проговорила:
— Как такой импозантный мужчина как вы может завтракать в одиночестве? Это просто непростительная оплошность.
Кадор развернулся и с ужасом посмотрел на меня. Я поспешила сунуть ему под нос намащенную ручку. Пусть нюхает. Глубоко вдохнув благовония, он едва коснулся губами кисти и учтиво отодвинул стул, чтобы я села.
— Наверное, я чем-то заслужил милость богов, раз они послали мне такую красоту.
Не веря его словам, я сама понюхала руку. Запах как запах. Неужели и в самом деле действует?
— Давайте знакомиться. Меня зовут Нарин. Следующие два дня мы проведем в очень тесном контакте.
За соседним столиком послышалась приглушенная возня. Это Лор со Стэном пытались заткнуть готового разразиться в истерическом хохоте Рэя.
— Моя б воля, я бы провел с вами всю оставшуюся жизнь! — Эльф с трепетом сжал мою руку и снова поднес ее к губам.
Я вырвала посиневшую от поцелуев конечность и с полуулыбкой продолжила:
— Мой знакомый договорился с вами о поездке. Помните?
— Ну, конечно. Такой приятный молодой паренек.
— Так вот, — решила я взять быка за рога. — У нас нет денег, и мы не сможем вам заплатить.
Кадор расплылся в широкой улыбке.
— И что с того? Нет, так нет. Такую красавицу я довезу совершенно бесплатно.
— Вместе с друзьями, — уточнила я.
— Разумеется. — Кадор в третий раз попытался схватить мою руку, но я предусмотрительно опустила ее под стол. — Вы когда-нибудь прежде бывали в Долине? Нет? Тогда я с удовольствием проведу вам экскурсию по этой деревушке. В восемь вас устроит?
Вот вам отрицательная сторона женского очарования (или духов с феромонами). Ты получаешь то, что хотела и сразу же к тебе лезут с навязчивыми предложениями. Хоть бы один сказал, что помогает исключительно по доброте душевной. Так нет же! Хочешь получить обещанное — плати!
Я состроила грустную гримасу и ответила:
— К сожалению, мой батюшка слишком строго блюдет мою честь. Видите тех троих? — Я кивком головы указала на друзей. — Отец приставил их ко мне, чтобы они не спускали с меня глаз. Так что гулять нам придется впятером.
Такая перспектива явно не устраивала уже успевшего пустить слюну эльфа. Не сдержавшись, он раздосадовано стукнул кулаком по столу.
— Жестокие порядки в вашей семье.
— Да уж, — с наигранной грустью согласилась я. — Но вы не расстраивайтесь. У нас еще будет время пообщаться.
Я быстренько поднялась со стула и, улыбнувшись на прощание вымученной улыбкой, рванула в комнату смывать с себя эту дрянь. Все-таки мало приятного в том, что ты ощущаешь себя цветком, пыльцой которого решила полакомиться сластолюбивая пчелка.
Следующие дни пролетели незаметно. Я настолько увлеклась мелькающими за окнами кареты пейзажами, что не замечала, когда утро сменял день, а день вечер. На все попытки Кадора привлечь мое внимание, я отвечала полным равнодушием, чем безумно злила беднягу. Ребята только тихо посмеивались сидя напротив и наблюдая за бессилием эльфа.
И вот настал долгожданный момент — наша карета подъехала к стенам эльфийской столицы. Пройдя таможенный осмотр, мы оказались в Неале.
— Боже, разве город может быть таким красивым?! — От избытка чувств я не переставала вертеть головой по сторонам, словно детсадовец, попавший впервые в жизни в зоопарк.
Глаза близнецов засияли. Они очень переживали, вдруг мне не понравится их родной город и с нетерпением ждали моей реакции. Но как такое могло не понравиться?! Вы когда-нибудь испытывали благоговейный трепет? Не важно перед чем. Если да, то вы с легкостью меня поймете. Здания, построенные только из белого камня, поражали своим изяществом и изысканностью. Добавить к этому толстый ковер мягкого снега, укрывший все вокруг, и такое ощущение, будто летишь в облаках. На улицах играла приятная ласкающая слух музыка. Веселая молодежь с хохотом носилась из магазина в магазин, скупая всевозможные безделушки к Снежной Ночи. Снежная Ночь — это что-то вроде нашего Нового Года. Вот только празднуют ее здесь с большим шиком и размахом.
Дома плотно прилегали друг к другу, что давало возможность прекрасным эльфийкам выходить на крохотные балкончики и перешептываться с соседками, делясь самыми сокровенными тайнами. Главные улицы Неаля, а их было несколько, простирались на два, а то и три километра в длину, переходя в более узкие улочки, что вели к окраинам города.
Мы медленно ехали по одной из главных улиц, с наслаждением упиваясь окружающей атмосферой праздника.
— У вас здесь всегда так или только перед Снежной Ночью? — Не сдержавшись, я помахала рукой двум девчушкам, ожидающим, пока наша карета освободит им дорогу.
— В Неале что ни день, то праздник, — ответил Стэн. — Но чем меньше времени остается до Ночи, тем явственнее чувствуется волшебная атмосфера, обволакивающая своей магией каждый дом, каждую улочку, да и всех нас.
Я одарила друзей счастливой улыбкой. Честно говоря, давно у меня не было такого приподнятого настроения. Хотелось выбежать из кареты и кричать, петь, танцевать. Хотя если я начну петь, улицы быстро опустеют. Пришлось сдержаться.
Ближе к обеду мы подъехали к дому семейства де Лиэн. Шикарное место, скажу я вам. Трехэтажный особняк стоял последним на улице Роз — престижном районе Неаля. Только самые богатые могли позволить себе проживать в столь роскошных условиях. И, как видно, родители близнецов принадлежали к их числу.
Кадор помог нам выгрузить сумки и, тепло простившись, поехал своей дорогой. Прежде чем он успел сесть в карету, я все-таки сжалилась над эльфом и позволила поцеловать себя на прощанье. Думаете, он на самом деле в меня влюбился? Как бы не так. Все это время близнецы заставляли меня мазаться благовониями. А вдруг бы Кадор передумал и выкинул нас на полпути в Неаль. Что самое интересное, на моих ребят мирриана не действовала.
— Мы просто привыкли к тебе. И давно знаем, какая ты на самом деле, — легко объяснил сей странный факт Стэн.
— Ага, — не преминул добавить Рэй. — Это Кадор не знает, что скрывается за твоей смазливой мордашкой. Но нас тебе не провести.
Я искренне возмутилась их откровениям. Ну да, я — не ангел. А кто сейчас не без греха? За собой лучше бы следили.
Попрощавшись с эльфом, мы принялись барабанить в ворота. Ожидая, пока нам откроют, я успела заглянуть в сад и, заметив живые розы, растущие в снегу, удивленно спросила:
— С каких это пор цветы растут посреди зимы? Розы ведь не подснежники. И почему я стою в легком платье, а мне не холодно?
Друзья добродушно рассмеялись. Они уже давно привыкли к тому, что зачастую я смотрю на этот мир глазами недавно вылупившегося цыпленка.
— Видишь ли, Неаль — это сердце Долины Звезд. И чем ближе ты находишься к сердцу, тем сильнее оно тебя согревает.
— А если проще и без патетики.
— В Долине не бывает холодов. Никогда. Снег не тает, но мороза ты чувствуешь. А цветы растут круглый год и…
Слова Рэя прервало шумное появление молоденькой эльфиечки лет так десяти. Но как я уже говорила, это только моя неточная оценка. Ей вполне могло стукнуть под тридцатник или того больше.
— Алиэль, сестренка!
Стэн подхватил на руки смеющуюся девочку и с любовью прижал к себе. Рэй, как и прежде не
