– Но если вы гей, откуда же у вас возьмется сын, лорд Фекалий? – вежливо спросила Ньенна.
– Усыновлю, разумеется. Однажды я встречу какого-нибудь малыша, не имеющего родителей, и сделаю его своим наследником.
– Лорд Фекалий, а вам не кажется, что бедные сироты и так достаточно страдают? – не выдержала Дарен.
Двери в тронный зал распахнулись, и из них вышел утирающий губы первосвященник. Герольд объявил, что Властелин ожидает следующего просителя.
– Ваша очередь, лорд Фекалий, – указала Ньенна.
– Невежливо будет с моей стороны не уступить столь очаровательным дамам, – улыбнулся приспешник. – Идите вы, а я еще подожду.
– Но как же…
– Пошли, – схватила Ньенну за локоть Дарен.
Шагая по мраморным плитам, Ньенна задумчиво сказала:
– А лорд Фекалий весьма обходителен…
– Только дерьмищем от него так и прет, – добавила Дарен.
– Зачем ты все время говоришь такие вещи? – поморщилась Ньенна.
– Я принцесса. Что хочу, то и говорю. Кстати, а вот это его гейство… оно не заразно?
– Нет, если не целоваться, – уверенно ответила Ньенна. – Поцелуешься – заразишься.
– Надо же. Я раньше и не знала, что такое бывает. Откуда ты столько про это знаешь?
– Дома у меня была книжка… – смутилась Ньенна. – Там про все это было написано… и даже с картинками…
– А, книжка… Нет, читать я не люблю. Из бесполезных книжек у меня были только «Старые сказки» и куча романов про бороту. Такая скучища.
– А я ни разу не читала про бороту.
– Невелика потеря. Они там только и делают, что ссорятся из-за денег и режут друг друга.
Бельзедор уже не удивился тому, что пленницы снова выбрались из камеры. Он извинился за ночной инцидент с дедушкой Мерзопаком и даже преподнес принцессам небольшой сувенирчик – двух розовых жаб, перевязанных ленточками.
– Ой, как это мило… – растрогалась Ньенна.
– Розовая жаба?.. – с отвращением взяла свою Дарен.
– Да, – кивнул Бельзедор. – Там, откуда я родом, их принято дарить девушкам.
– А откуда ты родом? – без обиняков спросила Дарен.
– Да, откуда вы родом, Властелин? – присоединилась Ньенна.
– Э-э-э… откуда я родом? – тихо шепнул управляющему Бельзедор.
– Простите, Властелин, не знаю, – развел руками тот. – Это известно только вам самому.
– Ярыть.
Повертев свою жабу в руках и добившись от нее недовольного кваканья, Дарен поинтересовалась:
– А что мне с ней делать?
– Да что угодно, – ответил Бельзедор. – Это просто сувенир. На память.
– А можно мне тоже сувенир на память? – попросил Леонард, увиваясь вокруг ног Бельзедора. – Мышку. Розовую…
– Розовых мышей у меня нет, – задумался Бельзедор. – Но я попробую достать.
Принцессы пожаловались, что им не подали завтрак, и Бельзедор пообещал с этим разобраться. Пока же он предложил своим пленницам разделить трапезу с ним.
Повара сегодня расстарались на славу. На первое был подан черепаховый суп, заправленный вином, ароматическими травами и специями. На второе – зажаренный целиком фазан с шалфеем. Кроме того, подали седло косули под острым соусом, свинину, молодого жареного каплуна и сливочный сыр. Бельзедор лично отрезал принцессам самые лучшие куски и подливал им великолепное гуттийское вино из пыльной бутылки.
Обед подходил к концу, когда в тронный зал вошел управляющий. Он что-то прошептал Бельзедору на ухо, и тот вздохнул, комкая салфетку.
– Что-то случилось, лорд Бельзедор? – забеспокоилась Ньенна.
– Ничего особенного, ваше высочество, повседневная рутина, – любезно ответил Бельзедор, обращаясь к Всевидящему Оку.
В волшебном зеркале появилась группа людей. Закованный в доспехи рыцарь с огромным мечом – высокий, мускулистый, но, судя по изрядной плеши, не слишком молодой. Одетый в черное худощавый парень с длиннющими волосами и двумя кривыми ножами за поясом. Низкорослый темнокожий тхариец с магическим жезлом, увенчанным бараньим черепом. Пузатый румяный цверг с короткой напомаженной бородой и тонкой палицей, светящейся внутренним светом. Темноволосая девушка-эльф с деревянным луком за спиной. Молодая монахиня в белых одеждах с зеленым листом на груди – судя по символике, орден Подорожника.
– Кто это такие? – поинтересовалась Дарен.
– Это ко мне, – поднялся из-за стола Бельзедор. – Прошу прощения, дорогие дамы, но я вынужден оставить вас на некоторое время. Полагаю, сейчас меня в очередной раз убьют, но я постараюсь возродиться побыстрее и вернуться к вам. Если желаете, потом мы можем прогуляться в город – в Большом Иллюзионе сегодня дают новое представление. Сам я еще не видел, но мой кот очень хвалит.
Глава 23
С тех пор как Бельзедор вернулся в свою цитадель, прошло уже больше двух лун. Память к Темному Властелину так и не вернулась, но он и без этого вполне освоился на троне. Помощь управляющего требовалась все реже, хотя временами Бельзедор еще вставал в тупик.
Дарен и Ньенна по-прежнему жили в камере люкс. Ни Гария, ни Шевлария так и не сподобились заплатить выкуп – только гарийский император дважды связывался по дальнозеркалу, спрашивал, хорошо ли его дочурка себя ведет, не капризничает ли, не причиняет ли хлопот. А из Шевларийской Империи вестей и вовсе не было.
Бельзедор показал принцессам свою цитадель, прогуливался с ними по Бриарогену, водил по разным интересным местам. Городские виды он и сам рассматривал не без любопытства, время от времени комментируя:
– Это памятник мне. А это еще один памятник мне. А это конный памятник мне. А вот этого типа я не знаю – это какой-то… хотя нет, это тоже я.
Бельзедор развлекал принцесс картинами во Всевидящем Оке, катал их на драконе и большом летучем корабле. Они посещали лучший бриарогенский театр, смотрели прославленные пьесы из «Тригинтатрии» и популярный мюзикл «Иерофант». Были на гладиаторских боях, состязаниях по рокболу и гонках левиафанов. А на праздник Бонадис Бельзедор устроил для своих пленниц грандиозную навмахию в Крюковом море.
Известие о смерти императора пришло в день Стеклянного Вепря, когда Бельзедор с принцессами кормил цепных гулей. Те жадно урчали, пожирая куски сырого мяса, Дарен весело смеялась, Ньенна испуганно жалась к Бельзедору. Именно в этот момент в далекой Шевларии скончался император Хтерновад Четвертый. Он всего несколько дней не дотянул до своего девяностолетия.
Бельзедор узнал об этом вечером, когда управляющий делал ему обзор важнейших мировых новостей. Темный Властелин покачал головой, не зная, как сказать Ньенне о смерти отца. Император и его дочь были практически чужими людьми, общались считаное число раз – но отец всегда остается отцом.
К тому же оказалось, что это не единственная плохая новость из Шевларии. Вот уже целую луну в этой империи бушует война – причем в определенном смысле причиной ее стал сам Бельзедор. Похитив принцессу Ньенну и убив коннетабля Морода, он возвратил страну в Смутную эпоху. В постели хрипел умирающий император, наследников не было ни единого, а лишенные лидера советники мгновенно перессорились. Шевларийская Империя начала трещать по швам.
И этим не замедлили воспользоваться соседи. Одну из окраинных провинций под шумок прибрала Нимбузия, в проливе Хе-Трен начали хозяйничать промысловые суда Острова Шестой Луны, на западном побережье необычайно осмелели флибустьеры Пирогатии. Однако эти мелкие нападки Шевлария пережила
