знакомых.
А Креол с Шамшуддином довольно ухмыльнулись и уселись обратно за стол. Рядом тут же вырос невозмутимый подавальщик с еще одним кувшином пива.
После схватки в урском питейном доме прошло девять дней. Креол и Шамшуддин, воодушевленные первой в своей жизни победой над другим магом, пребывали в приподнятом настроении. Конечно, Мешен’Руж-ах еще не полноценный маг, а ученик, но ученик более сильный и опытный, чем они двое.
Есть повод отпраздновать.
– Как думаешь, брат, что сказал бы учитель, если бы узнал об этом? – спросил Шамшуддин, поглаживая ягодицы пухленькой рабыни.
– Сказал бы, что мы никчемные выродки и нам просто невероятно повезло, – пожал плечами Креол.
– Думаю, ты прав. А что сказал бы твой почтенный отец?
– Сказал бы, что ему наплевать и у него есть дела поважнее, чем слушать наши бредни.
– Печально. А что сказал бы твой почтенный дед?
– А вот он сказал бы, что гордится мной и ожидает дальнейших свершений. Дедушка суров на расправу, но и на похвалу не скупится. Если есть за что хвалить, конечно.
Креол отправил в рот последнюю оливку и недовольно посмотрел на чашу. Кончились. И раб машет опахалом как-то лениво.
– Работай усерднее! – рявкнул ученик мага.
Темнокожий верзила начал махать немного быстрее. Креол откинулся на подушках и уставился в потолок. Шамшуддин отвлекся от ласкания прелестей наложницы и посмотрел на побратима.
– Чем думаешь заняться сегодня, брат? – спросил он. – Опять пойдем в город? Или предпочитаешь потратить время на совершенствование в Искусстве?
– Не знаю, не решил еще… – лениво проворчал Креол.
В пиршественную залу тихо вошел дворцовый управляющий. Такой же раб, как все прочие, но пользующийся значительными привилегиями. Управляющий вправе распоряжаться казной, покупать и продавать других рабов, отдавать приказы страже.
Конечно, часть стражи – тоже рабы, но часть – свободные наемники. И эти две части постоянно приглядывают друг за другом. Вольные следят, чтобы рабы не взбунтовались, рабы следят, чтобы вольные не предали хозяина. Согласия между ними нет ни в чем, они постоянно враждуют.
– Молодой господин, погода портится, – встревоженно произнес управляющий, наклоняясь к Креолу.
– Значит, в город сегодня не пойдем, – лениво произнес тот. – А как она портится?
– Песчаная буря, господин. С юго-запада надвигается песчаная буря.
– Разве они бывают в этом сезоне? – удивился Креол.
– Очень редко. И никогда – такой силы. Это очень странно, господин.
Креол поднялся на ноги и запустил пятерню в смоляную шевелюру. Пальцы сомкнулись, послышался тихий щелчок, и ученик мага неодобрительно уставился на крошечное пятнышко, испачкавшее ноготь.
– Вошь? – полюбопытствовал Шамшуддин.
– Она, проклятая… – пробурчал Креол. – И почему против них до сих пор не придумали никакого заклинания?
– Да что же тут можно придумать?
– Да мало ли что… Скажем, сделать кровь ядовитой. Стоит глотнуть – и сразу смерть.
– А ты сам-то не помрешь, если превратить кровь в яд?
– Можно зачаровать ее так, чтобы это было ядом только для паразитов…
– Хорошо придумал, брат, – усмехнулся Шамшуддин. – Но такого заклинания вроде бы нет. Может, ты сам его и составишь?
Креол неопределенно дернул плечами. Теорию составления заклинаний они с Шамшуддином уже изучили, но практика… Создание новых заклинаний – это едва ли не самая сложная часть Искусства. Ученику подобное не под силу, да и подмастерью тоже. Сумей составить новое заклинание – и Гильдия вручит тебе звание мастера.
– Потом подумаем, – махнул рукой Креол. – Пошли, посмотрим, что там с погодой.
– Может быть, ты один сходишь, брат? – предложил Шамшуддин. – А потом мне обо всем расскажешь.
Креол раздраженно посмотрел на рабыню, массирующую побратиму плечи. Молодой кушит жмурился, как священная кошка, греющаяся на солнце.
– Кингу с тобой, лежи дальше, – сплюнул Креол.
Невозмутимый раб тут же опустился на четвереньки, вытирая хозяйский плевок.
А снаружи и в самом деле неспокойно. Даже во внутреннем дворе, окруженном крепостными стенами, дует ветер, полный пыли и мелкого песка. А уж когда Креол прошел через галерею и оказался на открытом пространстве…
– Задница Нергала!.. – воскликнул ученик мага, прикрываясь руками.
Все небо затянулось желтой дымкой. Горизонт почернел, с юго-запада дует непереносимо горячий ветер. Бесчисленные песчинки секут кожу, словно ядовитые насекомые.
Но это еще только начало песчаной бури. Видимость ухудшается с каждой минутой. Горизонта уже не видно, не видно и неба – уже в двух шагах все исчезает в клубящейся мути. Невозможно говорить, трудно даже дышать – песок заполняет все, устремляется в любую щель. Ветер свищет так, что не слышно собственных слов.
Закутавшись в простыню, Креол поднялся на крепостную стену. Дворцовый управляющий и начальник стражи, сопровождающие его, не переставали оправдываться, объяснять, что погода еще вот только что была отличной. Ничто не предвещало песчаной бури, да еще такой сильной.
– На… ве… вну!.. – донеслось до Креола сквозь рев бури.
Надо вернуться внутрь, сообразил он. Рабы правы. За дворцовыми стенами песчаная буря не страшна. Надо просто переждать.
Скинув одежду, Креол почти час провел в купальне. Отряхивая из волос песок и нежась в прохладной воде, он не переставал думать, откуда вдруг взялась эта буря. Здесь, рядом с Уром, да еще в это время года…
Шлепая босыми ногами, в купальню вошел Шамшуддин. Он тоже выглянул наружу – но ему хватило нескольких секунд, чтобы вернуться обратно. Даже во внутреннем дворе стало трудно находиться, а уж что творится за крепостными стенами…
– Кажется, Адад рассердился на нас, брат, – произнес Шамшуддин, погружаясь в бассейн.
– За что? – мрачно покосился на него Креол. – Что мы ему такого сделали?
– Кто может знать мысли богов? Быть может, мы, сами того не заметив, проявили к нему непочтительность…
– Если бы боги карали каждого, кто хоть раз проявил к ним непочтительность, весь мир давно был бы пустыней.
– Твоя правда, брат. Но мы все-таки маги, с нас больше спрос.
– А, да прекрати ты это! – поморщился Креол. – Когда, в чем мы были непочтительны к Ададу?! Чем мы могли его так рассердить?!
– Кто знает…
– Ни при чем здесь Адад. И вообще боги тут ни при чем. Это либо насмешка слепой стихии, либо… либо… – Креол замолчал. Его губы сомкнулись в ниточку, на лице отразился гнев. – Шамшуддин… – медленно заговорил он. – Ты помнишь, как зовут учителя того заносчивого ублюдка?
– Какого за… а, того, с которым мы повздорили в питейном доме?
– Ну да. Мешен’Руж-ах… дурацкое все-таки имя. Помнишь, как зовут его учителя?
– Дильмар, если мне не лжет моя память.
– Так и есть, Дильмар. Дильмар…
– И что с того, брат?
