал должен был начаться где-то ближе к полуночи, так что у меня еще было около двух часов, чтобы отдохнуть и собраться. Пока мы ехали в замок, я не выпускала из рук коробочку со своим сокровищем и, любвоно ее поглаживая, нашептывала тихие слова: 'Моя прелесть'.
- Ты сильно не увлекайся. Так и фетишистом не долго стать, - съязвил Рэй.
В ответ я лишь улыбнулась и продолжила предаваться мечтам о грядущем вечере.
Когда пришла, в комнате меня ждал горячий ужин и приготовленная ванна. Инэка успела достать и
