Четырнадцатому на мозги: что мы, дескать, придем и сразу все в Шуахре успокоится. Мы, говорят, здесь порядок в момент наведем. Но король пока кремень, держится.
Что-то мелькнуло в свете двух лун над головами отряда.
— Шеф! — тревожно крикнула Транька. — Мне кажется, что за нами следят.
Она с братцами Олби и Долби замыкала отряд, путешествуя пешком. В Шуахре трудно было найти лошадь, способную выдержать вес взрослого тролля.
— Кто это был? — тревожно спросил оборотень, натягивая поводья. — Вампир?
— Сейчас узнаем, — откликнулся Марчелло.
Отряд остановился. Вампир спрыгнул с коня, скинул с себя плащ, и за его спиной расправились огромные черные крылья. Марчелло взмыл в воздух, сделал пару небольших кругов над кронами деревьев и вернулся на землю.
— Что там? — спросил Иван.
— Ведьмы, — лаконично ответил вампир, накидывая на себя плащ. — Над лесом рыщут. Ищут что- то.
— Тьфу! — сердито сплюнул герой. — Только этих клуш нам не хватало. Ладно, по коням. Едем дальше, пока не рассвело. У нас завтра еще прорва дел, а мы тут с этой гадалкой…
— Что-то уж больно ты на них сердитый, Варгул, — усмехнулся Иван. — Колись, чем они тебя достали?
— Чем, чем! Стервы они, вот чем! — сердито буркнул герой.
— Это я уже понял. Однако про ведьм в этом мире ты мне еще не рассказывал. Что они из себя представляют?
— Стерв они из себя представляют!
— Емко, коротко и по существу, — одобрил Иван. — Однако хотелось бы поподробней.
— Ну-у-у… — Чувствовалось, что Варгулу очень не хочется вдаваться в подробности, но проигнорировать требование императора он не посмел. — Если поподробней, то ведьмы — это бабы.
— Какое тонкое наблюдение, — не смог сдержать смеха юноша. — А если копнуть глубже?
— Если копнуть глубже, то ведьмы — это стервозные бабы.
Тут уже заржал весь отряд.
— Ладно, поставим вопрос иначе. — Император был на удивление терпелив. — Лично тебе они что плохого сделали?
— Много чего… Познакомился я с одной лет семьдесят назад, — нехотя начал колоться Варгул. — Незадолго до того как мы с императором к провидице поехали. Красивая, стерва!
— Как звали? — полюбопытствовала Златовласка.
— Сильфина, — буркнул Варгул, — верховная ведьма. Глава ковена.
— Ух ты! — заинтересовался юноша. — Главная ведьма Шуахра?
— Ковен не придерживается каких-то территориальных границ. Где понравилось, там и живут, где хотят, там и летают. Так что можно сказать, что она — главная ведьма всех двенадцати королевств.
— Тогда уж и темной Империи, — попытался внести поправку Иван.
— Не, в Империи они не прижились…
Договорить он не успел. Над головами путников мелькнули еще две тени на метлах, и Ивану даже послышался сверху детский писк.
— Я не ослышался? — удивился Иван. — По-моему, плакал ребенок.
— Я ж говорю: кукушки, — злобно рявкнул Варгул. — Чего с них взять?
— Эк тебя цапануло, — хмыкнул юноша. — Ладно, рассказывай дальше. Почему ведьмы в Империи не прижились?
— Потому и не прижились, что у нас против таких кукушек законы страшные. Попробуй только нерадивая мамаша своего ребенка кому подкинуть. Найдут немедленно — и сразу на костер. Бросить младенца на произвол судьбы — это самое страшное преступление, и у нас за это немедленная смерть! Причем смерть мучительная. Плаха и веревка исключаются — костер!
— А ты знаешь, — задумчиво сказал Иван, — я это одобряю. Жестоко, но справедливо. И ведь наверняка в Ванденсии никто детишек у чужого порога в корзиночке не оставляет.
— Нет, конечно.
— Ну и что дальше было? Познакомился лет семьдесят назад с верховной ведьмой и?..
— И она мне изменила! — рявкнул Варгул.
— Что, вот так вот сразу? — удивился оборотень.
— Нет, постепенно, — огрызнулся герой. — Ну пришлось мне через неделю уйти, не попрощавшись, император как раз приказал мне в Шатовегер идти, так я ж потом вернулся, а она уже с каким-то вельможей шуры-муры крутит! Только и видел шлейф пыли из-под копыт его коня. Хотел было догнать, чтобы морду начистить, так Сильфина не дала! В драку полезла!
— А тебя долго не было? — полюбопытствовал Иван.
— Почти сразу вернулся. Нет, ты представляешь, какие-то жалкие пятьдесят лет подождать не могла! Все бабы — стервы! Никому верить нельзя!
— Нет, Транька, ты только послушай его! — возмутилась Златовласка. — Баба пятьдесят лет без мужика…
— Вы вон три тысячи лет терпели, — рявкнул Варгул, — а ей пятьдесят лет подождать западло!
— А давай ему морду набьем, — предложила Транька. — Отомстим за все наши бабские обиды.
— Ша, девочки! — повысил голос Иван. — Никаких разборок в моей команде. Перед нами стоит другая задача: найти пророчицу. А то наш проводник, похоже, заблудился.
— И ничего я не заблудился, — заюлил Варгул. — Да что ты от нее вообще хочешь услышать? Кто глава ордена? Так наверняка не скажет. Она предсказывает, а не выдает информацию по запросам. А остальное я тебе и так уже рассказал.
— Мой отец зачем-то ходил к ней, — нахмурился Иван, — и она ему что-то предсказала. Пусть предскажет и мне.
— Вот этого-то я и боюсь, — признался Варгул. — Он как сходил к ней, так и пошел потом развал. Поражение за поражением. Может, вернемся, а?
— Стоп! Тормози! — распорядился юноша, увидев до боли знакомую лесную полянку, к которой приблизилась тропинка.
Все дружно натянули поводья. Только троллям, чтобы затормозить, достаточно было просто остановиться, так как коней под ними не было.
— Что, возвращаемся? — обрадовался герой.
— Ты ничего странного не заметил? — спросил Иван.
— Да вроде нет. Нормально идем. Что тебя напрягает?
— Поляна. И вот эта обломанная веточка на кусте. По-моему, мы здесь уже были.
— Шеф, да ты ошибся!
— Я эту веточку лично полчаса назад ломал, — уперся юноша. — Специально для проверки. Да и полянку эту ни с чем не перепутаешь. Варгул, признайся честно: заблудились?
— А я откуда знаю? Темно хоть глаз коли!
Герою явно было стыдно, а потому он хорохорился.
— Варгул, Варгул, — вздохнул Иван, — кому ты врешь? Две луны отсвечивают, а тебе, видите ли, темно.
— Это провидица кругами водит, — уверенно сказал Варгул. — Чтоб я — да заблудился? Никогда!
— Понятно. Делаем привал, — отдал приказ юноша, спрыгивая с коня.
— Ты ежели насчет перекусить, — почесал затылок оборотень, — то мы жратву с собой не брали.
— Я насчет другого. Девочки налево, мальчики направо, — распорядился Иван, которого просто приперло.
— А-а-а… так бы сразу и сказал, — обрадовался Вениамед.
— Вот это вовремя. Я с самого борделя терплю, — прогудел Долби.
Все спешились, привязали лошадей к кустам и сыпанули кто направо, кто налево, в строгом соответствии с инструкциями императора.
