— Там привидения!
— Сколько? — дрогнувшим голосом уточнил товарищ.
Бросив в рот пригоршню чеснока, кривоносый страж невнятно пробормотал:
— Двух точно видел.
— А что они делают в камере? — задумался Ал-Шот.
Напарник красноречивыми жестами изобразил, что делают означенные привидения в конкретной камере.
— Ты уверен? — поразился товарищ.
Шой Та закивал головой — можешь не сомневаться.
— Это какие-то дикие привидения, — с долей сомнения предположил Ал-Шот. — Никогда не слышал, чтобы они этим занимались.
— Точно! — обрадовано подхватил Шой Та. — Она дикое привидение, а тренер — наш.
Стрелы противно запели над поляной. Два десятка лучников били в упор, почти не целясь. Энея, резким толчком опрокинув Вовку на землю, кувырком ушла в сторону. Леся, как держалась за рукав своего защитника, так и забарахталась на траве под его стокилограммовой тушей. Вика с Инкой практически синхронно взмахнули клинками, отбивая первый залп. Иллиэль, сведя вместе ладони, плавно повела их в разные стороны. Перед летящими стрелами зыбкой рябью замерцала в воздухе золотисто-прозрачная пелена.
— Не мешкай, Укротитель Драконов! — отчаянно крикнула зеленоглазка. — Долго удерживать щит я не смогу!
Вовка бестолково закрутил головой в поисках объявленного героя.
— Стреляй же, повелитель! — хрипло подсказала Энея. — Лучников надо снять, иначе нам всем конец!
Кровь толчком ударила в голову. Рывком поднявшись на ноги, Вовка вскинул арбалет, машинально считая удары сердца. Первый силуэт, на долю секунды появившись в прорези прицела, с гортанным всхлипом рухнул в кусты. Второй лучник исчез вместе с красным опереньем тяжелого болта, украсившим зеленую повязку на лбу. После пятой пораженной мишени, Вовка рефлекторно дернулся в поисках палок: поднять их, бросить винтовку за спину и вперед — на лыжню, за убегающим соперником.
«Стреляй, придурок биатлонный! — разразился паническим воплем Зануда. — Поубивают, на хрен, и фамилию не спросят! Это война, идиот, а не эстафета».
Стиснув зубы, Вовка принялся методично давить на спусковой крючок, одновременно пытаясь вести подсчет оставшегося боезапаса. Арбалет радостно щелкал очередным выстрелом, отдаваясь в ладонях легкой дрожью. На каждого лучника уходило по два, а то и три болта — догадавшись, откуда исходит главная угроза, противник стал вести себя значительно осторожнее, прячась за стволами деревьев.
— Вперед! — приказала Энея, видя бросившихся в их сторону вражеских воинов. — Прикрываем повелителя!
Валькирии дружно шагнули навстречу бойцам Клана Убийц. Магический щит драконицы, защищая от бездушных вражьих стрел, против живого противника оказался бессилен. Полтора десятка мечников навалились на малую звезду дев-воительниц, грозя смести ее с безжалостностью стенобитного тарана. Остальные ждали, не вмешиваясь — узкое пространство поляны, окруженной со всех сторон колючим кустарником, не позволяло напасть одновременно со всех сторон.
Девы-воительницы единым кулаком ударили в центр серповидной цепи нападающих. Ударили, внеся сумятицу и оставив на земле два бездыханных тела; прорвали строй и, развернувшись, напали со спины. Неразличимый глазу взмах клинка, короткий выпад граненым стилетом, резкий удар ботинком в нижний край небольшого, обтянутого кожей круглого щита и… Враг испугано пятится, мешая друг другу бестолковыми маневрами. Ленивую Пантеру маги-татуировщики монастыря Дианы — охотницы рисовали на плече не за красивые глаза.
Вовка, подстрелив последнего из лучников, окинул цепким взглядом опушку в поисках притаившейся мишени. Слегка мутило от собственной смертоносности, азарт быстротечной схватки застил пеленой глаза. Краешком зрения зацепив кровавую сечу, устроенную наемницами, он судорожно сглотнул слюну: вид отрубленных голов, предсмертные хрипы воинов и жалобный стоны раненых самочувствия не улучшили.
— Справа, в ветвях тиса еще два лучника затаились, — показалась в дупле дуба всклокоченная голова лесовика.
— Говори толком! — сипло огрызнулся Вовка, разворачивая арбалет в подсказанном направлении. — Я те че, ботаник?
Городскому жителю, что тис, что осина — все едино.
— На полвторого целься, — невозмутимо внес поправку лесовик.
Мозг не успел удивиться неожиданным познаниям лесного владыки, как тело само выполнило привычный приказ: болты с шорохом унеслись в сторону старого развесистого тиса. Два глухих вскрика, треск ломаемых ветвей, звучные шлепки безжизненных тел о землю и… тишина.
Над поляной воцарилась мертвая тишина. В расслабленных позах стояли готовые к очередной схватке валькирии, небрежно поигрывая клинками, примолкли истекающие кровью раненые; лишь Зануда одобрительно бухтел что-то про Рембо и Терминатора. Впрочем, его никто не слышал. Кроме Вовки, разумеется.
Не успевшие вступить в сражение воины противника толпой сгрудились в центре поляны. Раздалась резкая команда, строй расступился, пропуская вперед сутулого мужчину с хищным носом на узком бескровном лице. Скинув с головы капюшон серого плаща, он неторопливо провел ладонью по лысеющей шевелюре и негромким, властным голосом приказал:
— Бросьте на землю оружие и встаньте на колени. За убийство единственного наследника князя Сай-Дора вас сварят заживо в котле с кипящим маслом. Но если не окажете сопротивления, я лично буду просить его светлость о казни через повешение… — коротко кивнув Лесе, он уточнил: — Вас, юная леди, это, естественно, не касается.
— А ты возьми нас! — с веселой яростью предложил Вовка.
Плевать, что у противника осталось шесть с лишним десятков бойцов! Первая выигранная схватка добавила сил и веры в победу. Укротитель Драконов больше не сомневался в благополучном исходе.
— У вас четверть часа на раздумья, — не обратив внимания на реплику, холодно предупредил мужчина. — Других предложений не будет.
— Это патриарх Клана, очень сильный маг, — встревожилась Энея.
— Справлюсь, — без тени сомнения заявила Иллиэль, презрительно сплюнув на траву. — И не таких видали.
— Уходи, повелитель, с девушками, а мы прикроем, — охрипшим голосом предложила Вика. — Лесной Хозяин вас выведет отсюда.
— Щас! — ощерился Вовка и вскинул арбалет, ловя на мушку патриарха. Игрушка отозвалась сухим, жалостливым щелчком — болтов не осталось. — Где запасная обойма? — повернулся он к Инке.
— Не взяли… — виновато потупилась белокурая валькирия. — Никто не думал, что будет такая заварушка. Одного заряда в тайной вылазке обычно за глаза хватает.
— Чтоб ты сдох! — драконица зло сощурилась. — Откуда у него это?
Патриарх, достав из кармана плаща невзрачный черный шарик, с ухмылкой перебрасывал его из руки в руку. Воины Клана Убийц радостно загомонили, победно вскидывая вверх короткие мечи.
Энея охнула. Вика, смачно выругавшись, прошипела сквозь зубы:
— Око Камня!
— Че за хрень? — недоуменно спросил Вовка.
— Боевой артефакт Древних, — безжизненным голосом обронила Иллиэль. — От него нет защиты… Нас всех ждет незавидная участь вечной жизни каменными изваяниями.
— Уходите, им нужна только я, — спокойно сказала Леся и сделала шаг вперед.
