вернуться туда вновь. Я подошла к двери ведущей в следующий зал и, машинально перекрестившись, кивнула лакею. Тот, как минуту назад его коллега по цеху, с поклоном распахнул двери, и предо мною предстала… так и не смогла подобрать эпитета к тому, что я увидела!
Я вошла в огромный прямоугольной формы зал, который вел в еще один, где и находилось самое средоточие эльфов. Но и здесь их было немало.
В тусклом свете свечей заметила в самом конце фонтанчик со статуей полуголой девицы с кувшином в руках. По обеим сторонам зала на небольшом расстоянии друг от друга, расположились мраморные колонны. Между ними находились ниши — диванчики, оббитые темно-красной тканью неплохо сочетающиеся с рыжевато-красным цветом мрамора. Пол был устлан широкой ковровой дорожкой все того же красного цвета. И только один фонтан радовал глаз своей белизной.
Но я отвлеклась. Не это заставило меня застыть на месте, выпучив глаза и раскрыв в ужасе рот. Нет, я не собираюсь тут строить из себя целомудренную деву, краснеющую от одного вида страстно целующихся влюбленных (и не очень) эльфов. Но то, с каким бесстыдством они предавались пылким ласкам, заставило меня опустить взгляд в пол и быстрым шагом двинуться в другой зал.
Одна из парочек, что полулежала на диванах, оторвалась друг от друга и призывно посмотрела в мою сторону. Захотелось одним движением руки показать им все, что я думаю об их приглашении, но тут меня отвлекла другая не менее живописная парочка. Да я же знаю эту эльфийку! Она вместе с мужем приезжала в Драгонию в свите Солеи. Но сейчас ее тонкую талию обнимали чужие руки. Руки молоденького эльфа, который тоже успел примелькаться мне в стенах дворца. Они лишь усмехнулись, заметив на моем лице отвращение, смешанное с испугом и продолжили упиваться страстными поцелуями.
Мой ужас достиг апогея, когда я увидела двух эльфиечек с расшнурованными корсетами и распущенными волосами. Они смеялись, пили вино и смотрели друг на друга с такой нежностью, что захотелось подойти к этим курицам и оттаскать их за волосы. Конечно, каждый сам волен выбирать себе друга сердца, но, по-моему, всему есть предел. Даже любви. Помахав мне беленькими ручками, эльфийки звонко рассмеялись и принялись кормить друг друга виноградом.
— Если и там будет нечто подобное, то я сразу же развернусь и уйду, — утешала я сама себя, подходя к очередной двери.
Картина, что увидела, ничем не отличалась от предыдущей. Не такая интимная обстановка как в первом зале, но все же и здесь некоторые эльфы нисколько не стесняясь отдавались во власть животных инстинктов. Остальные, сбившись в кучки, весело смеялись, не обращая внимания на «влюбленных». Я повернула было обратно, но наткнулась на запертую дверь.
— А вот и наша дорогая посланница пожаловала. — Слетев с мягкого кресла, Одиэн поспешил ко мне. Почти с распростертыми объятиями. — Не желаете присоединиться?
— Нет уж, увольте.
Он взял меня за руку и повел по залу. Эльфы на мгновение смолкли и, окинув меня презрительными взглядами, вновь вернулись к своим делам.
— Ну же, Нарин, чувствуй себя как дома.
Я высвободила руку из горячих влажных пальцев и твердо произнесла:
— И все же я не буду забывать, что я в гостях.
Одиэн в ответ лишь пожал плечами и усадил меня в кресло рядом с собой. Черные волосы эльфа были гладко уложены, в глазах горели ехидные огоньки, на лице блуждала странная улыбка. Понятно, праздник в самом разгаре и он уже успел влить в себя не один бокал вина.
— Выпьешь?
— Яда?
Эльф наклонился ко мне и поспешил заверить.
— Ну почему же? Для начала бокал вина… А там посмотрим…
Я вежливо отказалась и сразу же перешла к делу.
— Одиэн, давай, скорее говори, что хотел, и я пойду отсюда.
— Тебе так неприятно находиться рядом со мной? — елейным голосом пропел эльф.
— Читаешь мои мысли.
Напускное радушие слетело с его лица, обнажив истинную личину.
— И что Уэйн в тебе нашел, посланница? Если бы не ты…
Договорить он не успел. В зал вошел высокий темноволосый эльф и осмотрел присутствующих властным взглядом. Затем он направился в нашу сторону. Высокомерно вздернув подбородок, старший де Ор (а это был именно он), приблизился к нам и поцеловал мою руку.
— Рад знакомству с вами, Нарин.
— Уверены?
Он слегка вздернул брови, но предпочел оставить мою колкость без внимания.
— Пройдемте за мной.
Я поднялась. Следом поднялся Одиэн, но, услышав приказ отца оставаться с гостями, с досадой опустился обратно.
Хелдэн провел меня коридорами на второй этаж в свой кабинет. Устроившись возле окна, он какое-то время изучал меня своим скользким холодным взглядом, желая прокрасться в самую душу.
— Много наслышан о вас, сударыня. Жаль не от Уэйна. Он так и не успел поделиться впечатлениями от знакомства с вами.
Хотелось заявить, что уж я-то могу в полной мере поделиться впечатлениями от знакомства с ним, но я вовремя прикусила язык. Все-таки Хелдэн был ему отцом и не стоит бередить еще свежие раны.
— Из слов Одиэна я поняла, что вы хотели поговорить со мной об этом. — Я протянула эльфу листок с рисунком и стала ждать ответа.
Хелдэн мельком глянув на изображение, скомкал лист и бросил в камин.
— А у тебя не возникло подозрения, что это может оказаться ловушка?
Я внутренне напряглась. Не нравится мне его тон. Но если они хотели меня убить, то почему не сделали этого в Неале? Зачем было звать меня сюда и гадать приеду я или нет. Или же мне уготована более страшная участь, чем смерть?
Стараясь не показывать страха, я холодно спросила:
— А я должна чего-то опасаться?
— Возможно, — «успокоил» меня де Ор. — Что тебе известно об этом знаке?
— То же самое я хотела спросить у вас.
Де Ор нахмурился и требовательно посмотрел на меня. Пришлось отвечать.
— Не много. Раньше у меня были ножи с такой вот руной, да и кинжал Эрота… Что она означает?
— Этот знак символизирует божественное начало: силу, власть, богатство. Считалось, что только Великие могут носить на себе его начертание. У Эрота он тоже имелся, не знала?
Я отрицательно покачала головой и с нетерпением попросила продолжать. Наконец слабый свет начал проливаться на тайну, окутавшую камень илларов.
— Обладатель подобного знака приравнивался к богам… — задумчиво протянул он. — Поэтому-то Эрот и желал провести Обряд, чтобы стать бессмертным. А сила и власть у него и так имелись.
Хелдэн замолчал на некоторое время, чтобы еще больше меня заинтриговать. Потом, усмехнувшись своим мыслям, он сказал:
— После смерти самого могущественного из Владык, образовалась каста, назвавшая себя «Безликие». Так мы еще называем некоторых особенно могущественных демонов. Кажется, ты встречалась с подобными у подножия Лакийских гор?
Заметив мой утвердительный кивок, эльф продолжил.
— Так вот, Безликие, словно насмехаясь над мифом о Великих, сделали этот знак символом своей касты. Они выжигали его на оружии, а также на своих телах. Вот здесь или вот здесь. — Эльф указал на запястье левой руки и на внутреннюю сторону локтя. — Их целью было — уничтожение эмпатов, в особенности потомков Владыки. Но к великому разочарованию Безликих, к новым Владыкам оказалось не так-то просто подобраться. В Драгонию вообще практически невозможно попасть и при этом остаться незамеченными. Ее границы настолько хорошо укреплены и охраняются с такой тщательностью, что любой подозрительный отряд убивают без выяснения цели их появления на территории эмпатов. По крайней
