параллельный тому, за которым притаился Старик. С такой высоты вся лаборатория предстала пред ним, что называется, как на ладони.
Дверь в Сеть распахнулась не в стене, не в полу и даже не в потолке. Распахнулась она в наименее, казалось бы, предсказуемом месте. Среди нагромождения столов, стульев и стеллажей. Вовсе не в центре, как можно было бы предполагать. Но и не у самой стены. Скажем, на некотором расстоянии от нее, причем эта дистанция вполне соответствовала категории «произвольная». В точке координат, где Курт при всем желании не мог ждать столь знаменательного события, как открытие спасительного «портала».
Ну да ладно.
Самое скверное заключалось в том, что «форточка» открылась на изрядном отдалении. Курту и, возможно, Черепу («возможно» оттого, что гангстер мог мчаться к «порталу» так, что пятки горели — в этот самый момент) придется преодолеть немалый путь. Учитывая гигантские масштабы лаборатории…
Впрочем, дорогу осилит идущий.
Да и Старику, вздумай он пробиваться к свободе, придется пройти ту же дистанцию.
Таким образом, расстояние могло быть не самым скверным обстоятельством. На это звание претендовала другая величина — время. Волк не знал элементарного: сколько его — то есть времени — у них и, в частности, персонально у него.
СКОЛЬКО?
10 секунд? 15? 20?
А потом срок истечет. Они (Курт и Череп) либо выберутся наружу, либо останутся в конструкте. Киберкрысы или обезвредят свой ледоруб, или предоставят ему возможность действовать. Все зависит от того, кто останется внутри (Курт, Череп или Старик).
Почему операторы не посчитали нужным сообщить точные цифры? Почему ни глава Ордена (знал?), ни сам Волк не сочли нужным уточнить? Тогда это казалось несущественным. Казалось, что 7 минут — чудовищный срок. Курт возрадовался, что Череп вообще согласился на отключение ледоруба.
Как бы там ни было, «портал» открылся. Киберкрысы оставались на постах.
Приглядевшись, Курт смог без труда рассмотреть детали. «Портал» не был похож ни на дверь, ни на окно. Его не окружал ни геометрически ровный проем, ни рама — какая-нибудь массивная конструкция, украшенная фресками, как в фильмах по рассказам Лавкрафта, — ни что-либо иное, не считая самой лаборатории. У «портала» вообще отсутствовали четкие границы: углы, плоскости, окантовки. Белоснежное пятно ни на мгновение не прекращало внутренней бурной деятельности. Его контуры беспрестанно менялись, дрожали и струились, словно капли бензина в лужице разлитого молока.
Разглядеть что-то внутри проема не представлялось возможным. Он был непроницаемо белым — таким непроглядным, каким могла быть самая черная тьма. «Портал» соединял в себе конструкт и внешнюю Сеть, являлся мостом из одной сферы в иную. Не окно, а скорее лифт. В него нельзя ни заглянуть снаружи, ни выглянуть изнутри. Можно лишь переступить порог и, спустя неуловимое мгновение, заледеневшее в вечности (рождение и смерть, переплетенные в тугом клубке), оказаться там. Или здесь… Разноцветные пятна, плывшие по белой поверхности, являлись информационным парадоксом. Там и здесь одновременно. Еще не Сеть, но уже и не конструкт…
«Портал» медленно вращался вокруг абстрактной оси. Волк убедился, что пятно было плоским, как… самая плоская вещь, которую он видел в жизни. Абсолютно, непогрешимо плоским. Толщиной не в атом, но в байт.
Мебель, касавшаяся «портала», приобрела микроскопически-тонкие разрезы — опять же, толщиной в байт, — почти незаметные, если бы «отрезанные» части не утратили устойчивость и не падали на пол. Модели были безнадежно испорчены, нуждаясь в скорейшей перезагрузке. Линия «распила» (тонкие, неприметные байты) первой перенеслась в открытую Сеть. Далее последовали те куски моделей, которые, за счет вращения, поглотил «портал». Самой двери было глубоко наплевать, кого или что распылять на байты.
Вокруг массива появились никчемные обломки, никоим образом не являвшиеся ни Куртом, ни Черепом. Недоумение киберкрыс можно лишь представить. Они внедрили «портал» наугад, не имея никакого представления, где тому предстояло раскрыться. Посреди острова, дворца или где-то еще.
Возможно, именно этим и объяснялась одна несуразная на первый взгляд деталь. Над «порталом» лениво покачивалась, лоснилась блестящими плоскостями — ярко-зеленными, цвета тропической зелени, — огромная, поразительная… указательная стрелка. Она располагалась аккурат над белым пятном и указывала, вне сомнений, исключительно на него. У Курта усилилось ощущение — терроризировавшее его довольно долго, — что он находится внутри дурацкой компьютерной игры. Ведь именно в играх, с целью облегчить жизнь незадачливым игрокам применяются подобного рода подсказки…
Заметить указатель мог не только Волк, с высоты книжного стеллажа, но и оба «соседа», стоявшие на полу, — без каких-либо усилий. Курт едва не поддался панике. Конечно, киберкрысы хотели как лучше (не думали ведь они, что босс будет копаться так долго!), но… Присутствие зеленой стрелки посреди старинной лаборатории казалось некоей сюрреалистической издевкой…
Если Старик еще не мчался со всех ног к этой подсказке, стало быть, Курт его недооценил. Если и так, следовало спасать собственную шкуру. Это не его бой, не его враг — Черепа. Кроме того, глава Ордена не станет мешкать.
«Анализ, сопоставление: 90 %». Символы мигнули, привлекая внимание.
Приподнявшись, Волк огляделся. Никого.
Тишина.
Он бесшумно перепрыгнул на соседний ряд. На стеллаж, вплотную прилегавший к тому, за которым оставался Старик. Прильнув к виртуальному корпусу, Курт осторожно выглянул. И тут — никого. В голове Курта пронесся груженый состав всевозможных догадок и предположений. «Всадник» сбежал в «портал»? Дерется где-то с Черепом? Покончил жизнь самоубийством?
Впрочем, выбирать Волку не пришлось.
Пребывая в полном смятении, он резко выглянул с противоположной стороны. Чуть более резко, чуть более небрежно, чем следовало. И — тут же поплатился.
Все, что Курт уловил — в большей степени почувствовал, чем увидел — это стремительное, нечеловечески-быстрое движение. Затем — сомкнулась тьма. Не перезагрузка, отнюдь. Пока нет. Курт воспринимал действительность (пусть виртуальную — за неимением лучшего…) и ощущал себя в ней. Просто ему закрыли глаза. Убили обзор. И — с силой потащили вниз. В неизвестность.
На мгновение Волк запаниковал. Забил лапами, точно тонущий пловец. А потом почувствовал, что его удары попадают в цель. Стало быть, он в родной стихии.
Мрак рассеялся и прямо перед собой Курт увидел жуткую оскаленную морду…
Случилось вот что. Не успел «штатный киллер» выглянуть со стеллажа, как из пустоты материализовалась огромная лапа. Все это время «всадник» сидел внизу и с терпеливостью удава дожидался, пока противник явит себя. Удар был нанесен с молниеносной скоростью. Ладонь чудовища была столь огромна, что накрыла лицо Курта и сомкнула пальцы на затылке. Стащить Курта со стеллажа не составило никакого труда. Бойцы сцепились.
Обретя зрение вторично, Волк ощутил прилив сил. Ярость поднялась в нем горячей волной. Да как он посмел? Атаковать его, истинного, — не какую-то там виртуальную фальшивку! — метаморфа? «Штатный киллер» растопырил пальцы и принялся хлестать Старика: нещадно, наотмашь, по всему, чего касался взгляд. Брызги «зеленки» бурлили вокруг, как из перегретой бутылки шампанского. «Всадник» удерживал противника над полом, а потому не мог оказать достойного сопротивления. Но — до определенного момента…
Курт позабыл о кое-какой немаловажной детали. Вернее, сразу о двух крупнокалиберных деталях. Впрочем, мог и не забыть. Может, ему было плевать.
Он не видел, как Старик поднимал пулемет. Не видел, как приставлял к боку ствол. Не видел, как жал на гашетку… Почувствовал, как в него проникает нечто чужеродное, чего в нем быть не должно. Это была не боль — зеркальное отражение боли, ее родная сестра. Аутентичный дубликат, хотя и подделка. Нервные волокна не участвовали в этой реакции. Повреждено было не физическое тело, а виртуальная матрица. Оборудование понимало, что это скверно, а потому старалось внушить мозгу ту же информацию. Настолько эффективно, насколько могло. Болью это можно назвать лишь с натяжкой…
