Звоните ПРЯМО СЕЙЧАС!!») — за уничтожение Стаи. За стены, перекрашенные в экспрессивный ярко-алый цвет. Кровью умерщвленных свидетелей, даже не подозревавших о собственной осведомленности (стариков, щенков — подчистую). Истребленных по тривиальной причине: Ковбой надеялся заодно ликвидировать и незадачливого наемника. Официально: с целью «…изничтожения метаморфов, врагов рода человеческого». Курт выдал местонахождение Убежища — невольно ли, вольно, не важно. Из-за пяти тысяч долларов, необходимых для излечения сестры…
Неужели Череп знал? Назвал такую сумму, чтобы поглядеть на реакцию Волка?
Подумав, Курт отверг эту мысль. Нет, сомнительно. Не невозможно и все же маловероятно. Бандит мог с изрядной долей успеха узнать все, что его интересовало, — от знаменитого (в Клоповнике и отчасти за его пределами) Лысого Хью, владельца единственной в Клоповнике авторемонтной мастерской, совмещавшего эту социальную роль с почетной должностью «подрядчика киллеров». Коротышка, не заинтересованный в осложнениях с Орденом, охотно рассказал бы о непродолжительном этапе сотрудничества с Куртом Страйкером, метаморфом.
Череп мог все это разузнать, однако ни разу не дал повода предположить, что и впрямь располагает такой информацией. Ни разу не заговорил о Ковбое — не коснулся темы, воистину соответствующей определению «золотая жила». Невероятное, возмутительное благородство для такого ублюдка. Невозможное. Для Черепа.
Кроме того, сумма (пять проклятых тысяч) была круглой, как полная луна. Совпадение? Вероятно. Оптимальная цена за устранение более-менее значимого лица. Глава Ордена мог объявить ее задолго до знакомства с Волком. Если же нет, это непременно вылезет наружу, причем очень скоро. Череп мог намеренно завысить цену, что, опять-таки, не в его привычках. Зачем платить больше — ради того, чтобы посмотреть на реакцию Страйкера и убедиться в том, что и так известно?
Придя в себя, Курт ответил:
— Вы правы. Пожалуй, глупо отказываться.
— Заметано, — кивнул Череп. — Жаждешь поделиться?
Волк взглянул на водителя «хаммера». В конце концов, его ноги жали на педали.
— Да. Он жал на педали. Половина гонорара — его. Гангстер убрал ТТ в кобуру.
— Дело твое. Справедливость — великая, хотя и бес полезная вещь. Получите чипы утром.
Курт кивнул, пытаясь не выглядеть слишком уж равнодушным. Обретение кредитного чипа (в день «получки» у бандитов начинали течь слюни и трястись конечности) занимало его постольку-поскольку. Главное, Волка не сочтут карьеристом, идущим по трупам. Собственно, убитые имели место в действительности — в отличие от перспектив карьерного взросления, открывающихся перед Страйкером.
Выше «штатного киллера» не прыгнуть…
Тем не менее в замкнутой системе, подчиненной единоличной диктатуре, здравый смысл настоятельно рекомендовал обзаводиться таким числом друзей и сторонников, каким возможно. Волк не планировал революции, если не считать таковой побег. Он рассчитывал сбежать при первой более-менее подходящей возможности, вырвав по пути пару безволосых глоток. Желательно, безусловно, Черепа…
Будто прочтя эти мысли, гангстер посмотрел на Курта особенно пристально. Волк, подавив соблазн облизнуться, с неуместной поспешностью отвел глаза от белой шеи. Выбирать во время беседы место для укуса — признак крайне дурных манер. Выбирать для укусов бандита — признак непозволительно дурных предпочтений.
Впрочем, все это пустое. Мечты.
— Ладно, идем. — Череп развернулся и направился к сорванным воротам.
Курт топал следом. Он ловил, перехватывал, сбивал в полете любопытные взгляды. Мохнатый загривок наэлектризовался, точно от длительного контакта с эбонитовой палочкой. Взгляды (концентрированные, как неразбавленный джин) стекали по меху, пытались скинуть капюшон, пробраться под кожу, дабы проверить, — что там, под нею? («Качественные синтетические ингредиенты, никаких консервантов!»)
Безволосые глядели по-разному. Опасливо-уважительно, заинтересованно (как энтомолог изучает редкую, ценнейшую гусеницу), презрительно (как супруга энтомолога, обнаружившая на кухонном подоконнике упомянутое насекомое) и даже восхищенно (эти персонажи, вероятно, с раннего детства были фанатами фильмов и комиксов, до предела пропитанных насилием. Неудивительно, что метаморф, олицетворение насилия, оживший клинок, представлялся им мифическим героем, сошедшим с небес на бренную землю, принеся смертным, как Прометей синтетической эры, первозданную ярость). Курт старался не нервничать.
Проходя мимо горящей, празднично потрескивающей «тойоты», гангстер остановился.
— Вы, бездельники!! — В сторону «черепов» ткнулся длинный палец, на предпоследней фаланге которого темнела характерная мозоль, свойственная боевым снайперам, углубившимся во вражеский тыл. — А ну-ка, займитесь этим безобразием, покуда не рвануло!
Гангстеры без промедления кинулись врассыпную, — очевидно, на поиски огнетушителей.
Череп кивнул, пряча ухмылку. Ему было плевать, рванет «безобразие» или нет. Штаб-квартира находилась слишком далеко, чтобы ее накрыло осколками — глава Ордена не переносил в подчиненных праздности, лености и уклонения от обязанностей.
— Вы!! — Описанный палец переместился на других «черепов», не успевших убраться с начальничьих глаз (присоединиться к поискам огнетушителей). А посему им досталось наименее привлекательное занятие. Больше праздности и уклонения от обязанностей Череп презирал лишь леность ума. — Уберите-ка это.
Палец направил (очертил границы работ, сориентировал, подытожил человеко-часы) гангстеров на шестерку мертвых тел, разбросанных «партиями» по проезжей части.
«Черепа», гадливо морщась, принялись за «уборку». Разгадать их мысли не составляло труда. «Метаморф дел натворил, пусть теперь и убирает. Мы-то здесь при чем?» Озвучить недовольство, однако, никто не решился. Спорить с шефом — самое последнее дело, какое полемисты успели бы совершить в жизни.
— Песком не забудьте присыпать, — приговаривал Череп. — Не годится, если чью-то развалюху развернет в луже крови. И так соседи в шоке… Устраните все следы.
Бритоголовые молодчики молча трудились. Брали трупы за руки, за ноги, тащили к штаб-квартире, — нужно полагать, в подвальный «морг». Оттуда, ежели «Всадники» не потрудятся выкупить останки товарищей, трупы отправятся прямиком в печь.
Процедура давно наработана, регламентирована и запротоколирована (№ 456е/53п).
Поравнявшись с телеграфным столбом — монструозный анахронизм, призрак Белла, ставший крайне необходимым с появлением Купола, — глава Ордена вновь затормозил. Вид обрезанных, потрескивавших проводов раздосадовал его более всего остального («Связь, придурки! Сообщение меж боевыми частями — в этом залог победы!»).
Воздев руки к небу, гангстер неожиданно возопил:
— И, во имя всего святого, почините провода!!
Оглядевшись, Череп с изумлением (и, вероятно, жутким надрывом в душе) увидел, что его призыв не возымел должного эффекта. Бандиты тушили «тойоту», убирали трупы, таскали ведра с песком, ретиво изображали иную деятельность с наименьшим КПД.
Глава Ордена выхватил пистолеты; стремительные, неуловимые движения выдавали незаурядное мастерство ганслингера, пребывающего в наилучшей физической форме.
Стволы ТТ уставились в Купол. Пробить прозрачную броню они не могли, не мог даже танк. Череп, впрочем, преследовал другую цель. Не требовалось спускать курки.
И точно — появление легендарных близнецов (гангстер никогда с ними не расставался, что играло роль катализатора для множества слухов. Вот некоторые из них:
1) эти самые ТТ расстреляли А. Гитлера;
2) на оружии лежит проклятие тибетского колдуна;
3) пистолеты никогда не промахиваются;
4) их выковали в самой преисподней, благодаря чему ТТ прекрасно сохранились до нынешних
