грохнуться на ковровую дорожку, поэтому всю дорогу корила себя за то, что не удосужилась заранее потренироваться. С другой стороны, когда? Да и дефиле в свадебном платье перед нежитью не вдохновляло.
Жених, похоже, рассчитывал на то, что я упаду и сверну себе шею, потому что искренне огорчился, когда я добралась до алтаря живой и невредимой. Один раз оступилась, но это не считается. Папа удержал меня от падения. Тут я обнаружила, что совершенно забыла отпустить шлейф и раздраженно сорвала петлю с руки. То ли движение получилось слишком резким, то ли Мелена плохо закрепила эту деталь, но шлейф по красивой дуге улетел в толпу гостей, причем вместе со свадебным букетом.
– На счастье, – философски изрек ректор и закашлялся.
Видно было, что он изо всех сил старается не рассмеяться и с трудом маскирует смех. Фыркающая от смеха Мелена заняла возле меня место свидетельницы. «Хоть кому-то весело», – горько подумала я.
Вместо приветствия я зло пихнула своего суженого локтем под ребра. Тот вскрикнул от неожиданности и ожег возмущенным взглядом:
– Ты чего дерешься? – рассерженным котом зашипел он.
– Ничего, – в тон ему прошипела я. – Не мог слинять, придурок! Вот и женись теперь, неудачник.
– Сбежишь тут, как же, – обреченно вздохнул Гарандарэль. – Нашу казну так не охраняли, как меня.
Ректор пришел в себя.
– Потом наворкуетесь, голубки, – улыбнулся он нам. – Итак, начнем… Возлюбленные чада! Мы собрались тут…
Мы так дружно уставились на ректора, что тот поперхнулся и закашлялся, теперь уже по-настоящему. Подбежал Тирандерель с букетом криво обломанных роз. Цветочки наверняка цвели себе спокойно на ближайшей клумбе, пока не приглянулись рыжему.
– Держи свой букет, невеста, – нагло усмехнулся он. – Да-а-а. Замуж выйти – это тебе не мечи по могилам тырить.
Я надулась. Ну и народ пошел!
– Приперся на свадьбу незваным – веди себя прилично, – прошипела я.
Наглая рыжая эльфийская морда ничуть не думала смущаться:
– Как это не звали? Уговаривали даже. Я, между прочим, шафер, просто опоздал немного.
– Ничего себе немного! Да если бы Ратибор Мстиславович не простудился, ты бы только к концу банкета явился!
Ректор перестал кашлять, прочистил горло, как певец перед самой важной арией в спектакле, и смерил нас пристальным взглядом строгих глаз. Мы сникли, как нашкодившие первоклашки.
– Отставить устраивать балаган из таинства брака! – рявкнул он и жахнул увесистым томом по кафедре.
Я икнула от удивления. Надо же, какой темперамент, а с виду и не скажешь. Ратибор Мстиславович обвел присутствующих пристальным взглядом. Все преисполнились важностью момента, сделали серьезные лица и приготовились внимать священнодействию. Ректор довольно кивнул, поправил очки и начал:
– Возлюбленные чада! Сегодня мы собрались здесь, чтобы соединить священными узами брака этих двух влюбленных…
Вышеупомянутые «двое влюбленных» одарили друг друга нежным взглядом, буквально желая задушить друг друга в страстных объятиях. В это время тень легла на солнце. Ее не сразу заметили. Кто-то посмотрел вверх и ахнул: в небе парил черный дракон. Гости застыли от ужаса. Реликтовый ящер в небесах – зрелище не только величественное, но и опасное: стоит рептилии дохнуть огнем, и от собравшихся останется лишь горсть пепла. Тем временем дракон зашел на посадку. Люди торопливо расчищали место. Никому не хотелось принять на голову несколько тонн живого веса, упакованного в бронированную чешую.
Интересно, кому пришла в голову светлая мысль предложить Роландэлю прилететь на мою свадьбу в драконьем облике? Или у них опять Улфи пропал? Я спокойно наблюдала за посадкой дракона до тех пор, пока не поняла – садиться он не собирается. Я успела только взвизгнуть, когда он сгреб меня в цепкие лапы.
– Совсем обалдел?! – возмутилась я и огрела нахала букетом.
Разумеется, несколько цветов, пусть даже с колючими стеблями, не только не причинили вреда загребущим лапам наглой рептилии, но даже не пощекотали. Дракон, хлопая кожистыми крыльями, взмыл ввысь. Эльфы принялись поливать похитителя стрелами.
– Не стреляйте! – крикнул ректор. – Попадете в Викторию!
К эльфам тут же присоединились люди.
«Вот заразы! – возмутилась я. – Ну они у меня еще дождутся!»
Гарандарэль ликовал. Свадьба сорвалась и он наконец свободен!
– Просто праздник души какой-то! – радостно выдохнул он.
– Нашел чему радоваться! – одернул его отец. – Сейчас будем снаряжать погоню!
Отец и мать похищенной выразили жаркое стремление участвовать не только в погоне, но и в справедливом наказании похитителя невест. Хотя как именно можно наказать дракона, они представляли весьма смутно.
«И почему я сам не додумался до этого? Просто умыкнул бы ведьму, и все. Отсиделись бы в Темном мире… Отец бы меня понял и приютил», – думал Тирандерель. Спать еще тысячу лет ему не улыбалось.
– Хочешь, я поцелую тебя и разбужу, если ты опять заснешь? – словно прочитав его мысли, предложила Мелена.
Тирандерель внимательно посмотрел на девушку. Хм, в этом что-то есть…
Парк дворца в считаные минуты превратился из места празднования в военный лагерь: ржали лошади, бряцали оружием постоянно прибывающие люди и эльфы. Группы истребителей проходили инструктаж. В этой сумятице никто не обратил внимания на одинокого всадника верхом на великолепном белоснежном жеребце, а когда поняли, кто перед ними, обалдели.
– Да как ты посмел? Мальчишка! – возмутился наглостью молодого принца клана Голубой Розы отец жениха. – Явиться вот так, открыто? И это после того, что сделал твой дядя?
Принц грациозно спешился, заставив затрепетать сердца тех немногих дам, которые еще остались в дворцовом парке.
– Я пришел просить уплаты старого долга, – ничуть не смутился он.
– Долга?
– Именно. Еще в третью войну магов вами была обещана в жены одному из принцев клана Золотого Дракона принцесса клана Раскидистого Дуба. Я пришел просить ее руки для моего дяди.
Правитель клана Раскидистого Дуба грустно склонил голову:
– Я хорошо помню это обещание породниться с принцем славного клана, но, к сожалению, у меня нет дочерей и этот долг останется неоплаченным.
– И тем не менее выход есть. Вы можете удочерить Викторию, и тогда она официально станет вашей дочерью. А став принцессой, выйдет замуж за моего дядю, и долг будет оплачен.
Все уставились на молодого принца как на сумасшедшего.
– У нее есть уже родители. Мы! – гордо подбоченилась мать.
Отец встал рядом с ней, всей позой выражая солидарность с супругой.
– Немыслимо! Удочерить человеческую ведьму… – Это уже кто-то из рядов эльфов.
– Если бы не вмешался Лорд Роландэль, то эта ведьма уже стала бы нашей принцессой, – отмахнулся Правитель. – И никто не собирается ущемлять прав ее человеческих родителей. Просто у нее будет еще и эльфийский отец. По человеческим меркам, это все равно что крестный… Хорошо! Я согласен. Но только согласна ли сама невеста?
– У дяди есть дивный замок высоко в горах. Думаю, там он ее уговорит.
– Замок? – живо заинтересовался Тирандерель. – Зная Викторию, могу со всей ответственностью заявить, что долго он не простоит.
– Не беда! – отмахнулся принц и взлетел в седло. – Строение давно нуждается в перестройке.
