в совсем уж далекие закоулки. Они прокрались по кладовой, полной глиняных табличек с древними письменами, прошли через оранжерею, полную шевелящихся синих цветов, растущих прямо из пола, и оказались в длинном темном зале, вдоль стен которого высились прямоугольные каменные постаменты. На каждом лежало покрытое чешуей чудовище – клыкастое, когтистое, с парой коротких крыльев и задранным хвостом.
Все они крепко спали.
Даже Дарен при виде этого зрелища опешила. Но потом собрала в кулак всю храбрость и на цыпочках зашагала вперед, тяня за собой Ньенну.
– Я боюсь!.. – прошептала та. – Может, не надо?..
– Трусиха, – дрожащим голосом ответила Дарен. – Иди за мной и не бойся.
– А если они проснутся?..
– Убежим.
Принцессы шагали предельно тихо, едва касаясь пола подошвами. Кажется, их сердца стучали громче, чем туфли. Ньенна не отпускала рукав Дарен, а та в свою очередь держала ладонь на рукояти кракемарта.
А потом Дарен вдруг чихнула. Зал оказался ужасно пыльным.
Принцессы в ужасе замерли. Ближайшее к ним чудовище медленно открыло глаза и уставилось на двух перепуганных девушек. Какую-то секунду оно лежало неподвижно, а затем… широко зевнуло и спросило:
– Вам кого?
– Мы… мы ищем лорда Бельзедора! – тоненько пискнула Ньенна.
– Прямо по коридору, потом налево и по лестнице, – указало лапой чудовище. – А там спросите.
– Спа… спасибо!
– Обращайтесь, – кивнуло чудовище, снова закрывая глаза.
Следуя указаниям, Дарен и Ньенна благополучно добрались до тронного зала. Однако их задержали в приемной – Темный Властелин принимал посетителей.
Робея и смущаясь, принцессы уселись на краешке скамьи для ожидающих, стараясь держаться как можно дальше от ждущего аудиенции приспешника. И любой бы на их месте постарался держаться подальше от лорда Фекалия – вонь в приемной стояла такая, что можно было вешать топор. Ньенна достала откуда-то крошечный пузырек с розовым маслом и помазала себе под носом, а потом, увидев умоляющий взгляд Дарен, – и ей.
Лорд Фекалий приветливо улыбнулся юным принцессам. Дарен мысленно взмолилась, чтобы он не вздумал поцеловать ей руку.
– Кажется, с вами мы еще не знакомы, прелестная барышня, – сверкнул белоснежными зубами Фекалий. – Я лорд Фекалий из рода Компостов, всемирно известный специалист по дерьму и моче. Возможно, вы обо мне слышали?
– Я не слышала, – недружелюбно ответила Дарен. – А ты?
– Я тоже не слышала, – подтвердила Ньенна.
– Удивлен вашим незнанием, – огорчился Фекалий. – Неужели вы никогда не слышали гордую фамилию Компост?
– Никогда.
– Никогда.
– Странно. Клянусь Двадцатью Шестью, это довольно странно.
– А что, мы должны были о вас слышать? – скривила губы Дарен.
– Мой род довольно знаменит, знаете ли, – слегка обиженно ответил Фекалий. – Мой отец был знаменитым героем.
– Героем?.. – хмыкнула Дарен.
– О да! Не слышали? Прославленный по всему миру Человек-Говно! Он мог завонять любого злодея, он забрасывал какашками целые армии! Он всеми силами боролся со злом и везде вершил правосудие!
– Но почему же вы не пошли по его стопам, лорд Фекалий? – удивилась Ньенна.
– О, это довольно грустная история… – сокрушенно произнес Фекалий. – Несмотря на все благие намерения отца, люди все равно не любили его… Они зажимали носы при одном только его приближении. Они гнали его от себя и не желали, чтобы он их спасал. Однажды отец спас целый дилижанс с детьми и котятами, но дети бежали от него с плачем, а котята попытались закопать. Это было очень грустно и обидно. А окончательно отец разочаровался в избранной стезе после одного печального случая. Он пытался спасти девушку от разбойников, но вместо этого нечаянно погубил ее…
– О, как это грустно… – посочувствовала Ньенна.
– А что произошло? – спросила Дарен.
– Мой бедный батюшка немного перестарался… – всхлипнул Фекалий. – Боевое дерьмо, которым он окатил разбойников, оказалось слишком густым и насыщенным ароматами. И его было слишком много. Спасаемая девушка не выдержала столь страшной атаки и умерла от удушья… После этого отец ушел в отставку – мне же заповедал никогда даже не пытаться творить добро. Люди злы и неблагодарны…
– О, как жаль… А откуда у вас такие удивительные способности, лорд Фекалий? – полюбопытствовала Ньенна.
– Это что, врожденное? – присоединилась Дарен.
– О нет, барышни, конечно же нет! – всплеснул руками Фекалий. – Я, как и мой отец до меня, учился в Мистерии, имею звание магистра Элементурия. Так что, если пожелаете, можете называть меня мэтром Фекалием.
– А чему учат в Элементурии, мэтр Фекалий? – спросила Ньенна.
– Я закончил стихийный факультет. На нем учат подчинять и контролировать некий элемент – это может быть какое-нибудь вещество, энергия или стихийная сила. Учат объединяться со своим элементом, становиться плоть от плоти с ним, кровь от крови. Обычно избирают Огонь, Воду, Лед, Молнию или еще что-нибудь такое же банальное. Но я – а до меня мой отец – избрал в качестве своего элемента Дерьмо.
– Вот как?..
– Да-да. Кстати, мой двоюродный брат тоже окончил Элементурий. Но он избрал своим элементом Шоколад.
– Шоколад?.. Там даже такое есть?
– Конечно. Мой безмозглый кузен – Шоколадный Человек. Ужасный выбор, если вы спросите меня. Брр, шоколад… меня пробирает дрожь при одной мысли об этой липкой черной гадости. А видели бы вы моего кузена в полной боевой форме! Эти жуткие шоколадные глаза…
– Не хотела бы я такое увидеть, – согласилась Ньенна.
– Даже подумать страшно, – кивнула Дарен.
– Увы, у моего кузена полностью отсутствует вкус. Когда я предлагал ему последовать моему примеру и стать дерьмовым магом, он рассмеялся мне в лицо и теперь ходит весь в шоколаде. Ну не идиот ли?
– Полный идиот, – подтвердила Дарен.
– А кто-нибудь кроме вас делал такой выбор, лорд Фекалий? – спросила Ньенна.
– Никто. Не хочу зря хвастаться, но никто из окончивших Элементурий не объединялся с Дерьмом. Никто, кроме нас, Компостов. На данный момент я единственный дерьмовый маг в мире – хотя огненных и ледяных полным-полно. Это так печально и так… неправильно. Надеюсь, когда у меня будет сын, он также пойдет по моим стопам…
– А вы женаты, лорд Фекалий?
– Разумеется, нет. Я гей.
– А что это такое? – спросила в лоб Дарен.
Ньенна ужасно покраснела и что-то прошептала ей на ухо. Дарен недоверчиво вскинула брови и окинула Фекалия еще более странным взглядом, чем раньше.
– Ему что, мало того что он копрофил?.. – чуть слышно пробормотала она.
– В этом нет ничего плохого, – обиженно покосился на нее Фекалий. – Многие великие волшебники были геями.
