– Через две улицы от священной ограды. Но там сейчас не слишком уютно. Прежний хозяин съехал месяц назад, и с тех пор там не убирались.
– Мне наплевать. Вчера я весь день трясся в колеснице. А ночью на меня напали разбойники, и я не выспался.
– Разбойники? – нахмурился Аханид. – Где?
– К северу от Ашшура. Они пытались зарезать меня спящим.
– И что с ними стало?
– Двоих я поджарил, – растянул губы в улыбке Креол. – Еще одному остановил сердце. А остальные… остальные гнались за мной несколько проклятых часов! Я зверски вымотался, петляя по холмам. А когда я наконец-то от них оторвался, то понял, что не представляю, где нахожусь и в какой стороне твой Нимруд.
– Маг Гильдии удирал от дорожных разбойников? – приподнял брови лугаль. – Необычно.
– Эти шакалы оказались не из пугливых, – проворчал Креол. – И их была целая шайка. Хорошо вооруженная шайка. К тому же они ездили верхом, как дикие скифы. Мои онагры чуть не издохли, пока уносили меня от этих выродков.
– Где они сейчас? – спросил лугаль, доставая калам и папирус.
– Стоят у ворот, впряженные в колесницу. Надеюсь, при моем доме есть конюшня?
– Я не про онагров спрашиваю. Про разбойников. Где они?
– Почем мне знать? Наверное, вернулись в свои охотничьи угодья.
– А сколько их всего?
– Было двенадцать, осталось восемь.
– Ты же сказал, что убил только троих.
– Сначала. Я восстановил немного маны, пока удирал, так что смог грюкнуть еще пару раз. Разнес одному голову, – злобно хихикнул Креол. – Смешно было. Так где там мой дом? Мои онагры устали не меньше, чем я.
– О твоей колеснице позаботятся, – встал из-за стола Аханид. – А ты сейчас пойдешь со мной.
– Просто дай мне раба в провожатые, – поморщился Креол. – Пусть только покажет дом, а уж циновку я смогу расстелить и сам.
– Я не сказал, что ты пойдешь домой. Мне нужна твоя помощь, маг. Совершено убийство.
– Подождет до завтра.
– Не подождет. Убит городской эн. Ты появился очень кстати, маг, и я не позволю тебе уснуть, пока ты не обнюхаешь место убийства.
– Я тебе что, собака?!
– Можешь быть хоть ишаком, – ткнул Креола пальцем Аханид. – Мой прежний маг всегда все обнюхивал, а потом рассказывал, что узнал. Если ты колдуешь другим способом – ради Мардука. Мне важен только результат.
– Чрево Тиамат… – скрипнул зубами Креол.
С тех пор как Верховный Маг Шурукках назначил его на эту должность, Креол не переставал ворчать и браниться. Он никогда не мечтал быть магом-консультантом при страже. Но подмастерьям не предоставляют особого выбора – илькум, трижды проклятый илькум. Либо работай на империю, либо выплачивай священный долг деньгами, либо проваливай из Шумера и больше не возвращайся. Выбор небогатый.
Конечно, у мастеров и магистров такие же проблемы. Но у них, по крайней мере, работа поинтереснее. Маг-консультант – должность исключительно для подмастерьев. Только в благословенном Вавилоне эту должность занимает мастер – столица все-таки.
А Креола отправили на самую окраину. Нимруд – крайний север империи, еще дальше начинаются уже земли варваров. Митанни, Понт, Хатти… Видимо, Верховный Маг решил, что, раз уж Креол несколько лет прожил в Симурруме, находящемся на самой границе с Понтом и Кассией, ему не привыкать к захолустью.
Правда, Нимруд все же побольше Симуррума. Улицы пошире. Народ побогаче. Нимруд не идет ни в какое сравнение ни с Вавилоном, ни с двумя великими городами приморья – Уром и Йолангом… но все же город довольно большой. В группе северного Тигра – третий по величине. Первый – Ашшур, второй – Ниневия.
Хотя сам Креол предпочел бы что-нибудь поменьше, но на юге. Большая часть шумерских городов размещается именно там – в плодородной долине между Тигром и Евфратом. Лучшее место в мире, настоящий рай на земле. Северный Тигр во всем уступает южным областям.
Впрочем, могло быть и хуже. Креолу мог достаться северный Евфрат. Это вообще захолустье – кроме Кальху, там и городов-то крупных нет. И тоже рядом с варварами – все тот же Хатти и Минойское Царство.
При мысли о варварах Креола передернуло. Дикари. Безмозглые необразованные дикари, не знающие истинных богов, обычаев и языка. Шамшуддину очень повезло, что он родился в Шумере, а не в Куше, откуда родом его отец.
Лугаль Аханид отвел Креола в кабинет эна. Маг погладил бороду, рассматривая труп, затем легонько потыкал его носком сандалии.
– Эй! – нахмурился Аханид. – Прояви уважение, маг! Это все-таки наш бывший эн!
– Мне наплевать, кем эта плоть была раньше. Эна здесь больше нет – он вышел и отправился в Кур. Все, что осталось, – три амфоры мертвого мяса. Ему не нужно, чтобы я проявлял уважение.
– Тогда прояви уважение к моему мечу, который проткнет тебя, если ты не закроешь пасть.
Креол внимательно осмотрел меч Аханида и скривился. Чтобы стать шумерским лугалем, нужно прежде всего быть первоклассным воином. Таким воином, который не побоится схлестнуться и с магом. И, если маг – всего лишь подмастерье, он может и проиграть. Случаи бывали.
– Только замахнись на меня своей железкой – и превратишься в груду золы, – тем не менее предупредил Креол.
– По крайней мере, моя смерть будет быстрой, – усмехнулся Аханид. – А вот ты будешь висеть на крючьях очень-очень долго.
Креол снова скривился. Совершенно верно, императорский лугаль – это не какой-то вшивый разбойник. В императорских пыточных много места, а палачи отлично знают свое дело.
Конечно, казнить его не казнят – маги для этого слишком ценны. Но альтернатива такова, что лучше бы уж казнили.
– Самое обычное убийство, – сказал Креол, решив сделать вид, что предыдущего разговора не было. – Нож в сердце. Никакой магии. Нож обыкновенный, следов колдовства на нем нет.
– Я так и думал. А что скажешь о втором?
Второй труп Креол рассматривал гораздо дольше. Щурился, принюхивался к воздуху, водил руками возле мертвого тела. Лугаль молча стоял сзади. Работающего мага нельзя отвлекать – сбей концентрацию, и все полетит Нергалу в задницу.
Закончив осмотр, Креол потыкал ногой и этот труп. Аханид гневно побледнел – маг то ли забыл о его предупреждении, то ли решил его игнорировать. В любом случае нужно напомнить ему, кто тут главный…
– Вставай, гнилой ублюдок! – рявкнул Креол, топча сандалией мертвое лицо.
И тут труп… вскочил. Холодный, бездыханный – он взлетел, словно подброшенный, и кинулся на Креола.
Тот резко вскинул ладони – и мертвец отлетел назад. Он ударился о стену с такой силой, что по ней пошли трещины.
Живой человек после такого удара не смог бы подняться. Но мертвец тут же вскочил и снова прыгнул вперед. Креол отшатнулся, понимая, что уже не успевает применить новое заклинание… но тут в воздухе просвистел дротик. Его метнул Аханид – метнул уверенно и точно, вложив в бросок всю свою недюжинную силу.
Дротик вошел в живот ходячего трупа, и тот опять отлетел назад. Не медля, лугаль тут же швырнул еще один дротик – на сей раз в грудь, пригвождая мертвеца к стене. Тот невнятно захрипел и задергался,
