— Здравствуй, боярин.
— И тебе не хворать, — нетерпеливо ответил юноша. — Слушай, Федот, будь другом, выручи в одном деле.
— Если смогу, выручу.
— Понимаешь, с людьми у меня сейчас туго. Завтра, думаю, народец из моей вотчины подойдет, а сейчас прямо беда. У тебя найдется пяток смышленых стрельцов, способных осуществлять негласную охрану?
— Это как?
— Не привлекая к себе внимания, в обычной, не стрелецкой одежде охранять указанного человека так, что ни он, ни кто другой об этом даже не догадывается.
— Ишь, как мудрено. Ну думаю, найду.
— Тогда направь их к подворью Янки Вдовицы. Что-то на душе у меня неспокойно.
— За девчонку душа болит? — понимающе улыбнулся Федот.
— За нее, родную.
— Сделаем.
Виталик извлек из кармана пару золотых монет.
— Это тебе и твоим людям за хлопоты.
— Цену деньгам не знаешь, — укоризненно покачал головой Федот. — Одного червонца за глаза хватит. А насчет охраны я сейчас распоряжусь.
Взяв нужную сумму, воевода коротко кивнул Виталику и вернулся к своим людям. Успокоившись за Янку (Федот был мужик толковый, сплетник ему верил), Виталик извлек из кармана малый шпионский набор и сунул радиокапсулу себе в ухо.
— Господи, сделай так, чтобы Никвас был сейчас в том же жилете и «жучок» по-прежнему был на нем, — взмолился Виталик и приступил к прочесыванию города. — В принципе шансов у тебя нет, Никвас. Если не электронный, так живой Жучок с этой работой справится. Никуда ты от нас не денешься.
Электронный «жучок» не подвел. Не успел Виталик пройти и пары кварталов, как микродинамик радиокапсулы заработал. Из него послышались тяжкие вздохи и невнятное бормотание.
— О-хо-хо! Грехи наши тяжкие! Прости, Господи, верного раба твоего! Прости, Господи, бес попутал!
Царский сплетник заметался, пытаясь определить курс. Для проверки сделал десяток шагов назад, и сразу наступило радиомолчание. Царский сплетник вновь двинулся вперед, и в наушнике опять послышалось сопение. Методом проб и ошибок юноша ориентировочно определил основное направление. Источник звуков располагался либо в палатах царских, либо в одном из строений, вплотную примыкающих к ним. Увлеченный своими экспериментами, Виталик не заметил, как забрел в какой-то проулок и…
— Попался, голубчик!
Виталику хватило одного беглого взгляда вокруг себя, чтобы понять: действительно попался. Проулок кончался тупиком, в котором его поджидали беглые ассасины. Все четверо были здесь, на месте, и они были не одни. К их отряду присоединилась группа из трех крепких парней явно не славянской наружности. Судя по одежде, это были шемаханы.
— Сейчас мы тебя научим уважать гостей иноземных, — вкрадчиво сказал один из ассасинов, поигрывая нунчаками.
«Во я вляпался…» Царский сплетник начал готовиться к битве.
— О моя Белоснежечка, ты зря противишься судьбе! — послышался в этот момент сладострастный голос Васьки откуда-то сверху.
Виталик задрал голову и сразу видел любимчика Янки. Баюн страстно мурлыкал на крыше сарая, примыкавшего вплотную к тупику. Кот увивался около белой пушистой кошечки, кидавшей на него пренебрежительные взгляды. Видно, ухажер уже изрядно ее достал.
— Мя-я-яу!!!
Сраженный ударом совсем не нежной лапы, Васька слетел с крыши. Кошка, презрительно фыркнув, задрала хвост трубой и убежала.
— Ах, какая женщина! — восторженно взвыл кот.
— А ты знаешь, кто ее спугнул? — радостно спросил Виталик.
— Кто? — соизволил обратить на него внимание Васька.
— Вот эти семь гномиков. Пока они с ней рядом, у тебя шансов нет.
Кот выгнул шею дугой, нахохлился, окинул мрачным взглядом Виталика и окруживших его ассасинов.
— Сейчас я этих гномиков… Сплетник, будь ласков, отойди в стороночку. — Васька мгновенно вымахал до размеров приличного уссурийского тигра и крадущейся походкой двинулся на ассасинов с шемаханами.
«Гномики» спали с лица и начали пятиться. Один из них сорвал с груди крест и выставил его как щит перед собой. Один взмах когтистой лапы — и крест отлетел в сторону.
— Чтобы меня остановить, в крест-то верить надо, — прошипел Васька.
— Э! Васька, хоть одного для допроса оставь! — всполошился Виталик.
— Щас…
Баюн вломился в толпу «гномиков», и началась потеха. Длилась она, правда, недолго. Баюну потребовалось всего несколько секунд, чтобы разобраться с «конкурентами». Каждый удар когтистой лапы отправлял противников в нокаут. Тела шемахан и ассасинов разлетались в разные стороны, словно кегли. Полюбовавшись на неподвижные тела «гномиков», Васька превратился опять в маленькую киску, взметнулся обратно на крышу сарая и умчался вслед за своей Белоснежкой.
— Эй, есть кто живой? — на всякий случай окликнул поверженных противников юноша.
Ассасины с шемаханами молчали. Царский сплетник наклонился над одним из них, приложил пальцы к шее, пощупал пульс.
— Живой вроде…
Грузный топот чьих-то ног заставил его подпрыгнуть и принять оборонительную стойку. В проулок вломились Тугарин Змей и Соловей-разбойник.
— Фу-у-у… а мы уж думали, что опоздали, — облегченно выдохнул Соловей-разбойник, увидев Виталика живого и здорового.
— Вообще-то мы именно опоздали, — флегматично хмыкнул Тугарин Змей, окидывая взглядом место боя. — Чего им от тебя надо было?
— Да я как-то спросить не успел, — честно признался юноша.
— И зачем нас Кощей послал его охранять? — пожал плечами Соловей-разбойник. — Это от него народ великореченский охранять надо. Он такими темпами скоро здесь всех под корень изведет.
Очередной топот ног со стороны центральной улицы заставил людей Кощея напрячься, но это был всего-навсего взвод стрельцов во главе с Федотом, спешащих на шум. Он со своими людьми далеко уйти не успел и быстро оказался на месте происшествия.
— Ну тут нам теперь точно делать нечего, — сделал вывод Тугарин Змей. — Пошли, Соловушка, здесь и без нас разберутся.
Федот проводил помощников Кощея настороженным взглядом.
— Все путем, — успокоил его Виталик. — Прикажи лучше своим людям этих вязать. Узнаешь беглецов? — кивнул он на ассасинов.
— Опаньки! — обрадовался воевода. — Это я удачно сюда зашел.
— В темную их, — приказал царский сплетник. — И охрану понадежнее приставь, чтобы опять не утекли. Хватит с ними цацкаться. Пора брать эту шваль за жабры и выжимать из них информацию. Кто за покушением на царя-батюшку стоял, мы так до сих пор толком и не знаем.
— А разве не дон Хуан де Аморалис? — удивился Федот.
— Дон Хуан в этой игре был пешка. Так что передай Гордону, что эти кадры в полном его распоряжении. В смысле ассасины в его полном распоряжении.
— А шемаханы?
— Они здесь вроде как сбоку припека, — поморщился Виталик. — Этим, как в себя придут, надавайте
