— А ты видишь теперь, что я бессмертный?
— Ты не бессмертный, ты — мертвец. Ты трупом стал с тех пор, как предал моего отца.
Иван сорвал с себя парик.
— Император? — отшатнулся Сегрел.
— Его сын. И дарованное моим отцом бессмертие я с тебя снимаю!
Левая рука Ивана нащупала рукоять торчащего из камня меча и легко, без всякого усилия выдернула его из постамента. Волнистый черный меч с рукоятью в виде спящего дракона, оказавшись в руке тринадцатого наследника, ожил. Ивану оставалось только не противиться ему. Меч свистнул в воздухе, и голова предателя отлетела под ноги Варгула, который, радостно взревев, схватил ее за волосы и вздернул вверх.
Но этим юноша не ограничился. Упавшее на постамент уже лишившееся головы тело он пронзил насквозь своим титановым мечом почти по рукоять, и оно стало рассыпаться в прах. Еще мгновение, и в постаменте остался лишь увязший в камне меч Ивана.
— Теперь попробуйте выдернуть вот этот меч. — Тринадцатый наследник расправил плечи.
Черный волнистый меч отца вновь ожил в его руке. Он завибрировал, подернулся туманом, затем по лезвию клинка прошла волна, сгоняя с него черноту. Меч вздрогнул, выпрямился, вспыхнул на мгновение белым светом и потух.
— А-а-а!!!
— Темный император!!!
— Он вернулся!!!
— Пророчество сбывается!
Объятые диким, первобытным ужасом маги рванули кто куда. Варгул посмотрел на горстку праха у своих ног, все, что осталось от головы предателя, и взвыл еще восторженней:
— Император, я тобой горжусь! В тебе проснулась сила твоего отца! Приказывай! Твой герой готов отдать за тебя жизнь!
— Не сотрясай попусту воздух. — Иван осмотрел зеркальную поверхность преобразившегося меча, полюбовался на блики света полных лун, мерцавших на клинке, и закинул оружие за спину. Лезвие с тихим шипением скользнуло в ножны и четко зафиксировалось внутри, словно их делал кто-то под заказ именно для этого клинка. — Лучше скажи, гадалка далеко живет?
— Какая гадалка? — опешил Варгул.
— Та самая, к которой ты с моим отцом ходил.
— Ты о провидице?
— О ней.
— Здесь, под Афероном. Если на конях, то это часа два пути, но…
— Так, быстро ищем транспорт и срочно едем к ней.
— Но, шеф…
— Не возражать, — нахмурился Иван.
— Как скажешь, император, — покорно склонил голову герой. Однако при этом он так растерянно почесывал затылок, что было ясно: что-то здесь не так.
22
— Послушай, Ирван, все же не пойму: ну на фига тебе гадалка? — Варгул пригнулся к холке коня, подныривая под ветку.
Отряд медленно, гуськом, ехал через лес. Его скорость ограничивали причудливые тени от деревьев, которые в свете лун, периодически путая картину, скрещивались и горбатились на поверхности буйного переплетения кустов и травы, росшей вдоль едва приметной тропинки. Казалось, будто в чаще притаились сгустки черной тьмы, готовые в любой момент наброситься на путников огромной стаей кровожадных монстров. Да и нарваться глазом на сучок, если скакать во весь опор, было нетрудно.
— Непоняток слишком много, — откликнулся Иван. Юноша ехал вслед за Варгулом, который возглавлял отряд, играя роль проводника.
— Каких непоняток?
— Больших непоняток. Ты не отвлекайся, за дорогой следи. Третий час уже по лесу круги нарезаем, а предсказательницы твоей все нет и нет.
— Так это ж семьдесят лет назад было, — начал оправдываться герой. — И потом, мы с Иштаром тогда приехали днем, а сейчас среди ночи вон поперлись. И по-моему, зря! Эта предсказательница еще та штучка. Никогда не знаешь, что ей в голову взбредет. Если захочет, так по лесу закружит, что до скончания веков до ее дома дороги не найдешь. Она королям от ворот поворот в свое время давала.
— Мне не даст, — сердито буркнул юноша. — Я император, а не король.
— Да я не спорю. Только она последние десять лет вообще никого не принимает. Ни императоров, ни королей.
— А что ж ты раньше молчал?
— Так я хотел сказать, а ты не дал! Попробуй возрази. Я ж всего-навсего герой, а ты — император! Твой отец, правда, к моим словам частенько прислушивался. Я ведь при нем еще и советником был.
Иван поскрипел зубами, мысленно кляня себя за так некстати пробудившуюся заносчивость.
— Ладно, извини, — покаянно вздохнул он. — Впредь буду прислушиваться к мнению своего советника.
— Приятно слышать, — обрадовался Варгул. — Будем считать, что эту должность ты за мною утвердил. Ну раз так, то, может, все-таки поделишься своими мыслями? Какие там возникли непонятки? Возможно, часть их смогу снять. Я за последние семьдесят лет здесь такую агентурную сеть создал!
— Короче, держишь руку на пульсе? — усмехнулся юноша.
— Ну типа того. Так что за непонятки?
— Мне не дает покоя вопрос: кто вызвал Черного Эльфа, чтобы убить Виану? Мы поначалу думали, за этим стоит Эзра, но на нее, как оказалось, в то же самое время, правда в другом месте, было совершено нападение. Главный казначей тоже отпал. Он полный лох в этих делах. Судя по всему, за всем за этим стоит орден Серой Мглы, но, если верить твоему рассказу о событиях в Киридане, орден пытался Виану честно защитить.
— Вопрос еще, а был ли это орден, — пробормотал Варгул.
— Вот именно! Не все же ведь храмовники и паладины в него влились. А знаки отличия на одежде в целях маскировки можно и нашить.
— Согласен.
— Еще вопрос: кто в этом ордене глава? Сегрел там был на побегушках, Эзра отпадает.
— Ну, император, ты вопросы задаешь! Имя главы не ты один хочешь узнать. Официально это кардинал Лий Второй. Сидит безвылазно в своей резиденции в Камакуа, но он такой же пешка, как и Сегрел. Об этом, кстати, известно далеко не всем.
— А ты не перемудрил? С чего ты взял, что это не он?
— С того, что знаю. Мне докладывали, что Лий Второй практически ничего не решает. И частенько наведывается сюда, в Шуахр, как я понял, на консультации. По возвращении сразу раздает цеу. Пытались мои люди проследить, куда он здесь наведывается, но ничего не вышло. Многие агенты на этом деле спалились. Так что глава ордена обосновался где-то здесь, в Шуахре.
— Тогда еще вопрос: если это королевство, по твоим же словам, единственное, которое пока еще не поддалось Серой Мгле, то почему они ведут себя здесь, как у себя дома?
— Тут одна фишка есть. Они давят на то, что в тех королевствах, где у них развязаны руки и их слово равносильно закону, царят тишь да гладь. Все славят короля и орден. Мир и покой, одним словом.
— А на самом деле?
— А на самом деле там творится то же, что и здесь. Разница лишь в том, что народ не бандитам да продажной страже с чиновниками платит, а Серой Мгле. Вот и все. Потому они и капают теперь Сексимену
