Я была, мягко говоря, потрясена. Нет, скорее шокирована! Так, значит, все в нашем мире происходит отнюдь не случайно, не спонтанно, а подчиняется какой-то сложной, пока еще не очевидной для меня зависимости. Фреска в Куполе, слезы Эврелики, эти строки — они как-то связаны между собой, они составляют единое целое и ведут к определенной цели. И мне очень хотелось надеяться, что искомая цель есть не что иное, как спасение нашего погибающего мира.
— Что там написано? — нетерпеливо спросила Ребекка, вопросительно заглядывая мне через плечо. — Ты небось откопала очередной эпистолярный шедевр, чтоб его мантикора три раза переварила!
— Суди сама! — отозвалась я, протягивая листок Ребекке.
В тот момент, находясь целиком и полностью во власти своего судьбоносного открытия, я как-то не сообразила, что не все секреты предназначены для выставления на всеобщее обозрение. Некоторые из них сами выбирают себе и хозяина, и хранителя.
Впрочем, благое провидение, предусмотрительно распорядившись всем за меня, тут же исправило случайную оплошность.
— Шутить изволишь, спасительница моя? — разочарованно протянула воительница, так и сяк вертя белый бумажный листочек и взирая донельзя обиженными глазами. — Тут же ничего нет!
— Ага! — поддакнул Беонир. — Пусто.
— Как у тебя в мозгах! — сердито добавила крайне раздосадованная лайил. — Йона, если еще надумаешь шутить — предупреждай, чтобы мы знали, когда смеяться.
— Ха-ха-ха! — невесело вставил ниуэ, но мгновенно заткнулся, поеживаясь под обличающим взглядом гневно скрежещущей зубами Ребекки.
— Слушай сюда, шут гороховый, — не обещающим ничего хорошего тоном начала вспыльчивая девушка. — Вот я заметила: во всех неприятностях, в любой беде, в стычках с врагами — ты всегда находишься рядом со мной…
— Да-да, люби… — с энтузиазмом откликнулся влюбленный юноша, но своевременно прикусил язык, так и не выдав своего чувства.
— Что «да-да», болван?! — возмущенно завопила окончательно взбешенная Ребекка. — Вот я и думаю: так, может, это ты меня сглазил и несчастья мне приносишь, а?
Сломленный ее яростным напором, Беонир ошалело помотал головой, отметая несправедливое обвинение, попятился, споткнулся и упал, неудачно приземлившись на все те же злополучные останки чародейки Сильваны. Его напуганный истошный вой немузыкально взметнулся к потолку пещеры, эффектно присоединившись к воплям Ребекки. Я равнодушно пожала плечами, уже привыкнув к их бесконечным перебранкам, и подобрала оброненный воительницей листок.
Несколько мгновений я недоуменно таращилась на девственно-чистую бумагу, полностью абстрагировавшись от шума набирающей обороты ссоры. Пусть их скандалят: милые бранятся — только тешатся! Но куда, спрашивается, исчезли начертанные на листке строки, к счастью навечно врезавшиеся мне в память? Не иначе как они успешно выполнили свою миссию, попав к нужному адресату, а затем попросту покинули наш мир, чтобы не стать добычей нечистого на руку обманщика…
И посему мне не оставалось ничего другого, кроме как молча подивиться хитросплетению всевозможных жизненных коллизий, определяющих тот путь испытаний, на который я встала частично по доброй воле, а частично — подчинившись довлеющему надо мной предначертанию.
— Есть хочу! — непоследовательно выдал Беонир, похоже уставший от затянувшейся ссоры.
— И я! — мгновенно присмирела Ребекка.
Горе-друзья разом замолчали, выжидательно таращась на меня и умильно улыбаясь.
Руководствуясь почерпнутыми из книги знаниями, я подошла к стоящему у стены кувшину, открыла его и высыпала из сосуда пару пригоршней белой зернистой массы, напоминающей слипшуюся в комки крупу.
— Ешьте! — предложила я и, подавая пример, первая положила в рот несколько крупинок пищи. — Не бойтесь, это полезно и питательно.
Мои спутники не заставили себя упрашивать. Некоторое время в хранилище слышался только увлеченный стук крепких зубов, перемежаемый жадным чавканьем.
— Напоминает постный хлеб! — Ребекка сыто рыгнула и расплылась в довольной улыбке. — Не сладенько и не вкусненько, но жрать можно. Из чего это приготовлено?
— Этот необычный продукт называют небесной манной, — разъяснила я. — Эльфы привозили ее из пустыни Маграб, где она появляется по утрам, падая с неба на песок. Манна является незаменимой в дальних походах, не засыхает, не плесневеет и считается пищей воинов.
Услышав такое определение, Беонир и Ребекка гордо переглянулись. Я плутовато усмехнулась и продолжила:
— Одни мудрецы пришли к выводу о том, что манну нам посылают сами Неназываемые, но другие выдвинули куда более прозаическую версию происхождения небесной пищи, и, боюсь, вам она не понравится.
— Какую такую версию? — с подозрением осведомилась Ребекка, осторожно выплевывая на ладонь с десяток непрожеванных крупинок и опасливо на них косясь. — Ась?
— Эльфийские маги идентифицировали манну как экскременты мелких насекомых, похожих на саранчу, огромными стаями перелетающих через пустыню! — со смехом сообщила я.
— Бе-э-э! — брезгливо скривился Беонир. — Вот гадость-то!
— Зато мы не умерли с голоду! — резонно напомнила я. — Предлагаю запастись ею впрок, ибо она весьма пригодится в дальнейшем.
— Ну уж нет, я отказываюсь жрать тараканьи какашки! — категорично отрезала Ребекка, гадливо морщась и высыпая из ладони оставшуюся несъеденной манну. — Я знаю одного лавочника, торгующего неплохим вяленым мясом… Подожди, — она испытующе прищурилась, — так, значит, ты не намерена отступать и собираешься отправиться на поиски очередного испытания?
Я многозначительно кивнула.
Ребекка и Беонир переглянулись, а затем совершенно одинаковыми жестами возложили свои ладони мне на плечи.
— Мы идем с тобой! — безапелляционно заявили они такими суровыми голосами, словно намеревались любой ценой выбить из меня согласие.
Но я и не думала возражать, отлично понимая: держи своего врага поблизости от себя, дабы успеть своевременно проникнуть в суть его замыслов. А друга — тем более, чтобы вовремя посвятить его в суть собственных замыслов.
— И куда мы отправимся? — спросила безмерно любопытная, каковой и положено быть кошке, Ребекка.
— На Зачарованный берег, к Полуденным эльфам, — откровенно ответила я.
— Но почему к ним? — не очень-то удивился Беонир, похоже ожидавший от меня именно такого решения.
— Этот пункт указала мне сьерра Кларисса, — уклончиво пояснила я, намеренно умолчав о том, что в прочитанном мною наставлении первым пунктом упоминалось море.
Теперь я намеревалась сама планировать свой путь, руководствуясь именно наставлением, а не корыстными директивами верховной чародейки. Впрочем, Беониру и Ребекке совсем не обязательно об этом знать. Я осознавала, что пришел мой черед обзавестись личными, тщательно оберегаемыми от них тайнами.
Сердце мое преисполнилось надеждой, и я легкомысленно позабыла о вычитанном в книге предупреждении, пророчащем мне скорую гибель. Я почти поверила в то, что сумею наладить размеренное течение своей жизни, мудро управляя обстоятельствами и благоразумно обращая их на пользу себе. Возможно, все это выглядело на редкость глупо, но у меня имелось весомое оправдание — собственная молодость. Я пока еще плохо знала себя и окружающий мир и не ведала главного: зачастую ничто так
