— За сокровищами? — ехидно предположил дракон.
— Нет, мля, жениться! — неизвестно с чего взъярился Вовка.
Дракон хихикнул. Грациозно изогнув изящную шею, он кокетливо подмигнул лиловым глазом:
— Я тебе нравлюсь?
— Как помидоры, — буркнул Вовка.
— Это как? — опешил дракон.
— Кушать люблю, а так — нет.
Дракон обижено фыркнул:
— Дурак ты, и шутки у тебя дурацкие.
— Таким уж уродился, — философски отметил Вовка, разминая шею.
Выпустив из пасти тонкую струйку пламени, дракон сердито заявил:
— И ты мне не нравишься! Сам чуть крупней барана, а туда же — свататься лезет.
— Да и ты росточком не вышел, — резонно возразил Вовка, хрустнув пальцами.
— Я еще маленькая, — грустно вздохнул дракон. — Мне и тысячи лет не исполнилось. Когда вырасту, ты меня не узнаешь.
Пасть с лязгом захлопнулась, окутавшись дымкой от погасшего огня. Вовка ошеломленно застыл пещерным изваянием, позабыв о разминке. Смущено прокашлявшись, он закряхтел:
— Ты это… зла не держи на меня. Я тут не по своей воле, мне девчонок моих выручать надо. Может, договоримся? Я женщин не трогаю.
— Так ты из этих… из извращенцев? — догадливо хихикнула драконица.
— Тьфу, на тебя! — рассердился Вовка. — Не трогаю — значит, не воюю с ними. От горшка два вершка, а туда же… Так что, будем договариваться?
— Не могу, — сокрушенно выдохнула огненный язычок драконица. — Заклятие Древних не позволит. Раз пришел в пещеру, придется биться.
— И я не могу, — честно признался Вовка после долгой паузы. — Рука не поднимается. Может, первой начнешь?
— Хорошо… — не стала спорить драконица и резко взмахнула хвостом. Украшенная острым гребнем плеть подняла вековую пыль на полу пещеры. Подняла на том месте, где мгновенье назад стоял совестливый противник.
— Молодец! — Похвала прозвучала с едва скрываемой насмешкой. — Хорошо подпрыгнул, не каждый козел так сможет.
— Сама ты… коза! — с трудом ускользнул Вовка от очередного удара. — За языком следи!
Драконица резко затормозила, скрежеща когтями по камню. Высунув бледно-розовый язык, озабочено скосила на него левый глаз.
— А что с ним не так?
Хищная морда приобрела уморительно-наивный вид.
— Длинный очень! — тяжело дыша, пояснил Вовка.
— Это у меня семейное! — похвасталась драконица. — Знаешь, как удобно мед из дупла вылизывать?
— Ты еще и сладкоежка?
— Как и все дети, — вздохнуло юное чудовище. — Впрочем, мы заболтались. Продолжим?
Вовка оглушительно чихнул в ответ. Проклятая аллергия на пыль вновь дала о себе знать в самый неподходящий момент.
— Будь здоров! — щелкнула хвостом драконица.
— Спасиб-бля-яяя! — врезался в холодный камень Вовка, уворачиваясь от живой плети.
— Ушибся? — заботливо осведомилась юная хищница.
Вовка ожесточено потер ладонью лоб.
— Шишка будет, — предупредила его драконица. — Надо лед приложить.
— Можно подумать, у тебя он есть, — недружелюбно буркнул Вовка.
— Есть! — плюнулось огненным сгустком каверзное чудовище и снова хихикнуло.
Кувырком уйдя в сторону, охотник за сокровищами приложился многострадальной головой о деревянный резной столб, подпирающий потолок пещеры.
— Какой ты неуклюжий! — искренне огорчилась юная драконица, наклонив набок голову. Живущий своей жизнью гибкий хвост рисовал угрожающие восьмерки.
Как пастуший кнут, — подумалось Вовке. Как всегда не вовремя. То ли реакция притупилась от бесконечной болтовни, а может быть сказалась подступившая усталость, но следующий выпад он позорнейшим образом прозевал. Кончик хвоста, затейливой петлей мелькнув перед глазами, чугунной болванкой ударился в живот. Дыхание перехватило. Дальнейшее произошло помимо воли — сработал автоматизм, выработанный многолетними тренировками. Нырнув под добивающий удар, он провел свою коронную «двойку»: с левой в печень, с правой — в челюсть. Неизвестно где у юной драконицы находился означенный внутренний орган, но от могучего удара в скулу она покачнулась. Покачнулась, окуталась золотистой дымкой, размазалась очертаниями, словно тающая ледяная скульптура, и… И превратилась в хрупкую девочку лет шестнадцати, с русыми волосами и зелеными глазищами.
— Справился, да? — плачущим голосом произнесла она. На левой щеке наливался роскошный синяк. — И не стыдно маленьких обижать? И из-за чего? И из-за бабкиного кувшина, старого блюда и горсти монет?
— А как же сокровища? — виноватым голосом спросил Вовка. Чувствовал он себя крайне неуютно.
Юная драконица мотнула толстой косой.
— Вон они, твои сокровища! Забирай и проваливай!
На небольшом столике, в дальнем углу пещеры мерцал драгоценными камнями пузатый кувшин. На серебряной тарелке тускло отсвечивала кучка золотых монет. Других сокровищ не наблюдалось.
— Это все? — глуповато осведомился Вовка.
— Еще невеста в придачу, — ехидно напомнила девочка.
Вовка покраснел. Затем взглянул на сокровища. Перевел взгляд на вредное создание. Вновь посмотрел на столик в углу пещеры. И снова — мрачнея на глазах — на юную драконицу. Облизнул кровь с костяшек, до хруста сжав кулак.
— Бить будешь? — зябко поежилась девочка, обнимая себя за плечи.
— Буду, — угрюмо подтвердил Вовка.
Драконица обречено зажмурила глаза.
— Тогда начинай, не тяни!
— Да не тебя, — он раздражено отмахнулся.
— А кого?! — слезы моментально высохли, зеленые глазища заискрились любопытством.
— Есть тут один… — неохотно пояснил он.
— А меня с собой возьмешь? Я тоже хочу посмотреть!
— Ты же под заклятием Древних? Как из пещеры-то выйдешь?
— А как я по твоему еду себе добываю? — язвительно спросила она. — Червяков из камня выковыриваю, как пещерный дятел? Да и нет никакого заклятия. Люди Ночного Императора выкрали мою корону. Чтобы вернуть ее, мне надо отработать на него двадцать лет. Вот и забавляюсь с разными дурачками… вроде тебя.
— Хороши забавы, — буркнул Вовка, потирая огромную шишку. И с опозданием переспросил: — Корону?
— Ну, принцесса я, что тут удивительного? — гордо вскинула подбородок девочка. — Или не встречал до сих пор?
— Нет, — честно признался Вовка. — Только по телевизору видел.
— Где-где? — подозрительно прищурилась высочайшая особа небесного племени.
— В Караганде! — рассердился он. — Хватит мне голову всякой ерундой забивать! Ты лучше скажи, есть ли тут поблизости еще одна пещера?
— Жена из дома выгнала? — язвительным смешком отозвалась вредная принцесса, требовательно
