когда он наконец поднимает голову… Он увидел и отдернулся, а они разом набросились. Именно набросились - не обтекли-окружили, как Рика или Ставинне, а опрокинули и словно… словно придавили. Золотая мантия исчезла под черной волной. И больше не двинулась.
Я отвела взгляд.
Хорошо, что Ляпчика скрутило вместе с ковеном. Пока они не шевелятся, эти «низки» ими не интересуются.
А маги смотрят друг на друга. И эти их «тучки» все выше и ближе. Словно вот-вот сцепятся. В одном месте нити-враги соприкоснулись - проскочила красная молния. У Ставинне дернулась рука.
- Мальчишка. Самонадеянный шаман. Раздавлю.
- Не глупи… - какой холодный у Рикке голос. - Я еще целый, Ставинне, алтарь собой не кормил. И я сильнее… моложе. Ты проиграешь.
- Я прикончу всех твоих.
- Попробуй, - Рик почти улыбается. Незнакомой злой улыбкой. - Давай. Отвлекись, Хонне. Только отвлекись.
Ничего не понимаю. Я не понимаю. Но никто ничего не спрашивает. Ковен молчит, все тихие-тихие… и я молчу. Сейчас грохнет. Не знаю, что. Молния, буря, торнадо… что-то. Сейчас…
- Ее-то, во всяком случае, я успею убить… - тихо, будто себе, говорит чародей. - А?
А дальше начинается тот самый торнадо.
«Низки» взлетают вверх и заполняют воздух - в одну секунду. Рвут небо… то есть мне так показалось. Там, наверху, оказывается, было что-то вроде купола - не стеклянного, не пластикового, какого-то плетеного или наколдованного. И сейчас нити Рика рвут его в клочья, и эти клочья медленно осыпаются вниз… Нитки мечутся, как полоумные, воздухе полно лиловых вспышек, катаются какие-то черные клубки, падают обрывки непонятно чего, в лицо бьет горячим… Что-то дергает меня в сторону, оплетает-окружает, и я бьюсь и рвусь, пока до меня не доходит, что эти нити меня есть не собираются, а просто утаскивают подальше от Ставинне. Рик прикрыл? Черта с два поймешь.
Осветительные шары то гаснут, то снова полыхают, они дергаются, сдвигаются со своих мест, точно собираясь вмешаться в драку. В диком мелькании теней не поймешь, остался ли здесь, в зале, хоть кто-то живой. Кругом сплошное шипение и свист…
А посреди этого сумасшествия замерли черный маг и мой шаман.
Лицо Рика - белое, очень белое, напряженно застывшее… Судорожно сжатые губы, вскинутые руки. Ставинне, который надвигается шаг за шагом…и низкий гул, который потихоньку заглушает шипение.
Алтарь… это он гудит?
- Уничтожу… - Ставинне тоже шипит, тоже, как и его нитки-низки. - Ты… ты все равно не сможешь заменить… меня… Ты всего лишь… мальчишка…
Рик не отвечает.
- Ты…
Молчание. Шипение превращается в вой. По полу мечутся пыльные смерчи. Алтарь странно блестит… так, что глаза режет. Блестит? Или у меня просто в ушах шумит. Нет… Колдуна я ведь слышу.
- Что ты делаешь!
Что происходит?! Какой странный гул… Как давит что-то на мою бедную ушибленную спину - придавливает, как плитой.
- Ты не посмеешь… - голос Ставинне уже хрип, - Как ты… ты…
- Так.
Это короткое слово словно взрывает зал. Пол идет волнами, трескается, мусор рассыпается, пыль, крошево… Кто-то кричит, как от боли, Рик падает на колени… Я цепляюсь за какой-то обломок с вделанным в него железным кольцом, хоть и не верю. что это меня удержит…
Над алтарем раскручивается смерч. Он втягивает в себя пыль, пепел, мусор, черные обрывки, сдирает с меня черный кокон, и все втягивает в гудящую темно-желтую, жуткую воронку. По воздуху мимо меня пролетают змеи, куча сплетенных из «низок» сетей, с истошным воплем проносится жуткая зубастая зверюга. При виде меня ее красные глаза на миг оживляются, из кошмарной пасти «выстреливает язык», пытаясь зацапать добычу, но ветер дергает ее сильнее, и зверюга влетает в смерч вместе с какими-то лохматыми орехами.
- Нет! Нееееет! - Ставинне хлопает себя по рукам, по плечам, ловит ускользающие нитки, пытается их удержать. А они выскальзывают из-под рук, рассыпаются в пыль, просыпаются между пальцев. А черный маг… вы видели то страшненькое выступление на Евровидении, где девушка на глазах превращалась в старуху? Вот сейчас такое было с ним. С этим… черным колдуном. Стариком.
Алтарю надоело дарить силу. Теперь он отбирал ее обратно. Вместе со всем, на что ее потратили.
С заколдованными зверями, с молодостью… с жизнью. Я не знаю, как именно кормят алтарь, и не хочу знать. Никогда не захочу. «Собой» - сказал когда-то Рик. И теперь это было видно. Ставинне старел. Волосы седели на глазах, морщины бежали по лицу, углубляясь с каждой секундой. Он не мог постареть так сам собой, он же моложе Гаэли… Но сейчас, когда он на дрожащих ногах торопился к алтарю, он выглядел как отец Гаэли… нет, дед. Старый, слабый…
- Стойте! Хонне, нельзя! - кто-то из ковена, уже освобожденный, попробовал остановить его - то ли пожалел, то ли маги спасают любого, до кого могут дотянуться. Но тот как не услышал. Шагнул вперед, положил руки на камень… и исчез в этой бурлящей каше из черных «низок», пыли, комков темной паутины, которые несло и засасывало в алтарь. Исчез вместе с ними. Насовсем.
Спустя минуту в темном камне скрылись последние нитки. Втянулись внутрь и пропали. Стихло шипение, унялся ветер. И стал алтарь пустой, гладкий и чистый. Почти обыкновенный на вид каменный стол с полированной мозаичной крышкой. Разве что большой. Все кончилось. Можно разжать лапы, намертво вцепившиеся в железное кольцо, можно перестать бояться… можно, наконец, заплакать.
Все кончилось…
В зале несколько секунд стояла тишина. Пока с потолка не посыпалась новая порция людей. - Наконец-то!
- К вам было не пробиться, - виновато разве руками один из новеньких., - Хатаресса просто исключила этот участок, представьте! Мы даже не видели ничего. Уже были опасения, что… Что здесь произошло, мастер Хванне?
Маги подтянулись поближе. Кто-то остановился у бывшего алтаря, человек пятнадцать разбежались в разные стороны, кто-то подхватил меня. Осторожно потрогал, приподнял, положил на мягкое, уговаривая потерпеть, «пока не стихнет резонанс» Пока, мол, невозможно лечить - кругом темные отголоски. Но я вслушивалась через силу - все внимание было в сторону, где несколько человек присели возле Рика.
- Жив… - проговорил с облегчением один, и мне показалось, что с сердца слез тяжеленный зверь. Дракон или крокодил с острыми когтями.
- О предки… Что с ним стало… - выдохнул второй, и я снова забыла дышать - до следующего высказывания.
- Да уж. Ставинне - наглядная иллюстрация по последствиям общения с нижней сферой.
Так это про психованного мага было? Вот это «что с ним стало»? Я дернулась спросить, но тут парень, что меня лечил, потрогал мою спину, и вопрос превратился просто в писк. Твою косметичку фирмы «Алые паруса», больно же…
- Слишком далеко все зашло, - буркнул Хванне, осторожно приложив ладони груди шамана, - Он много отдал. Я и не думал.
- Неужели он сам не видел, что происходит?
- Наверное, нет. Судя по всему, Хонне принес довольно много жертв. Взамен нижники дарили силу и энергию. Неудивительно, что он не чувствовал ущерба, пока не лишился привычной подпитки. А вот когда они отняли свой «подарок», оказалось, что от него почти ничего не осталось…
- А как же мастер Рикке?
- А к мастеру Рикке у меня есть определенные вопросы! - отрезал Хванне. - Разумеется, когда он придет в сознание.
- А что с ним такое? - спросил маг помоложе.
