бы – но тут границу перешли войска Йордалии.
И вот после этого все стало хуже некуда.
Управляющий рассказал Бельзедору, что Йордалия – молодое, но очень амбициозное государство. Еще каких-то триста лет назад его вообще не было на карте – было множество небольших королевств. Потом торговый город Йордаль, воспользовавшись кризисной ситуацией, вышел из состава королевства, в котором находился, и объявил себя свободным городом. У тогдашнего короля не хватало сил этому помешать, и он смирился с потерей части земель.
Целое столетие Йордаль стремительно богател и усиливался, пока не подмял под себя окрестные земли и сам не превратился в небольшое государство. В течение последующих двухсот лет уже не город, а республика Йордалия загребала все новые территории, быстро и бескровно присоединяя одно королевство за другим.
Со слабыми соседями у Йордалии проблем не возникало. Однако потом слабые соседи у них закончились – закончились и легкие присоединения. Какое-то время Йордалия воевала со Скудерче, но рыцари тамошнего короля оказались крепким орешком. Плантаторы Эра тоже отказались без боя расставаться со своими землями. Ничего не получилось и с эльфами Альварии. Что же касается вампиров Скозии или ножевоев Яраля, то с ними Йордалия не стала даже связываться. Не полезли они и в Спящее Королевство. И с королем-личем Теймурока ссориться не рискнули. Какое-то время Йордалия питала надежды на присоединение Аврии, но ее банкиры, сладко улыбаясь, объяснили, почему от этой идеи лучше отказаться.
Таким образом, у Йордалии оставался единственный сосед, которого можно было присоединить без крупной войны, – королевство Пелфу. Небольшое, малонаселенное, не способное оказать серьезного сопротивления и очень удачно округляющее границы Йордалии. К тому же Пелфу открывает им доступ к другой заманчивой цели – Мулирии.
Однако еще тысячу лет назад святым Рокаром было изречено пророчество, согласно коему в день, когда Пелфу потеряет независимость, на континент Мирандия обрушится такая катастрофа, которая заставит вспомнить Ледник. Из-за этого никто и никогда не решался трогать Пелфу – на протяжении своей жизни святой Рокар изрек всего семь пророчеств, но звучали они предельно ясно, и пять из них сбылись в абсолютной точности, буква в букву.
В числе прочих стран Йордалия могла только вздыхать, грустно поглядывая на маленькое беззащитное королевство, захватывать которое нельзя ни в коем случае. Но тут грянул кризис в Шевларии, и Йордалия решила пойти ва-банк, бросив все силы на некогда могучего, а ныне ослабевшего южного соседа.
Если удастся победить, это даст честолюбивым сенаторам Йордалии все – новую огромную территорию, протяженное морское побережье, множество богатых городов, торговые тракты, порты, рудники, леса, пашни, а главное – портал. Второй портал. На данный момент в мире существует одно-единственное государство с двумя порталами – Грандпайр. Йордалия очень хочет стать вторым. Сейчас портал у них только один, да и тот приходится делить с Аврией и Яралем.
И Йордалия отправила войска. Дело сразу пошло чрезвычайно успешно – лишенная главнокомандующего шевларийская армия была вдребезги разбита, не оказав даже заметного сопротивления. Йордальцы понеслись по Шевларии ураганным ветром, буквально сметая все на своем пути. За неполную луну они обогнули Шевларийскую пустыню, спустились к устью Эубикора и подошли вплотную к столице.
А потерявшие голову советники продолжали рвать друг другу бороды над еще не остывшим телом императора. Жалкие остатки войск едва-едва удерживали златобашенный Шевлар – и всем было ясно, что надолго осада не затянется.
– Как вы с этим поступите, Властелин? – спросил управляющий.
– Даже не знаю, – задумался Бельзедор. – Я могу им помочь?
– Что вы такое говорите, Властелин?! – поразился управляющий. – Вы же Темный Властелин! Вы можете все, что только захотите!
– Да, но там целая армия… Я не уверен, что смогу справиться с такой проблемой…
– Властелин, но у вас ведь тоже есть армия! Самая сильная армия в мире!
Когда принцесса Ньенна узнала о событиях в Шевларии, от ее лица отхлынула кровь. Все это время она здесь развлекалась и веселилась, а ее родина меж тем горела в пожарищах.
Какую-то минуту Ньенна стояла неподвижно, едва удерживаясь от падения в обморок… а потом бросилась в ноги Бельзедору.
– Властелин, я знаю, что и без того слишком многим вам обязана! – вскричала она. – Но я молю вас о милости, Властелин, молю вас… мне некого больше молить!
Некоторое время Бельзедор хранил молчание. Но затем он сошел с трона и встал над коленопреклоненной принцессой. Та подняла заплаканное лицо – и Бельзедор мягко улыбнулся.
– Утрите слезы, ваше высочество, – ласково произнес он. – Я помогу вам.
Ньенна поднялась на ноги, лепеча слова благодарности. Бельзедор же щелчком пальцев подозвал управляющего и приказал:
– Распорядитесь собрать войска и подготовить портал. И вызовите сюда всех приспешников, что сейчас не на выезде.
Приготовления начались с невероятной скоростью. Вся Цитадель Зла встрепенулась, словно послушный пес, услышавший команду хозяина. Прихвостни носились как угорелые, Легионы Страха выступили маршем к порталу, из врат драконятни один за другим начали выходить могучие драконы.
– Мы отдали все распоряжения, – докладывал управляющий. – Агенты Зла в Шевларийской Империи уже подготавливают плацдарм для портала. Всего через несколько часов мы сможем распахнуть врата и провести войска.
Бельзедор кивнул, рассматривая приспешников. Перед ним стояли лорд Мерзопак, лорд Фекалий, лорд Кромбах, леди Гульгамба, лорд Гвыфнюр, лорд К, лорд Бекон, леди Боль, леди Хиона и лорд Добросвет.
– Я рад видеть вас, мои верные приспешники, – кивнул Бельзедор. – Полагаю, вы уже знаете, с какой целью я вас вызвал.
– Когда мы выступаем, Властелин? – без обиняков прогремел Кромбах.
– Мы выступаем… – начал Бельзедор. – Хм… лорд Добросвет, не могли бы вы отвернуться и заткнуть уши?
– Разумеется, Властелин, – любезно ответил Добросвет, добросовестно выполняя просьбу.
– Мы выступаем завтра на рассвете, – произнес Бельзедор для остальных.
На рассвете следующего дня принцесса Дарен сидела в камере люкс и скучающе смотрела в окно. Снаружи клубились тучи, дул пронизывающий ветер и творилась несусветная кутерьма. Легионы Страха строились в колонны, в небесах парили гигантские драконы, бегемотов впрягали в боевые машины…
Ньенна рассказала Дарен о войне в Шевларии и радостно сообщила, что Бельзедор согласился ей помочь. Вероятно, Дарен следовало радоваться за подругу, но она испытывала какое-то неприятное чувство. Ей почему-то не нравилось, что Бельзедор с Ньенной отправляются в далекую Шевларию, а она остается здесь на неопределенный срок.
Остается в одиночестве.
Дарен даже подумала о том, чтобы тоже попроситься с Бельзедором. Пожалуй, было бы занятно увидеть войну собственными глазами – а то раньше она лишь читала об этом в книжках. Да, наверное, так и стоит поступить. Конечно, портал уже открыт, войска движутся в Шевларию, а с Ньенной они уже попрощались – но, если постараться, еще можно успеть.
И тут в окно впорхнула крошечная фигурка. Принцесса пораженно моргнула, глядя на это хрупкое тельце, увенчанное светловолосой девичьей головкой с бездонными черными глазами. За спиной у созданьица трепетали радужные слюдяные крылышки, а в руках она держала блестящую палочку.
Дарен сразу догадалась, что перед ней фея. До этого момента она никогда не видела живых фей, но слышала о них немало. Говорят, среди приспешников Бельзедора тоже есть фея – злая фея по имени Даздравелла, – однако с ней Дарен ни разу не встречалась.
– Мир тебе, прекрасная принцесса, – прострекотала фея, рассыпая вокруг тысячи перламутровых блесток. – Тебя зовут Дарен, верно?
