сильно не мешает нам радоваться жизни, как сама жизнь!
Над главным храмом богини Банрах, возведенным в центре одной из площадей Блентайра, сгущались черные тучи. К несчастью, это были не те тучи, которые принесли бы с собой благодатный дождь, способный напоить истощенную засухой и холодом почву. Нет, наблюдаемое атмосферное явление не имело ничего общего с обычной грозой. На самом деле оно не предвещало ничего хорошего.
Устрашившись гнева своей кровожадной покровительницы, город испуганно замер, укрывшись за прочными ставнями и накрепко заперев двери домов. Улицы опустели, и обычно многолюдный Блентайр не проявлял ни малейших признаков жизни. Богатые дворяне попрятались в глубоких подвалах, а простолюдины забаррикадировались в погребах. И даже немногочисленные городские крысы, еще не угодившие в похлебку или нищенское жаркое изголодавшихся бедняков, забились в щели, интуитивно почувствовав приближение неведомой опасности. Блентайр затаился и ждал, уповая на милость судьбы, потому что давно уже разочаровался в милосердии богини.
Следовало признать, что и без того безрадостный быт столицы стал в последнее время совершенно невыносимым, ибо пищи в городе оставалось все меньше, а торговля совсем захирела. Ночные заморозки резко усилились, словно в страну пришла не весна, а студеная зима.
Но вместе с тем город будто вознамерился выступить наперекор печальной действительности: по столице ползли странные слухи, возникшие всего несколько дней назад, но уже достигшие самых отдаленных уголков. Эти слухи множились и обрастали подробностями, заставляя людей радоваться и верить в возможность спасения.
Возможно, источником этих вестей стал молодой рыжеволосый маг, который бестрепетно переступал порог самого опасного притона для прокаженных или же последовательно обходил подозрительные забегаловки, расположенные в переулке Хмельной Браги. Он дружелюбно подсаживался к людям и без устали рассказывал о молодой девушке — будущей великой чародейке, добровольно вызвавшейся отправиться в сторону Запретных гор.
Он говорил о девушке, упорно бредущей сейчас через пустыню, преодолевающей холмы и долины, подгоняемой надеждой отыскать некое сильное средство, способное усмирить Пустошь и остановить надвигающиеся на Блентайр пески. И в голосе отчаянного смельчака-мага звучало столько спокойной уверенности и проникновенной искренности, что ему верили все, от мала до велика.
Горожане с волнением выспрашивали вестника о происхождении молодой чародейки, и тот с гордостью отвечал, что в ее жилах течет кровь двух рас: эльфов и людей. Предназначение чародейки состоит не только в том, чтобы предотвратить гибель Лаганахара, ее главная задача — обратить время вспять, дабы люди и эльфы вновь научились верить друг другу и стали жить в мире и ничем не омраченном добрососедстве.
Да, ей придется преодолеть множество препятствий и пройти долгий путь. Ее ждут немыслимые испытания и потери, ведь ей предстоит сделать выбор между собственным благополучием и всеобщим благом. Ей предначертано познать горечь потерь и радость обретений, ибо противостоят ей самые беспощадные враги: время, смерть и пустыня. Справится ли она, не отступит ли, не испугается?..
Вестник пока не знает ответ на эти вопросы, но безоговорочно полагается на силу и мудрость той, которой предстоит зажечь Звезду своей души и расправить сложенные за спиной крылья. Он верит в эту девушку, которую однажды назовут неугасимой путеводной звездой Блентайра. И поэтому он призывает всех разделить его веру и помолиться за бесстрашную путницу.
По-видимому, рыжеволосый чародей неплохо разбирался в людях и в совершенстве владел искусством управления толпой, потому что, послушно подчиняясь его воле, сотни людей опускались на колени и возносили многоголосый призыв о мире, позабыв про распри, ненависть и закоренелый эгоизм.
В Блентайр пришла надежда…
— Надежда! — Возмущенный голос богини Банрах камнепадом грохотал под сводами храма. — Как смеют они надеяться на спасение? Как дерзают они не бояться меня?
Слепой лик богини возвышался над фигурками раболепно склонившихся жрецов и жриц, не видя ничего, но вместе с тем — замечая всех и вся.
— Отвечайте! — жестко приказала змееликая.
Прислужники растерянно молчали.
— Мои храмы обезлюдели, — гневно продолжила богиня, так и не дождавшись ответа, — алтари опустели, а жертвенные котлы ржавеют без пищи. Я лишилась поклонения, молитв и еды. И кто виноват во всех моих огорчениях? Отвечайте!
Ее истеричный визг высек каменную крошку из подпирающих потолок колонн, но жрецы лишь панически тряслись и стонали, распростершись у подножия статуи.
Лицо каменной богини исказила презрительная ухмылка.
— Никчемные черви, паразитирующие на моем могуществе! — холодно заклеймила она. — Трусливые и слабые. Зачем вы мне? Ведь мне приходится все делать самой. Мне пришлось самолично устранить потомка Адсхорна Полуденного! Хотя, — в рыке богини проскользнули мечтательные нотки, — это стало весьма приятным занятием… Но тем не менее — я выполнила вашу работу! Может, мне стоит заполнить вашей жалкой плотью простаивающие без дела жертвенные котлы?
По храму прокатился громкий, умоляющий о помиловании вопль, разом вырвавшийся из нескольких десятков глоток.
Ухмылка Банрах стала еще глумливее.
— Ладно, я вас прощу, — чуть помедлив, снисходительно вымолвила она. — Но лишь в том случае, если вы в точности выполните мои указания!
— Приказывай, повелительница! — вскричали все присутствующие в храме.
Банрах довольно хмыкнула и мстительно сжала свои огромные когти.
— Девчонка! — с ненавистью прошипела она. — Я так и знала, что она доставит мне массу неприятностей. Из-за нее я лишилась своих волшебных клинков. Мне бесконечно жаль Лед и Гром, утонувшие в треклятом болоте Серой долины. Приставленный к девчонке соглядатай успешно выполнил порученную миссию, но проявил преступную халатность. Проклятая Наследница обрела силу, нашла утерянную реликвию — слезы Эврелики и приобщилась к величайшей тайне нашего мира. Нет-нет, все еще можно исправить — ведь она пока не постигла суть тайны! Однако момент полного прозрения — лишь вопрос времени и личной настойчивости мерзавки. Ее нужно остановить любой ценой и ни в коем случае не подпустить к Зачарованному берегу! — В голосе змееликой прорезались командные нотки. — А посему повелеваю вам собрать шестерку наших лучших бойцов и незамедлительно направить их на перехват девчонки и ее спутников. Они покинут город через северные ворота и двинутся по главному торговому тракту… Кроме того, вчера на меня снизошло видение: на пути отряда повстречается кибитка бродячего старьевщика, везущего нечто важное, что может пробудить в эльфийке древнюю память и могущество. Эту встречу необходимо предотвратить! Кибитку следует разграбить, а все перевозимое ею барахло — сжечь дотла!
Жрецы тут же сбились в кучку и взволнованно зашептались, а затем, придя к единому мнению, уверенно выбрали из числа храмовой стражи шесть закаленных в бою воинов и выстроили их перед статуей богини. Банрах довольно заурчала, ощутив исходящую от бойцов ауру. Рослые, как на подбор мускулистые — эти лайил, обладающие внушительной мускулатурой и хищными темными мордами, не ведали страха и не испытывали жалости ни к кому.
Им ничего не стоило победить опасного противника, а если потребуется — мгновенно растерзать беззащитного ребенка. Уж они-то просто обязаны без труда остановить девчонку, воспрепятствовав ее дальнейшему продвижению по пути испытаний и судьбоносных открытий. Возможно, надежда умирает последней, ненадолго пережив любовь и веру, но смертна даже она, точно так же, как смертны великие демиурги и всемогущие боги. Смертны все, даже сама змееликая Банрах, хотя эти сведения она всегда хранила в величайшем секрете, никогда никому не разглашая.
Никогда никому?..
