действительности. Великореченск уже просыпался. Где-то стучали ставни, со стороны подворий, мимо которых они проходили, слышались заспанные голоса.
— Вы бы вид нормальный приняли, — заволновался Виталик. — От вас же народ шарахаться будет.
Васька с Жучком тут же уменьшились до приемлемых размеров. И вот уже перед царским сплетником впереди бежит серый симпатичный песик — хвост крючком, а рядом с ним деловито трусит черный лобастый кот. Подворье Никваса, как понял Виталик, располагалось в Верхнем граде, так как мимо крепостных ворот, отделяющих Верхний град от Среднего, провожатые пробежали, не поворачивая головы, а вот почуявший неладное парень резко притормозил.
— А ну стоять… — тихо прошептал он.
Бежавшие впереди проводники его услышали, послушно затормозили, и… шерсть на загривке баюна встала дыбом. Жучок угрожающе зарычал, готовясь к превращению. Он еще не знал, в кого обращаться, так как не видел противника, но то, что скоро ему придется поработать в боевом режиме, не сомневался.
Причина волнений была понятна: возле распахнутых настежь ворот вповалку лежали стрельцы.
— Нападение! — ахнул Виталик. — Идиот! Мне бы еще вчера с этими разобраться. Я же так легко в Великореченск через стену перемахнул!
Юноша кинулся к стрельцам, которые, на первый взгляд, не подавали признаков жизни, но, оказавшись рядом, понял, что они просто-напросто спят. Царский сплетник склонился над одним из них, принюхался. Дыхание стрельца было мерное, спокойное, и, что самое главное, запаха перегара от него не чувствовалось.
— Магию чую, — фыркнул Васька. Усы баюна тревожно подергивались.
— Здесь кто-то из леса чужой прошел, — проворчал Жучок, уткнувшись носом в землю. Ноздри песика трепетали, анализируя незнакомый запах. — Не наш. В Великореченске таких тварей не водится.
Царский сплетник настороженно огляделся по сторонам и заметил еще одну странность. Если там, за спиной, откуда они только что пришли, город просыпался, то здесь, около ворот и дальше вдоль улицы, которая вела…
— Подворье Никваса там? — Парень простер руку в сторону спящей мертвым сном улицы.
— Там, — кивнул Жучок.
— Провалиться! Только не это!
Царский сплетник ринулся в указанном направлении, на бегу вынимая пистоли и взводя на них курки.
— Что хотите делайте, рвите глотки всем подряд, но купчишку мне спасите! — крикнул он Ваське с Жучком на бегу.
Улица в этом месте делала поворот направо, подчиняясь соответствующему изгибу крепостной стены, и около этого поворота Жучок внезапно вымахал до размеров приличного амбала и резко затормозил, перехватив рвущегося в бой сплетника.
— Тихо! Я, кажется, понял, кто это!
— И как это я сразу по бубну не догадался? — расстроился Васька, тоже давая по тормозам.
— Какому бубну? — не понял сплетник, и тут до него донеслись из-за поворота мерные удары бубна, уханье и грузный топот чьих-то ног.
Юноша осторожно выглянул за угол. Группа мохнатых троллей с дубинками в руках скопилась около ворот добротного терема и энергично ухала, топая ногами. Они явно совершали какой-то ритуал. Между ними метался старый сморчок, этакий тролль-недомерок, с перьями в мохнатой голове, в набедренной повязке из сушеных трав и с бубном в руках.
— Шамана с собой приволокли, — хихикнул Васька.
— Вовремя мы подоспели, — хмыкнул Жучок. — Мне кажется, этот придурок так увлекся, что забыл, зачем они сюда пришли.
Действительно, вошедший в раж шаман прыгал между троллями козлом, а загипнотизированные ударами его бубна воины послушно топотали, не предпринимая никаких попыток прорваться на подворье Никваса.
— А шаманит, надо сказать, неплохо, — одобрительно кивнул Васька. — Хорошо, что на оборотней его магия не Действует.
— Целый квартал усыпил, старый хрыч, — согласился с ним Жучок.
— Сплетник, а ты, случаем, не оборотень? — спросил Васька.
— Его Парвати прикрывает, — ответил за царского сплетника Жучок. — А что, если…
— Идет! — радостно согласился Васька.
Эти шкодники понимали друг друга без слов. Дружно ударив по лапам, они еще раз увеличились в размерах, превратились в мохнатых гигантов и, явно ерничая, заухали, затопали ногами.
— Ну чё? — весело спросил парня Васька. — Сканаем мы за троллей?
— Вы-то сканаете, а я? — обиделся Виталик.
— А ты, мелкий, за шамана сойдешь, — хихикнул грузный тролль голосом Жучка.
— Да я же на тролля совсем не похож!
— Если будешь дергаться также, как и он, сойдешь, — успокоил его Васька.
— Не, этот старый хрыч мухоморов обожрался, — возразил Жучок. — Ты посмотри, как его колбасит! Наш постоялец так не сможет. Давай по-быстрому в лес за мухоморами смотаемся?
— Долго, есть более быстрый способ, — хмыкнул Васька, выворачивая из соседнего плетня кол. — Дать ему по башке, и он еще не так задергается.
— Я тебе дам! — шарахнулся в сторону Виталик. — А ну, брось палку! — Васька с сожалением воткнул кол обратно в плетень. — Ты на наших танцульках в Рамодановске не был, — хмыкнул парень. — Там еще и не так зажигают. — Царский сплетник затолкал пистоли обратно за перевязь. — В принципе идея хорошая. Значит, так: сейчас плавно вливаемся в ряды моих мохнатых подданных, а дальше по обстоятельствам. Их вместе с шаманом всего шестеро. Справимся. — Татуировка на груди Виталика ощутимо нагрелась, и парня охватил азарт. — Вперед!
Царский сплетник резко ухнул и, прыгая в такт бубну, выскочил из-за угла. Рядом с ним приплясывали Васька с Жучком, которым эта развлекуха пришлась по душе.
— Эх! Жги, зажигай! — рыкнул Жучок.
— Наяривай! — мяукнул Васька, отбивая чечетку.
— Я вам дам наяривай! — шикнул на них царский сплетник. — Из образа не выбиваться.
Его бы советы да в его же уши! Плавно влившись в троллий десант, внезапно охваченный каким-то диким озорством, Виталик вырвал из рук шамана бубен и пошел вприсядку вокруг своих мохнатых подданных.
— Эх! Гармошку бы сюда! — азартно крикнул Жучок.
— Под гармошку дурак спляшет, а ты вот под бубен, как под гармошку, попробуй! — хмыкнул Васька и вдруг, перевернувшись вверх ногами, запрыгал по кругу на руках. — Или хотя бы так!
— Да я еще лучше могу.
Надо сказать, не каждый цирковой гимнаст был способен на то, что начал вытворять Жучок на этой импровизированной танцплощадке. Царский сплетник восторженно поцокал языком и прибавил темп, однако оборотня это не смутило. Массивное тело Жучка с удивительной легкостью крутило сальто. Причем делало оно это четко в такт бубну и при этом умудрялось ловко приземляться между лежащими около подворья Никваса тролльими телами. Лежащими?!!
Виталик встрепенулся, потряс головой и прекратил издеваться над бубном. Васька с Жучком как по команде рухнули на землю уже в своем обычном виде.
— Охренеть… — ахнул кот.
Над Великореченском воцарилась мертвая тишина. Даже петухи, совсем недавно дравшие глотку по всему городу, заткнулись. Что-то мелькнуло над головой юноши. Он посмотрел вверх. С неба бесформенными комками перьев падали птицы, заснувшие на лету.
— Васька, отними у него бубен, — слабым голосом попросил Жучок, — этому ненормальному магические артефакты доверять нельзя. Ты посмотри: весь город усыпил, придурок.
— Если не все царство, — шмыгнул носом кот.
