очередной раз припечатало о стенку шахты.
– Ууууубьююююю! – долетел до меня истошный крик. Я покачал головой. Добрее надо быть, вот что. Ступу опять тряхнуло, повело вправо, но я ожидал этого, и взмахом метлы придал ей нужное направление. Мы стремительно неслись вверх, я видел уже край, когда в шахту заглянула голова Змия, которую заинтересовал непонятный шум и кондовая матершина. Вот только время Холмович выбрал неудачно – ступа как раз проскочила выше и заложила новую «мертвую петлю». Веревка с Хреногором по инерции захлестнула длинную шею и раза четыре вокруг нее обмоталась, накрепко привязав богатыря к Змию, вроде того, как в храме молодоженов веревочкой связывают. Там, правда, не за шею, иначе народ вовсе жениться бы перестал, после столь откровенного предупреждения-то.
– Попался, гнида! – богатырь обрадовался внезапному подарку судьбы и вцепился в глотку Холмовича обеими руками, с хрустом вминая чешую. – А ну, говори, сволочь, куда невесту мою Забавушку дел?
Змей задумчиво посинел, открыл зубастую пасть и вывалил треххреновый язык.
– Ах, не хочешь говорить? – Змиев язык удлинился на хрен, и я сообразил, что крылатый гад вот-вот сдохнет.
– Хреногор, поосторожней! Задушишь!
Богатырь опомнился, хватку ослабил.
– Жить хочешь? – спросил ласково. Змий попытался кивнуть, но с привязанным к шее Хреногором, получилось не очень, но витязь понял правильно. – Тогда начинай рассказывать. И упаси тебя Превеликий соврать!
Для пущей убедительности, он слегка сжал горло Змию, тот с готовностью показал язык.
– Это светленькая такая? – спросил гад, судорожно глотая воздух. – В кокошнике?
– Это которая из Топорянска, – уточнил я. Чернявую да без кокошников наших краях не так-то просто найти. Глаз да глаз за этими Змиями, так и норовят обмануть.
– Ты ее сожрал, тварь зеленая? – богатырь снова усилил-ослабил хват пальцев на горле.
– Неет! – истошно завопил Змий. – Яйцами клянусь!
– Хм, достойная клятва, – слегка оттаял богатырь.
– Он – самка, – сказал я.
– Что? Обмануть хочешь, тварь?
– Детенышами будущими клянусь! – завопила Змеиха, поняв, что сейчас ее по недоразумению придушат.
– Вообще-то, среди костей человечьих нет, – поддержал я чудище.
– Правда? – богатырь ослабил захват. – Может, плохо смотрел?
– Похоже, что людей не жрет, – не согласился я. – Иначе, хоть один костяк да заметил бы.
– Говори, змеюка, – Хреногор попытался встряхнуть чудище, но сделать это, будучи привязанным к шее, оказалось непросто. Куда Забаву дел?
– Отнесла заказчику, – быстро сказала Холмовна.
– Кто заказчик, где живет? – продолжал расспрашивать богатырь.
– Живет в Краснореченске, – не стала таить Змея. – А зовут его дядька Бренс, барон Крей.
– И давно он девицу забрал? – полюбопытствовал я.
– Зачем ее забирать? – удивилась Змеюка. – Это сейчас не модно. Он доставку проплатил.
Мы с Хреногором переглянулись. По всему выходило, что придется прогуляться по Пряжскому королевству самое малое, до Краснореченска, а это отнюдь не ближний свет.
– Как он выглядел? – продолжал я допрос.
– Брось, – поморщился богатырь. – Найдем – увидим.
– А если он Змеюке соврал? – возразил я, и Хреногор заткнулся. Видимо, такого коварства он от похитителя не ожидал.
– Высокий, статный, волосы до плеч, – сообщила Змеюка. – У вас такие считаются красивыми.
– А у вас? – не сдержался я.
– Вкусными, – отрезала та. Холмовна замолчала, а я стал прикидывать, как нам половчее добраться до Краснореченска.
– Может, прибить на всякий случай со злости? – печально спросил Хреногор, распутывая веревку. Змеюка собралась было ответить, но передумала.
– Несчастную беззащитную женщину? – поразился я.
Холмовна открыла было рот, чтобы поправить, и опять передумала.
Хреногор погрустнел еще сильнее.
– Плохой день, – пожаловался он.
– Понедельник – пожал я плечами. – Эй, радость, не проводишь до выхода? А то дядька _Хреногор и так расстроен, ему по твоим лазам сейчас вредно бродить. Может и холм обрушить, богатыри это умеют.
– Да-да, конечно, – заторопилась змеюка. – Следуйте за мной, дядьки, тут совсем недалеко, надо только знать, как и куда идти.
Было действительно недалеко, но сами мы этот лаз не отыскали бы нипочем, даже если б всю жизнь бродили. Он не менее шести раз менял направления, а пересекался с обманными лазами не менее восьми раз, пока мы шли до выхода.
– Ты в Краснореченске был? – поинтересовался я у Хреногора по дороге.
– Ни разу, – сознался тот. – Да не переживай, друг. Слыхал поговорку – язык до Топорянска доведет?
– Слыхал. Только нам в Краснореченск надо, – ответил я. Надо же было такую промашку допустить! Висела ведь карта на стене избушки, заморская, дорогая, небось. У кого-то из королей бабушкой самолично упертая. И я ее так и забыл на стене! Ну, не дурак ли?
– Вот выход, – сказала Змеюка. – Пришли. Спасибо, гости дорогие, что до смерти не убили, хоть и могли. Вот тебе монетка, ведун, из тех денег, что мне тот дядька заплатил, что девицу заказал похитить. Возьми, вдруг, да пригодится.
– Благодарствую, – сказал я и убрал монетку подальше. Змеюка Холмовна исчезла в хитросплетении ходов и лазов, а мы стояли у нашего плота с кислыми минами. Не знаю, о чем думал Хреногор, а я вдруг понял, что мы как-то забыли посетить змеиную сокровищницу. Вот же лапти, ведь всего-то спросить надо было!
– Пошли, ведун, – тяжело вздохнул богатырь. – Путь будет трудным.
Глава 8
– Ситуация мне не нравится, – сказала Леди Иллиара Светлому Лорду дядьке Колорну Реталу Роу. – Напряженность растет с каждым днем, присутствие каждого Лорда постоянно усиливается. Однажды полыхнет так, что новой войны будет не избежать.
– Полностью с тобой согласен, радость моя, – кивнул дядька Колорн, и по тому, как он пропел это самое «радость моя», становилось ясно, что эти двое не только коллеги. – А еще я слышал, в городе появился какой-то жуткий демон. Что ты об этом думаешь?
– Ну, не такой уж он и страшный, – рассмеялась радость Иллиара. – Демон ПА, пожиратель артефактов, моим людям удалось идентифицировать это существо по описанию в одном из древних справочников. Представляешь, его больше полтысячи солнц не вызывали!
– Людей, как я понимаю, он не трогает? – осведомился дядька Колорн.
– Для людей безопасен, вежлив, обходителен, – рассмеялась радость Иллиара. – Был бы завидным женихом, если б проявлял побольше консерватизма в одежде.
– И был бы чуть покрасивее. Да? – ухмыльнулся дядька Колорн.
– Ночью темно, – отмахнулась великолепная Леди Иллиара. – Мне интересно, чья это придумка – выпустить демона? Какой прекрасный ход, взять и уничтожить артефакт, вместо того, чтоб грызться за него с остальными, как собаки за кость. В этом есть что-то величественное, не находишь?
– Ход сильный, – согласился дядька Колорн. – Как по-твоему, кто ввел в игру это существо?
