— Ну, как сказать… — Властелин неопределенно улыбнулся. — Если бы вы остались дожидаться моих посланников в Перепутинске, сидя под домашним арестом, мы бы с вами вот так не беседовали.
Маша сдавленно ахнула.
— Ну что вы перепугались? — огорчился властелин. — Я имею в виду, я поговорил бы с господином зи-Нас’Туэрже как полагается, вероятно, нашел бы для него дело… — он усмехнулся, — и все.
— А наш побег, выходит, вас заинтересовал, — констатировал Весьямиэль.
— Еще как! — ответил тот. — Вы ловко обвели вокруг пальца Реталя… хотя на это как раз много ума не надо, этот олух ощипанный давно напрашивался…
— С ним все в порядке? — пискнула Маша.
— Перелиняет, встанет на крыло, — отмахнулся властелин. — Так о чем я? Ах да… Вы, господин зи- Нас’Туэрже, оказались человеком деятельным и не пожелали отправляться в столицу под стражей. Прекрасно вас понимаю! Однако вы и не попытались сбежать, а двинулись опять же в столицу… О чем это говорило? Я сделал вывод, что вы намерены добраться до меня и избавиться от обвинений. Хороший ход! И скрываться вам удавалось довольно долго, что тоже меня удивило, — вы, простите, не похожи на человека, способного долго обходиться без стаи слуг!
— Не похож, верно, — улыбнулся тот в ответ. — Моя внешность многих вводит в заблуждение. И многие жестоко поплатились за это. Прошу простить, но вы знали, что я в столице?
— Мог говорить об этом с большой вероятностью, — кивнул властелин. — Догадываетесь, где впервые серьезно выдали себя?
— В том гнилом городишке, где у меня… сорвалось выступление, — мгновенно ответил Весьямиэль и скривился. — Там был ваш человек, как я впоследствии узнал. Очевидно, мое описание уже было разослано, и он доложил наверх.
— Абсолютно верно. Вы выбрали не самый безопасный способ маскировки, но он себя оправдал. Если бы не случайность, вы смогли бы добраться до столицы вовсе не замеченными. Правда, тут вам сложнее было бы скрываться, — сказал молодой человек. — Мне, если честно, было смертельно интересно, как же вы все-таки со мной встретитесь. Я не сомневался, что вы сумеете это провернуть. Что там было у вас в планах? Подкуп стражи, штурм дворцовых стен?
— Менее тривиальные и более изящные ходы, — внес коррективы Весьямиэль.
— Вот я и намеревался полюбоваться вашей ювелирной работой, — вздохнул тот. — Однако планы нарушила ваша спутница. Все бы ничего, но эти… хм… подпольщики вдруг воодушевились и решили действовать, а не реагировать на подобное, увы, невозможно. Пришлось несколько форсировать события, иначе пошли бы слухи. А к чему портить вам репутацию?
— Ни к чему, — кивнул Весьямиэль, начиная понимать, куда клонит властелин.
— Так вы знали про подполье! — подала вдруг голос Маша, до сего момента лишь переводившая взгляд с одного мужчины на другого.
— Конечно, знал, — усмехнулся властелин. — Хорош бы я был, если бы не видел, что у меня под носом творится. За ними давно приглядывали, но, пока они играли в тайное общество, не трогали. А вот террор, извините, другое дело.
— Но… но… — Маша явно растерялась.
— Милая девушка… — Властелин вдруг посерьезнел, и стало ясно, что он старше, чем кажется. Несолидная внешность — это отличная маскировка, как и изысканный облик Весьямиэля. Но взгляд выдавал человека опытного, немало повидавшего на своем веку. — Позвольте вашу книгу.
Поскольку Маша замешкалась, Шаррикан забрал у нее книгу и передал властелину. Тот раскрыл ее, пролистал, вчитался в какой-то абзац, хмыкнул и вернул толстый том девушке.
— Очень, очень похоже… — задумчиво сказал он. — Видите ли, эти идеи для меня не в новинку. Нечто схожее с общевизмом просуществовало у нас семьдесят лет, так что я примерно представляю, как это начинается и во что может вылиться.
— У вас? — удивилась Маша и даже оглянулась. В самом деле, трудно было представить, что в этом мире мог когда-то процветать общевизм… ну, пусть нечто похожее.
— Вы не здешний, — уверенно сказал Весьямиэль. — Вы тоже пришлец.
— Догадаться несложно, правда? — улыбнулся тот.
— После ваших слов, да, — кивнул мужчина. — Кроме того, книга. Вы ее читали, а она написана не на местном языке. Только пришлецы понимают любые наречия, не так ли?
— Тьфу ты! — совершенно искренне огорчился властелин. — Вечно я об этом забываю… Но в наблюдательности вам не откажешь, господин зи-Нас’Туэрже, лишний раз убеждаюсь в этом.
— При дворе иначе не выжить, — ответил тот.
— Вижу, вам любопытно, как пришлец смог стать властелином мира? — поинтересовался молодой человек и добавил не без намека: — Да еще, скажем так, будучи человеком не самого высокого происхождения?
— Не стану скрывать, это интересно, — кивнул Весьямиэль. Маша молчала, вцепившись в свою книгу. — Ну а происхождение… И в моем мире бывали случаи, когда солдат не просто становился полководцем, а брал на копье корону!
— Все очень просто, — сказал властелин. — Не знаю, когда это началось, но все властелины с незапамятных времен были пришлецами.
— Но почему не сложилась династия? — нахмурился Весьямиэль.
— Хороший вопрос, — усмехнулся молодой человек. — Закономерный. Ответ прост: чтобы стать властелином, недостаточно быть сыном или дочерью властелина. Нужны еще кое-какие качества, а отчего- то дети их не перенимают. Может, их способен дать только родной мир властелина, или дело в чем-то еще… Маги бьются над этой загадкой, но ответа пока не нашли. Только однажды отпрыск властелина тоже взошел на престол, но это случилось в такие незапамятные времена, что уже никто не помнит, как так вышло!
— Но каким тогда образом наследуется власть? — Весьямиэль заинтересовался.
— Властелин присматривается ко всем пришлецам благородных кровей, — ответил тот. — Остальные — ну, крестьянин или ремесленник — управлять не смогут. Да и среди благородных по большей части попадаются удивительно никчемные субъекты! Но уж если встречается человек или не человек, но умный, волевой, не без склонностей к магии, этого сразу берут на заметку. Многим находится дело при дворе, догадываетесь почему?
— У них нет связей, нет семей, на них сложно давить, — озвучил давнюю догадку Весьямиэль. — Так?
— Ну да. Властители вершин, холмов и равнин сидят по своим имениям, и пусть сидят, они неплохо управляются на местах. А вот чтобы держать их в повиновении, нужны совсем иные люди. — Молодой человек улыбнулся. — И еще любой властелин подыскивает достойного преемника. Бывает, долго. Я вот тоже ищу много лет, да пока не нашел. Есть недурные кандидатуры, но пока у меня есть еще время выбирать.
— Но вы такой молодой, — встряла Маша. — А говорите, ищете много лет…
— Я же сказал, — терпеливо произнес тот. — Властелин без магических способностей — не властелин. А магия позволяет жить куда дольше, чем отведено обычным людям. Так что я, милая девушка, значительно старше вас, равно как и господина зи-Нас’Туэрже. Он ведь это понял, верно?
— Да, — улыбнулся тот. — Еще в зале. Вы выглядите молодо, но взгляд у вас такой же, как у того старика в мантии. Юноши так смотреть не умеют.
— Буду маскироваться тщательнее, — пообещал властелин. — Отращу челку, например… Итак, о чем я?
— О престолонаследии.
— А! В сущности, я закончил. Лучший из лучших занимает место властелина, когда тому приходит срок умирать, а он таки приходит, и даже магия не помогает. А убить властелина нельзя, — добавил он, видя, что Весьямиэль собирается что-то сказать. — И дело не в охране. Вернее, убить-то можно, если очень постараться и нанять десяток магов посильнее, но… Бывали прецеденты, узурпаторы долго не жили. То ли в магии дело, то ли еще в чем, но уж поверьте, это так. Ну что?
— О чем вы? — поинтересовался Весьямиэль. Все это звучало… заманчиво!
