аплодисментов. Мертвая зыбь человеческого моря стремительно сменилась бурей. И я на собственном опыте некстати познал, что именно чувствует последняя рыбешка в бочке торговца свежей рыбой, когда ее пытаются поймать сразу несколько покупателей. Чудом уворачиваясь и выскальзывая из десятков чужих цепких хваток, я старался пробраться туда где, как мне казалось, все еще мог найти незнакомку, но направления безнадежно перепутались.
Нет, не найти…
Ночь наползала на Город. Медленно, неодолимо, победно. Таяли купола, шпили, крыши. Сливались четкие линии. Зажигались огоньки окошек. Мне почему-то всегда казалось, что день наступает и заканчивается внезапно, вдруг — только что брезжил рассвет и вот уже солнце снова клонится к горизонту. Зато ночь никогда не спешила, но никогда и не запаздывала.
Раньше я очень любил ночь. Может быть просто потому, что большую часть светлых дней я проспал, отдыхая после дежурств. Или оттого, что дни всегда были заняты полезными и нужными делами, вроде учебы, репетиций, необязательного общения, суеты. А может оттого, что ночь — время драконов и свершений.
Как же случилось, что ныне ночь вызывает во мне скорее настороженность, ощущение непоправимости и тревоги? Все случается под покровом тьмы. Нарождается, готовится, крепчает, обретая силу и плоть. А дню остается лишь полюбоваться на результаты ночной возни…
Город в ночи похож на берлогу неведомого зверя, от которого не знаешь чего ожидать. То ли нападет, то ли струсит. А может, и нет никакого зверя в провале норы. Или не зверь это вовсе. Это просто обманчивый мрак подрисовал ему клыки, когти и горящие ненавистью глаза. Темнота это умеет.
Треск сухого, прошлогоднего бурьяна за спиной вывел меня из рассеянной созерцательности.
— Любуемся пейзажем? — осведомился знакомый голос. — Сбегаем от славы и аплодисментов. Зарабатываем себе репутацию эксцентричного гения. Бросаем на произвол судьбы уникальные инструменты. И вынуждаем совершенно посторонних людей чихать от предназначенных тебе победных венков!..
— Спасибо, Нихор, — проговорил я, забирая из его рук зачехленный сенсорин.
— Пока я таскался с ним, — Нихор уселся рядом и хлопнул сенсорин по боку, — меня все принимали за тебя, и если поначалу это было забавно, местами приятно, а иногда даже здорово, то потом единственное, о чем я желал — это побыстрее избавиться от проклятой штуковины. — Он деловито покопался в карманах: — Где же они… Ага, вот! Я тут тебе припас кое-что: адреса, милые безделушки… Девушки мечтали познакомиться, но поскольку я — это вроде как был ты, то…
— Оставь себе, — засмеялся я. — Они же знакомились с тобой.
— Так я и знал, что ты так скажешь. Я ведь спас твой инструмент! — гордо добавил он.
— А что это ты бросился его спасать?
— Ну, там началось такое столпотворение… — Нихор вздохнул, потом признался. — Вообще-то первой спохватилась Таянна. Даже служники растерялись, а она — нет. Но отнести его тебе сама она не решилась… отчего-то, — хитро усмехнулся Нихор. — Отдала мне. Я опрометчиво взял. О чем после неоднократно пожалел. Нервная у тебя жизнь, музыкант. Я как-то раньше и не замечал.
— А раньше ничего и не было.
— Эй, привет! Можно к вам?
Джеанна и Чаро. Еще кто-то следом. Здесь становится многолюдно.
— Разве Праздник теперь никого не интересует? — осведомился я вяло.
— Провались он, такой Праздник! — отозвался неожиданно эмоционально кто-то из новоприбывших. — Если у вас здесь так веселятся, то страшно подумать, как вы горюете! Вот у нас, если уж радость, так общая, и никто змей в карманах не прячет!
— Это где ж такая благость? — заинтересовались в ответ.
— А что так? — одновременно спросили с другой стороны. — Веселье, как веселье. А что пока никому кровь не пустили на радостях, так это еще не конец…
— Колючек тебе под язык!
Не успели договорить, как стали свидетелями ссоры двух горожан возле белого павильона.
Один спрашивал у другого, мол, на кой тот купил здесь вышитого полотна работы мастериц из Седминицы, когда его супруга вышивает не хуже? И зачем ему эдакий замысловатый узор? Он человек простой и должен тянуться к простому, а не выпендриваться. Второй, естественно, возразил, что купленное полотно — красиво, а работа супруги вышеназванного господина слегка корява. А кто из них простой и чего ему носить, так это он сам решит, без подсказок со стороны. Первый, как и положено, не согласился ни с одним из возражений…
Их побежали разнимать.
«Вот всегда так, — ворчала какая-то старушка себе под нос, уволакивая оброненный первым забиякой кусок вышитого полотна. — Наделают чудес, насоблазняют людишек-то, а они потом носы друг другу за чужие финтифлюшки поразбивают. Разве ж оно надо было? Верно говорят, от этих… одни неприятности!»
— Не нашел? — между тем негромко спросила Джеанна, наклоняясь ко мне.
— Кого? — спросил я невозмутимо.
— Значит, не нашел, — констатировала она и легко вскочила на ноги. — Тогда пойдем?
— Ку… ах, да! Вечерний визит. Я и забыл, честно говоря. А не поздновато?
— Глупости! Вечер только начинается. В такой час Вевур еще и домой наверняка не вернулся.
Мы отделились от компании, не пытаясь скрываться, но и не прощаясь. Кто-то рассеянно махнул нам рукой, не прерывая спора. Кто-то скользнул безразличным взглядом. Кто-то улыбнулся многозначительно. Ну и пусть себе думает, что хочет…
Возвращаться к Гнезду за лошадьми, пробираясь через столпотворение Праздничных площадок не хотелось, поэтому мы пошли пешком. Далековато, конечно, но и спешить особо некуда, если верить утверждениям Джеанны.
Отголоски шумного и буйного, вопреки всему, празднества остался позади. Темное небо изредка вспыхивало цветными отблесками фейерверков, но, в основном, путь нам освещали только многочисленные звезды. В который раз после своего подземного путешествия, глядя на привычное ночное небо я невольно примерил к нему бледное, тусклое светило, увиденное на картине. То самое, о котором так тосковала неведомая, давно умершая женщина в своем дневнике. Как бы выглядел наш мир, если бы над ним взошло призрачное подобие солнца? Красиво, наверное. Или, возможно, для кого-то оно было столь же неприятным и зловещим, как Око Дракона для нас?
— О чем задумался?
— О том, как нам жилось бы, не имей мы драконов.
— Неплохо, наверное, — слегка удивленно пожала плечами Джеанна. — Занимались бы чем-нибудь, как все. Семьей бы обзавелись. Детьми, внуками…
— Нет, я не о том. Как это — жить в мире, где нет драконов вообще? Наверное, чрезвычайно сложно пробить себе дорогу, если за спиной нет весомого и зримого подтверждения твоего таланта?
— Ну, уши, например, у людей-то есть, — возразила Джеанна. — И глаза. Скажем, пришел к ним незнакомый паренек и принялся играть на гитаре, теоремы доказывать или демонстрировать свои картины. Или еще что-то в том же духе. Те, кто увидят и услышат его и так поймут, что перед ними талант. И вполне обойдутся без наличия за спиной парня крылатого чудища. Разве нет?
— Жила-была одна маленькая девочка. И пела эта девочка на сельской ярмарке. Хорошо пела. Талантливо. Мечтала стать актрисой. Только сколько шансов было у этой маленькой девочки вырваться за пределы ярмарки, если бы не тень ее дракона, которую почуяли случайные люди?
— Они не были случайными.
— Тем хуже. Потому что знатоки по провинциям шныряют редко. А случайному человеку легче заметить даже не проявленного дракона, чем определить, что писклявый девчоночий голосок способен когда-то зазвучать волшебно.
— Писклявый? — повторила зловеще Джеанна.
— Я разве кого-то конкретно имел ввиду? — невинно спросил я, выгнув бровь.
