следом за тройкой магов ревизион-коллегии приходят Призрачные Псы.
Правду шептали злые языки — за время правления князя Кайты к его рукам прилипло столько, что ни о какой императорской милости не могло быть речи. Воровать из казны дозволялось, но с умом. Князь не воровал — он изымал все, до чего только мог дотянуться. И вряд ли во всей Империи нашелся бы кто- нибудь богаче его. Разве что сам император Тит Последний.
Не лгали и те, кто полагал, что столичный правитель связан с Кланом Убийц. Десять лет назад патриархи клана преподнесли ему дивный, бесценный подарок: девочку с редким даром. За обладателями этого дара охотились все без исключения, но удача улыбалась немногим и крайне нечасто — в лучшем случае пару раз за столетие. Этот дар не был магическим, и выявить его владельца мог только случай. Обладатель редкого дара умел лишь одно: он умел дружить.
Даже в ту пору князь имел своих людей во всех властных структурах, включая епархии Тайного Канцлера и Кардинала. Сеть ширилась и росла, но не было шпионов лишь во Дворце казначейства. Подарок патриархов пришелся очень кстати, оставалось лишь ждать. Князь ждал долгие годы, просыпаясь в холодном поту от каждого шороха — за любой тенью ему чудились маги ревизион-коллегии.
Пришла пора расплаты.
— Садись! — коротко приказал он девушке.
Приятных округлостей барышня с пикантными ямочками на румяных щечках, сотворив обязательный книксен, присела на краешек стула. Даже привычному к ее чарующему обаянию столичному правителю сразу же сделалось легко и свободно на душе, как при встрече со старым другом.
— Слушай и запоминай! — разозлившись на самого себя и пытаясь стряхнуть обволакивающие разум чары, князь притворно нахмурился.
— Внимаю с покорством, господин, — низким грудным голосом не проговорила, пропела чаровница.
— Это Сильвио и Кассано, твои главные противники, — щелкнув по кристаллу памяти, градоначальник указал поочередно пальцем на изображения молодых аристократов. — Сегодня утром они отправились в Северный Замок. Всех подробностей мой человек выведать не смог, но мне видится только один способ — княжна должна принести Клятву Кольца. Твоя задача проста: увести ее у них из-под носа.
— Считайте, что она в ваших руках, милорд, — хлопнула пушистыми ресничками гостья. — Но…
— Патриархи пришлют на подмогу отряд элитных бойцов, — наткнувшись на невысказанный вопрос в светло-карих глазах, поспешил успокоить девушку князь. — Они будут ждать тебя у замка. В путь отправишься с магами Красного Корпуса, не стоит привлекать к себе излишнее внимание.
— Неплохие попутчики, — одобрительно тряхнула золотистыми локонами гостья. — Лучшие боевые чародеи имеются разве что у милорда де Монтэлле.
При упоминании ненавистного имени Кайта зашипел рассерженным котом, даже усы встопорщились точь-в-точь как у хвостатого хищника.
— Этого еще не хватало для полного счастья! — нервно хрустнул он сцепленными пальцами. — Достаточно нам и двух претендентов на престол.
Что знают двое — знает свинья. У столичного градоначальника имелся собственный наследник и — с его точки зрения — прав на руку княжны у него было ничуть не меньше, чем у сыновей Тайного Канцлера и Кардинала. Князь Кайта решил сыграть в собственную игру.
— Ему будет не до того — сладко зевнув, напомнила девушка о покушении.
Правитель согласно кивнул головой: след для погони оставлен явный — варранга разбойники трогать не стали. Казначей должен, просто обязан прийти к незамысловатому выводу: столичный градоначальник лишь марионетка в руках своих могущественных хозяев. И если удастся стравить заговорщиков с всесильным главой имперского казначейства, то весело придется всем. А пожинать плоды будет он — скромный владыка Сай-Дора.
— Когда выведешь ее из замка, бойцы Клана разыграют представление… — в том, что обладательница дара справится с поставленной задачей, князь не сомневался ни на мгновенье. — Один отряд, переодетый в разбойников, нападет на вас, другой — во главе с моим сыном — защитит от них. Думаю, что для молоденькой княжны этого будет вполне достаточно.
Простенькая, но эффектная и очень даже эффективная задумка. Вызволенная из заточения княжна, не успев возрадоваться свободе, тут же попадает в лапы коварных и жестоких разбойников. И вдруг, откуда ни возьмись, появляется прекрасный принц на белом коне (да хоть на зеленом в черный горошек!) и в беспощадной рубке, ни единожды рискуя сложить отчаянную голову, спасает прекрасную беглянку. Разве найдется девичье сердце, способное устоять против такого?
— Вопросы есть? — Кайта довольно потер ладошки, представив картину сражения и счастливую, рыдающую на могучей груди наследника княжну. Мимолетную ироничную усмешку на пухлых губах гостьи он не заметил. — Просьбы, пожелания? — продолжил он, не дождавшись ответа.
— Есть требование, — нежным голоском промурлыкала чаровница. — Мой господин всегда был щедр со мной, но здесь особый случай: в случае неудачи нас всех ждет виселица. Потому и награда за успех должна быть достойной моего таланта.
— Что ты хочешь? — не в силах противостоять обаянию гостьи, князь спросил с отеческой заботой.
Молча поднявшись со стула, Аттика шагом эденской танцовщицы продефилировала к двери и у самого порога резко обернулась.
— Я хочу Хартар… — чуть подумав, она серьезным тоном добавила: — И наставника «Сайдорских ястребов»… — через мгновенье об обольстительнице напоминал лишь запах безумно дорогих духов.
Князь Кайта витиевато выругался. Летописи помнили имена смельчаков, попытавшихся обмануть обладателей редкостного дара. Жили они после этого недолго. Очень недолго. Одной из особенностей дара была безоговорочная преданность их владельцев своим хозяевам, и последние платили за это сполна и честно. Редкие случаи обмана всегда заканчивались одинаково: удача раз и навсегда покидала хитреца.
Моментально.
Вновь выругавшись, столичный правитель тяжело вздохнул. Делать нечего, придется отдать дальнее княжество наглой девчонке. Не сейчас, конечно же, а когда его сын станет императором. В том, что это произойдет, князь был уверен полностью: его план блестящ и просчитан до самой последней мелочи. О том, что дочь имперского Казначей скачет в эти минуты по направлению к Северному Замку, он не знал — Леся просто не имела возможности сообщить об этом своей лучшей подруге.
Но это была не единственная ошибка градоначальника. Самое страшное, что он даже не подозревал о существовании гарнизонных стражников. Но, будем честны — знай столичный чиновник про деревенских капралов, он просто отмахнулся бы от них в своих раскладах, как от назойливого просителя в неприемный день.
И, как представляется, зря.
Почтенный магистр Цириус лишь краем уха слышал о магах ревизион-коллегии, но Призрачных Псов встречал в своей жизни дважды. В обоих случаях он был сторонним зевакой, не имевшим отношения к увиденным событиям, но в памяти грозные бойцы казначейства остались навсегда.
Когда дверь лавки с грохотом распахнулась, и на пороге возникли смазанные силуэты, уважаемый аптекарь догадался сразу: на этот раз пришли по его нетленную душу. Длинные клыки непроизвольно полезли из-под губ, зрачки моментально налились кровью, а пальцы стянуло судорогой от рвущих кожу острых когтей. Лукавил магистр в давнем разговоре со своим юным другом, ох лукавил! Не эфемерным веществом питался он в ночи Танца Трех Лун, а самой обычной людской кровью.
— Я считаю до трех, кровосос! — от небрежно произнесенных слов левого бойца повеяло холодом надгробного камня, закрывающего вход фамильного склепа.
— Тебе не повезло, упырь! — с кровожадной ухмылкой обнажил клинок правый воин. — Я вообще считать не умею.
