по шеям, чтоб с пьяных глаз на государственных мужей не гавкали, и на все четыре стороны.
— Понял. Все сделаем, сплетник.
— Да, что там насчет охраны Янки Вдовицы?
— Не успел еще распорядиться.
— Завтра распорядишься. Этой ночью я дома ночую, так что сам пока с охранными вопросами разберусь.
— Добро.
Виталик тепло распрощался со стрельцами и возобновил поиски Никваса. Однако из микродинамиков радиокапсулы уже не доносилось ни звука. То ли купец за это время успел удалиться на приличное расстояние, то ли, помолившись на ночь, разоблачился и отошел ко сну. Сплюнув с досады, царский сплетник двинулся домой.
В небе уже разгорались первые звезды, когда он добрался до подворья Янки Вдовицы. Обычно дома его всегда ожидал какой-нибудь сюрприз, но на этот раз подворье встретило его гробовой тишиной. Васька с Жучком на пару не шкодили, а Янка своих подопечных за шкоды не гоняла. Это было так непривычно, что Виталик встревожился. Ну с Васькой все понятно: задание Виталика выполнил, нашел свою Белоснежку и за амурными делами про все забыл. Жучок, скорее всего, все еще Никваса ищет, а Янка? Какого черта ее на подворье нет?
— Совсем распустилась девчонка, — недовольно пробурчал Виталик. — Ночь на дворе, а она где-то шляется! Янка!!!
Царский сплетник обшарил двор, сени, гридницу, на всякий случай исследовал свою спальню и, не найдя там подруги, решился навестить ее светелку.
— Янка… — Парень потоптался у порога спальни хозяйки подворья, деликатно постучался и, не услышав ответа, осторожно толкнул дверь. Светелка Вдовицы была пуста. — Ты где? — испугался Виталик.
Царский сплетник начал озираться. На похищение не похоже. Его Янка просто так без боя не сдастся, а любая приличная драка — это погром. Погромом в светелке Янки не пахло. Вокруг царил полный порядок. Внимание царского сплетника привлек массивный том в серебряном окладе, лежащий на ажурной подставке металлического треножника, установленного в самом центре спальни Янки Вдовицы. Странные знаки, отдаленно напоминающие то ли буквы каббалы, то ли иероглифы, серебрились в лунном свете, падающем из окна со страниц раскрытой книги, маня юношу к себе.
— Ага, ведьмачила, пока меня дома нет, — сообразил сплетник, приближаясь к книге, но стоило ему только протянуть к ней руку, как она захлопнулась сама собой, затянулась на кожаные ремешки, а с обложки на юношу глянул свирепый медведь, в лапах которого оказались кончики этих самых ремешков.
— Не будь врединой, дай почитать.
Клацнули зубы. Сплетник едва успел отдернуть руку.
— Вредина!
Подозрительный шорох внизу заставил юношу насторожиться. Стараясь не дышать, сплетник на цыпочках покинул спальню Янки и перегнулся через перила лестницы, пытаясь рассмотреть, что там творится внизу. Хотя света за окном луна давала мало, его оказалось больше чем достаточно, чтобы различить Жучка, протискивающегося в гридницу из сеней с огромным мешком на плечах. Оказавшись в гриднице, оборотень воровато поозирался по сторонам, прислушался, настороженно поводя ушами.
— Никого… — облегченно выдохнул Жучок.
И тут, как назло, под ногой Виталика предательски скрипнула половица. Оборотень от неожиданности аж подпрыгнул вместе со своим мешком, внутри которого что-то глухо звякнуло.
— Тьфу! Ну вот чего пугаешь? — сердито пробурчал оборотень, увидев, что по лестнице спускается не Янка. — С ума сойдешь от этих постояльцев! Ты чего в спальне нашей хозяйки забыл? — начал наезжать он на царского сплетника, старательно пряча за спину мешок, сооруженный из цветастого пестрого ковра.
— Про то я перед самой хозяйкой отчитаюсь, — успокоил его Виталик. — А ну колись, лохматый, что там у тебя?
— А-а-а… это… ужин! — начал выворачиваться Жучок.
— Ужин?
— Ужин. Я ведь не то, что некоторые! О своих ближних забочусь! Вот, думаю, приду сейчас домой, а там наш постоялец сидит. Один. Голодный, холодный, и никто его не напоит, не накормит… — вдохновенно врал оборотень.
— Кончай мне тут заливать, — оборвал его Виталик, — где Янка?
— А я откуда знаю? Ты же меня за Никвасом услал.
— Черт! А ведь здесь еще и тролли оставались, — спохватился юноша. — И Янка тут с ними одна…
— Она их еще с утра отпустила, — успокоил сплетника Жучок.
— Как отпустила?!
— Ну попытала их насчет того, кто им Никваса заказал, и велела через подземный ход уходить. Тот, что у нас в сарае начинается, — пояснил оборотень.
— И кто им Никваса заказал?
— Черти, конечно.
— Понятно… Так где же все-таки Янка?
— Чего пристал? Я почем знаю? К больному какому пошла. Она же у нас лекарка. Али за травками какими лечебными ускакала. Полнолуние. Самое время для сбора особо хитрых травок.
— Совсем распустилась девчонка, — рассердился юноша. — Когда хочет, уходит, когда хочет, приходит. Не бережет нервы своего постояльца! Женюсь, ни на шаг от себя не отпущу. Ладно, с ней потом разберусь. А с тобой сейчас. Давай, отчитывайся о проделанной работе.
— Не понял.
— Чего тут непонятного? Я тебя зачем в город посылал? На поиски Никваса. Вот и отчитывайся о проделанной работе.
— Да не вопрос! Только давай это… поужинаем сначала. Жрать очень хочется.
И Жучок, не дожидаясь согласия сплетника, скинул со спины цветастый узел и расстелил его прямо на полу.
— Вот это дастархан! — ахнул Виталик.
Чего на этом ковре только не было! Плов, пахлава, жаркое из молодого барашка… И все это было аккуратно разложено на золотых и серебряных блюдах. Одного Виталик понять не мог: как все это хозяйство умудрилось не побиться, не помяться и не смешаться в кучу, пока оборотень тащил его на своем горбу. Тут он заметил как несколько кусочков белого, аккуратно нарезанного тонкими ломтиками мяса сами запрыгнули в плошку с ворсистого ковра, а несколько капель душистого вина сами собой втянулись в длинное узкое горлышко пузатого снизу серебряного кувшина. Жучок на такие мелочи внимания не обращал. Он уже сидел на хвосте, с наслаждением вгрызаясь в аппетитно прожаренную ляжку то ли барана, то ли быка. Судя по габаритам, скорее последнее. Виталик невольно сглотнул голодную слюну и только тут понял, что с утра ничего не ел, если не считать выпитого кувшина молока на подворье Ваньки Левши, шемаханского шашлыка на базаре да одного гамбургера с кофе в посольской слободе. Разве это пища для настоящего мужчины?
— Да ты не штешняйшя, — прошамкал Жучок. — Шалишь, на чем штоишь, и ножки швешь.
Царский сплетник уговаривать себя не заставил, сел напротив оборотня и накинулся на еду. Его почему-то даже не смутило, что еда эта сама запрыгивала в тарелки, ненароком просыпавшись на ковер. Больше всего ему понравилось длинное щупальце какого-то осьминога. Правда, на нем не было присосок, но Виталика это не смутило. Белое мясо этого морепродукта было изумительным на вкус и великолепно шло под душистое вино, которое царский сплетник периодически подливал себе в кубок из серебряного кувшина.
— Ты бы ш этим мяшом поошторожней, — прошамкал Жучок.
— Как-нибудь сам разберусь. Так что там насчет Никваса? — утолив первые муки голода,
