В это время на сук ближайшего дуба уселись вконец запыхавшиеся Драго и Филька.
– Фу-у-у, – облегченно ухнул филин. – До чего утомила меня эта гонка! Все-таки нам, оборотням, тяжело состязаться в скорости и выносливости с драконом.
Он устало растянулся на спине вдоль ветки, раскинув крылья в разные стороны.
– Вот уж не знал, что оборотни такие слабаки, – откликнулся мышь, обмахиваясь кожистыми крыльями, словно своеобразным веером.
– Мы не слабаки! – взвился филин.
– Слабаки, слабаки, – кивнул мышь.
– Ах, ты обзываться! – возмутился Филька. – Да я тебя… Да я тебе… Да я с тобой… просто не знаю, что сделаю за такие слова!
– Не знаешь, так и не говори, – отрезал вампир.
Возмущенный несправедливыми обвинениями в адрес всех оборотней, Филька гордо подбоченился:
– Да вампиры послабее нашего будут! Вы вообще вымирающий вид, и сохранились разве что в глухих заповедниках. Стараниями истребителей вы уже миф. Тогда как оборотни прекрасно соседствуют с людьми…
– Да неужто! – фыркнул Драго, вложив в этот звук все свое презрение к другому виду, который вампиры испокон веков принимали за низший: нечто среднее между людьми и животными. Чуть выше, чем зверь, но ниже, чем человек. – И ты открыто говоришь им, кто ты? Привет, народ! Я оборотень?!
Филин потупился. Конечно, среди людей он проживал инкогнито. Мало кто обрадуется, узнав, что его сосед оборотень. И тут уж неважно, насколько твоя вторая ипостась безобидна для окружающих: один звонок истребителям, и инъекция серебра обеспечена. Тут взгляд смущенного оборотня наткнулся на поединщиков внизу.
– Ух ты! – радостно ухнул он. – Ставлю на ведьму!
Драго в свою очередь посмотрел вниз и удивленно присвистнул:
– И почему я не удивляюсь? Эта дама обладает патологической склонностью к насилию. И хотя в поединке явное преимущество за эльфом, я все же отважился бы поставить на Викторию. Как подсказывает мне опыт, она умудряется побеждать даже там, где должна была бы проиграть.
– Но я уже поставил на Викторию, – надулся Филька.
– Конечно. Поэтому я и воздержусь от ставок: если мы оба будем ставить против эльфа, в чем тогда смысл пари?
Ахурамариэль злился. Его состояние как никогда было близко к белому калению. Он ругался и грозил казнями египетскими и всеми экзотическими видами пыток, которые только смог припомнить, но не смог добиться от меня ровным счетом ничего. Я слишком выдохлась. Все-таки драться с опытным противником, даже если используешь при этом магию, нелегко, особенно если твой противник тренированный эльф, переживший все семь магических войн. Роландэль скорее отмахивался от моего меча, чем нападал. Я же выдохлась вконец и едва держалась на ногах, но сдаваться не собиралась. Не доставлю ему удовольствия, признав поражение. Не дождется!
– Роландэль!
Имя эльфа прозвучало резко, как удар хлыста, и произвело эффект разорвавшейся бомбы. Мы дружно отпрыгнули друг от друга, как пара подростков, застигнутая родителями за первым поцелуем. Филин с мышом чуть не грохнулись с ветки, но вовремя вспомнили о когтях и удержались.
– Почему ты дерешься с этой леди? Не рискуешь найти себе более подходящего противника?
Голос, так вовремя прервавший наш поединок и не давший мне окончательно опозориться, принадлежал одному из эльфов, в котором я не без удивления узнала недавнего узника замковой темницы. Только теперь он не выглядел таким изможденным. Из-под защитного цвета плаща с капюшоном виднелась кольчуга, за спиной висели лук и колчан, к украшенному чеканными металлическими пластинами поясу пристегнуты искусно украшенные ножны с парными клинками, чьи потертые рукояти свидетельствовали о том, что их хозяин не зря носил мечи – ему приходилось пускать их в ход.
Роландэль скользнул по эльфу цепким взглядом и изобразил изысканный поклон. Такое приветствие уместно на паркете бального зала или на аудиенции королевских особ, но в лесу смотрится немного странно.
– Приветствую тебя, Лорд Киркиэль! – торжественно провозгласил Роландэль, заставив меня поперхнуться от неожиданности. Чего он так засуетился? Ну лорд. Так у них все лорды. Все светлые и все перворожденные. А этот чем лучше? – Рад приветствовать тебя на земле клана Золотого Дракона, – продолжал Роландэль. – Позволь узнать, что заставило тебя проделать столь длинный и утомительный путь?
Откуда-то из-за кустов появились остальные шестеро, включая Беса. Ни Роландэль, ни Киркиэль никак не прореагировали на пришедших. Я тоже решила не удивляться.
– Жаль, Роландэль, но я не испытываю особой радости от нашей встречи. – Язвительная улыбка растянула губы Киркиэля.
Рука Роландэля все еще сжимала рукоять меча. Нет. Угрожать он не стал, по крайней мере явно, но легкая игра клинком намекала на готовность к поединку в любой момент.
– И чем же я заслужил подобную немилость? – насмешливо поинтересовался Роландэль. – Неужели лорд принял наш шуточный бой с этой милой леди за чистую монету?
Улыбка Киркиэля стала еще язвительнее.
– Моя леди, – буквально промурлыкал он. – Признайтесь, вас удерживают здесь силой?
От неожиданности я сделала шаг назад и, не встретив за собой никакого препятствия, громко ахнув, села на землю, глядя на происходящее снизу вверх. Киркиэль ничуть не смутился. Он легко, словно я вовсе ничего не весила, поставил меня на ноги и повторил вопрос.
– Вы можете не опасаться преследования со стороны Роландэля. Будьте покойны, я смогу вас защитить, – добавил он.
Дивный монолог был грубо прерван громким хохотом. Мышь с филином обнялись, как родные, и дружно ржали, рискуя в буквальном смысле рухнуть с дуба.
– Ну насмешил, – сквозь счастливые слезы выдавил Филька.
Мышь дрожащим крылом смахнул с глаз крупные капли и всхлипнул:
– Юморист…
Я нахмурилась:
– Не понимаю причины вашего веселья.
– А что тут непонятного? – хихикнул Филин. – Первый раз вижу, чтобы тебя надо было от кого-то защищать. Обычно все бывает с точностью до наоборот.
Я с досадой махнула хвостом на развеселившуюся нежить.
– Действительно, меня редко кому удавалось удержать там, где я не желаю находиться, но это еще не повод для критики со стороны оборотней. – Испепеляющий взгляд в сторону притихшего филина. Оборотень быстро сообразил, что возникла угроза его жизни, и лихорадочно соображал, как с честью выпутаться из сложившейся ситуации. Откровенно говоря, его положение было шатким. – Тем не менее я благодарю Лорда Киркиэля за участие. Всегда приятно встретить эльфа, которому не чужда галантность по отношению к даме.
«Стараюсь в меру своих скромных возможностей», – скромно потупилась я.
Киркиэль приложил правую руку к сердцу и отвесил элегантный полупоклон:
– Я рад, что прекрасную леди никто не обидел. И хотел бы предложить сопроводить вас до дома. В лесах небезопасно путешествовать в одиночестве.
– Смею заметить, Лорд Киркиэль, леди и не думала совершать утомительное путешествие в одиночку. Я вызвался составить ей компанию, – вклинился Роландэль.
– При всем моем уважении к вашему таланту телохранителя смею заметить, что иногда многочисленность эскорта имеет значение.
Они смерили друг друга презрительными взглядами. Я задумчиво дернула хвостом и уставилась на
