доме собрата по ремеслу. Такого же ученика мага, только на несколько лет старше.
– Еще раз – как тебя зовут? – переспросил Креол, когда они трое опорожнили по кружке пива.
– Мешен’Руж-ах, – лениво повторил новый знакомый, поглаживая редкую бородку.
– Дурацкое имя. Что оно значит?
– Мешен, сын Ружа. У нас в Мелуххе всех так зовут.
– Мешенами?
– Ты совсем дурак или насмехаешься? – пренебрежительно посмотрел на Креола Мешен’Руж-ах.
Креол недобро прищурился. Ему захотелось начать драку. Конечно, этот Мешен старше, опытнее и наверняка лучше владеет магией… но зато их с Шамшуддином двое.
– Предлагаю выпить еще, – поднял кувшин Шамшуддин, заметив возникшее напряжение. – В народе говорят, что не мудр тот, кто пьет слишком много, но не мудр и тот, кто не пьет совсем. Истинная мудрость – в умении найти верную меру. Приблизимся же к ней, друзья!
Мешен’Руж-ах на миг задумался, а потом растянул губы в вежливой улыбке и подставил кружку. Креол что-то неразборчиво буркнул, но решил до поры проявить сдержанность.
Хотя новый знакомый с каждой минутой нравился ему все меньше и меньше. Почему-то вспомнился Эхтант Ага Беш. Есть между ними какое-то неуловимое сходство…
– Расскажи же нам больше о себе, наш уважаемый собрат, – почтительно произнес Шамшуддин, подливая еще пива.
– Ничего особенного, – пожал плечами Мешен’Руж-ах. – Мой учитель – магистр Дильмар, его цитадель стоит к западу отсюда, на границе с большими песками. Он дружил с моим отцом, и, когда тот скончался, учитель взял меня на воспитание. Думаю, после его смерти все наследство достанется мне – у учителя нет ни одного родственника.
– Твой учитель, без сомнения, весьма благонравный и добросердечный человек, – произнес Шамшуддин. – А мы…
– Да я знаю, – перебил его Мешен’Руж-ах. – Этот угрюмый наверняка сынок архимага Креола. Верно?
– Как узнал? – насторожился Креол.
– По ауре, – с ленцой ответил Мешен’Руж-ах. – Сразу видно, что вы еще ничего толком не умеете. Я видел твоего отца – а значит, узнаю и сына.
Немного успокоившийся Креол вновь начал закипать.
– Ты прав, уважаемый собрат, – подтвердил Шамшуддин. – Мой побратим действительно именуется Креолом, сыном Креола. Что же до меня…
– А до тебя мне вообще нет дела, – снова перебил его Мешен’Руж-ах. – Энзаг и Нинсикиль, чего ради я стану засорять память именами плешивых обезьян?
– Твои слова несколько обидны, уважаемый… – сдержанно произнес Шамшуддин.
– Что же в них обидного? Я просто говорю, как есть. Если кушит и не совсем обезьяна, то разве что из- за отсутствия хвоста. Разве это несправе… бр-р-рх-х!..
Мешен’Руж-аха прервал удар в челюсть. Креол, кипящий, как котел на открытом огне, наконец взорвался. Молниеносный рывок – и голова одного юноши впечаталась в подбородок другого. Мешен’Руж-ах не удержал равновесия и полетел на пол, брызгая кровью из разбитой губы.
– Бей его! – взревел Креол, выскакивая из-за стола. – Он нас макаками назвал!
– Только меня! – не мог не поправить Шамшуддин.
– Раз ты мой брат – значит, нас обоих! – рявкнул Креол, ударяя упавшего Мешен’Руж-аха пяткой по ребрам.
Шамшуддин после секундного колебания присоединился к расправе. Про себя он в очередной раз подивился тому лабиринту, по которому иной раз следует мысль Креола. Сам он без зазрения совести осыпает побратима оскорблениями, но пророни бранное словцо кто другой – и Креол взбесится так, что посрамит Хумбабу.
– Ублюфки!.. – послышалось сдавленное хрипение. – Вы…
От избиваемого Мешен’Руж-аха ударила тугая теплая волна. Креол и Шамшуддин отшатнулись назад, как если бы их толкнули. Противник вскочил на ноги и зло оскалился. Похоже, он с самого начала целенаправленно нарывался на драку – только не ожидал, что Креол нападет так резко, безо всякого предупреждения.
Шамшуддин крутанул кистью – тяжелый табурет взмыл в воздух и понесся на Мешен’Руж-аха. Однако тот выкинул вперед ладони, и перед ним замерцало оранжевое свечение. Табурет ударился в него – и отскочил, как от толстой подушки.
– Щит Таммуза!.. – воскликнул Креол, сжимая кулаки.
Положение хуже, чем казалось. Щит Таммуза – не самое простое заклятие. Если Мешен’Руж-ах вызывает его с такой легкостью, он, пожалуй, может претендовать на звание подмастерья. Вероятно, его обучение уже подходит к концу.
Подавальщики и сама хозяйка питейного дома уже скрылись на кухне. Разумный человек не станет встревать в ссору магов. Даже если закон на твоей стороне, это слабое утешение для кучки пепла.
Креол двинулся медленным шагом, начитывая заклинание, освоенное в прошлом месяце. Мешен’Руж-ах принялся изгибаться всем телом, издавая глухие неразборчивые звуки. От него пошел горячий едкий пар, воздух наполнился густым туманом. Дыхание Эрешкигаль – очень опасное заклятие, способное расплавить одежду и кости, превратив человека в дымящуюся лужицу. Однако Мешен’Руж-ах все-таки еще недостаточно опытен, чтобы применять такие чары в полную мощь. У Креола и Шамшуддина только заслезились глаза и зачесалась кожа.
Шамшуддин поднял в воздух несколько кружек и кувшинов с ближайших столов. Они завертелись бурным вихрем, натыкаясь на Щит Таммуза и отлетая назад. Но некоторые угодили и в Мешен’Руж-аха – в отличие от магических доспехов, магические щиты защищают только с одной стороны. Тяжелый кувшин ударил несчастного парня между лопаток – тот вскрикнул от боли, теряя концентрацию. Щит Таммуза заколебался, утрачивая стабильность.
– Х-ха!.. – выкрикнул Креол, бросаясь вперед. Плотно сжатые пальцы засветились красным, с ладони сорвался язык пламени. Заклятие Огненного Меча.
Пылающий клинок с противным шипением прорвал нестабильный Щит Таммуза и замер у самого горла Мешен’Руж-аха. Тот скрипнул зубами, с ненавистью глядя на противника, и медленно сложил руки на груди. Так шумерские маги признают поражение.
– Вас двое, а я один, – угрюмо процедил Мешен’Руж-ах. – Так нечестно.
– Все честно, – тяжело дыша, произнес Креол. – Проиграл – значит, проиграл, нечего жаловаться.
Огненный Меч рассыпался искрами. Креол встряхнул пальцами, сбрасывая остаточные чары. Они с Шамшуддином висели на волоске. Маны оба способны удерживать совсем немного, заклинаний освоили тоже всего ничего. Огненный Меч Креола может существовать секунд двадцать, не дольше. Если бы Мешен’Руж-ах не поторопился сдаваться, то расшвырял бы противников, как котят.
Хотя кто знает? Вдруг его мана тоже полностью изошла на Щит Таммуза и Дыхание Эрешкигаль? Сражения учеников вообще редко затягиваются – слишком уж быстро истощаются боеприпасы.
– Снимай тунику, – потребовал Креол, легонько толкая Мешен’Руж-аха в плечо.
– Что ты сказал? – зло сощурился тот.
– Говорю, снимай тунику. И пояс. И сандалии. Все снимай. Твоя одежда будет платой нам за твои оскорбления.
– Вы… вы понимаете, кто я?! Вы знаете, кто мой учитель?!
– Знаем. А ты знаешь, кто мой отец? И мой дед?
Ногти Мешен’Руж-аха больно впились в ладони. Крыть нечем. Магистр Дильмар – один из самых уважаемых членов Гильдии, но сравнения с архимагами Креолом и Алкеалолом он явно не выдерживает. Пожелав поиздеваться над сопляками много младше себя, Мешен’Руж-ах сам оказался унижен и опозорен.
Через минуту он стоял нагишом. Обозленный Креол не позволил ему оставить даже набедренной повязки. Велев хозяйке питейного дома записать в долг все выпитое им, Мешен’Руж-ах торопливо вышел на улицу. Надо побыстрее вернуться во дворец учителя и надеяться, что по дороге не встретится никто из
