– Не обращайте внимания, Властелин, – тихо ответил управляющий. – Для кобринов это что-то вроде мантры. Они при каждом удобном случае напоминают, какие они древние.
– Почему?
– Потому что, кроме этого, им похвастаться нечем. Ныне кобрины – увядающее, не слишком влиятельное племя. Все, что у них осталось, – память о былом величии. Это, увы, характерно для многих изначальных народов…
– Каких народов? – не понял Бельзедор.
– Изначальных. Историки делят народы на изначальные, древние, старые, молодые и новые – в зависимости от того, в какую эпоху данный народ появился на Парифате.
– То есть всего эпох было пять?
– Шесть. Но во время третьей эпохи новых народов не появлялось.
– Почему?
– Третья эпоха была относительно короткой и не слишком приятной. Недаром же одни называют ее Тысячелетием Мрака, а другие попросту Ледником. Хотя на самом деле Тысячелетие Мрака и Ледник не совсем совпадают – Ледник начался немного позже и закончился немного раньше. Что же до изначальных народов, то к ним причисляют тех, кто явился на Парифат в самую первую эпоху, эпоху Рождения. Это морграданты, драконы, великаны, йоркзерии, страбары, арахниды, титаны, циклопы, кобрины…
– Кхм! – перебил управляющего кобрин. Вокруг его шеи начал раздуваться капюшон. – Мы действительно очень древние!
– Никто в этом не сомневается, господин посол, – заверил его Бельзедор. – Продолжайте, пожалуйста.
Следом за посольством Эхидены Темному Властелину были представлены сразу два посла – Арахнии и Басилерии. Никто из них не желал уступить другому очередность. Черный, жирный, раздувшийся от яда арахнид внимательно смотрел на Бельзедора шестью глазами, а еще двумя косился на посла Басилерии – коренастого низкорослого кобрина с коричневатой чешуей.
– Еще кобрин? – удивился Бельзедор.
– Это другой, – пояснил управляющий. – Те из Эхидены, а этот – из Басилерии. Тамошних кобринов еще называют пустынными – сами видите, внешне они заметно отличаются.
Арахнид и пустынный кобрин выложили свои подарки одновременно. Арахния прислала Бельзедору потрясающего рисунка ковер – их посол гордо прощелкал, что его ткали восемнадцать тысяч арахнидов! Басилерия же положила к ногам Властелина вазу из бивня индрика с сотней искусно вырезанных на ней фигур – и их посол не менее гордо прошипел, что мастер работал над этой вазой девять лет!
Отступив назад, послы облили друг друга ревнивыми взглядами и потребовали, чтобы Властелин ответил, чей подарок лучше, что ему больше нравится. Бельзедор отделался какой-то банальной фразой насчет того, что нельзя сравнивать несравнимое – оба подарка по-своему уникальны. Арахнид и кобрин явно остались недовольны таким ответом, но им пришлось удовлетвориться этим.
– Они что, не любят друг друга? – тихо спросил Бельзедор управляющего.
– Не любят – это преуменьшение, Властелин, – так же тихо ответил тот. – Война арахнидов и пустынных кобринов длится уже много веков…
– А из-за чего они воюют?
– Первопричиной был портал, но…
– Портал?..
– Совершенно верно. Понимаете, Властелин, после того как волшебники Мистерии сумели оживить древние порталы, по всему миру из-за них разгорелись кровопролитные войны. Доселе бесполезные руины нежданно-негаданно превратились в ценнейшие стратегические точки. Иметь портал на своей территории – огромное преимущество перед соседями. В настоящий момент империя Грандпайр – единственная держава в мире, в которой два портала, остальные почитают за счастье иметь хотя бы один. А Арахния и Басилерия… они много лет воевали из-за своего, но в конце концов достигли компромисса и договорились, что через него будет проходить граница между державами. Однако в ходе этих войн арахниды и пустынные кобрины прониклись друг к другу такой ненавистью, что теперь сражаются уже просто так, без причины. Они стали природными врагами.
После Арахнии и Басилерии свои дары принесли послы Ильдланда, Симардара и Гумарении. Муспеллы подарили Бельзедору огнедышащего рысака, симы – хвалебное письмо жителей столицы, уместившееся на рисовом зерне, гномы – клинок особой стали, изготовленный знаменитым мастером. Бельзедор душевно поблагодарил их всех и послал за магическим стеклом – прочесть письмо на рисовом зерне.
Вслед за этим к трону подошел посол Бабарии. Представитель гордых кочевников поднес довольно странный подарок – мертвую голову на копье. Гневно раздувая ноздри, он поведал, что Бабария крайне обижена на Империю Зла, с которой прежде всегда жила в мире.
Вот уже много лет бабары платят дань лорду Бельзедору, а взамен получают гарантированное ненападение… однако в прошлую луну договор был нарушен! Группа агентов Зла совершила теракт в Тарго, столице Бабарии! Была применена стихийная магия, разрушено множество зданий!
– Наездники на ящерах злы на тебя, Черный! – процедил обритый наголо посол, стуча об пол копьем. – Совет кланов постановил прекратить поставки скота, раз ты не держишь слова!
Бельзедор поманил управляющего пальцем и потребовал объяснений. Тот растерянно залепетал, что ничего подобного в Бабарии не планировалось, ни один из приспешников там не работал – а рядовые агенты Зла не посмели бы…
Гневно насупив брови, Бельзедор начал разбираться сам. Он подробно расспросил бабарского посла, как выглядели эти агенты, кто их возглавлял и что конкретно произошло в Тарго. Оказалось, что туда явились четверо и потребовали заплатить десять овец золота, угрожая гневом Империи Зла. Бабары отказались – и один из агентов, несомненный волшебник, наслал на город страшной силы смерч. Тогда взбешенные бабары напали на этих агентов – из них двое были убиты, а двое других сбежали.
Вымогательство, террор и разрушение – старинные традиции Империи Зла. Но управляющий клялся всеми силами Паргорона, что подобных мероприятий в Бабарии не проводилось. Более того – мертвая голова на копье не принадлежала никому из зарегистрированных агентов Зла. Посол достал из мешка вторую – но и она оказалась незнакомой. Управляющий дважды проверил по кристаллу Сакратида, помнящему каждого агента, – совпадений не отыскалось.
– Теперь вы видите, что эти четверо были самозванцами, господин посол, – поведал Бельзедор. – Империя Зла не знает таких людей и не несет ответственности за их действия. Более того – я крайне разгневан тем, что кто-то осмелился действовать от моего имени, и обещаю приложить все усилия, чтобы найти и покарать двоих, сумевших от вас скрыться. Надеюсь, это не отразится на дальнейшей дружбе между нашими державами.
– Если все действительно так, наездники на ящерах признают свою вину и просят прощения, – коснулся пальцами лба посол.
– В знак извинения вы весь следующий год будете платить двойную дань, – милостиво улыбнулся Бельзедор.
– Я доложу об этом совету кланов, – покорно ответил посол.
Следующим был посол Мардахая. Длиннорукий зеленокожий гоблин бухнулся на колени еще в дверях и с удивительной ловкостью прополз на четвереньках до подножия трона. Ударившись головой об пол, он принялся громко восхвалять Бельзедора, заверяя в своей вечной преданности и сокрушаясь о том, что он, такой мелкий и ничтожный, смеет отнимать бесценные минуты Властелина.
– Прекратите это, пожалуйста, – попросил Бельзедор. – Я не люблю, когда передо мной унижаются.
– Вообще-то любите, – шепнул ему на ухо управляющий.
– Разве? – приподнял бровь Бельзедор.
– Конечно. Вы же Темный Властелин. Вам положено это любить.
– Тогда унижайтесь дальше, – кивнул озадаченному гоблину Бельзедор. – Извините, что прервал.
– Защиты и справедливости, Властелин! – зарыдал посол. – Защиты и справедливости!
– Так что случилось-то? – заложил ногу за ногу Бельзедор.
– Эльфы! – потряс кулаком гоблин. – Опять эти проклятые эльфы из Гармальина! Они не перестают
