кроется там, куда иные исследователи душ человеческих и сунуться-то боятся. И оттого ищут нечто простое, выдавая повод за причину. А повод… Повод всех конфликтов — вот он, носится обычно прямо над нашими головами, иногда незримо, иногда явно, но присутствует всегда, как перманентная составляющая любого равновесия. Я имею в виду драконов… Нет, погоди, не перебивай. Я ни в чем не обвиняю драконов, как ни в чем не обвиняю людей, ибо смысла это не имеет. Наш мир странен сам по себе изначально, а появление в нем людей однажды нарушило устоявшиеся правила, и с тех пор и мы, и этот мир живет по новому своду законов. По кодексу двойных правил — людей и драконов. О людях ты кое-что знаешь, поскольку сам человек, но что знаешь о драконах ты, Птенец?
— Вы уже спрашивали меня об этом.
— И не получил вразумительного ответа. И не получу, ибо чтобы понять дракона, надо им стать, а это немыслимо. Но одно можно сказать уверенно. Мы все и вы, Птенцы, в первую очередь, слишком привыкли воспринимать драконов как некое свое продолжение и это — верно, потому что так и есть отчасти. Вот только мы все как-то забываем, что драконы не просто слепая сила. Мы разбудили в них разум, а разум не может не развиваться. Отсюда следствие — однажды приходит миг, когда дракон перестает быть ведомым и берет управление на себя…
— Да это рассуждение из серии городских страшилок! — разочарованно возмутился я. — Драконы властвуют над вами! Вы — рабы их желаний!..
— Не все так просто. Драконы не стремятся к власти, ибо по сути своей не эмоциональны и не честолюбивы. Они просто сильны. И у них есть свои цели, которые не всегда согласуются с человеческими… Чтобы пояснить, пожалуй, я использую пример последней Войны, как самый достоверный. Всем известно, что давным-давно некие нехорошие, глупые люди решили уничтожить сильных и смелых драконов по своим нехорошим и глупым соображениям. Не буду сейчас повторять прописные сюжеты, врезанные в память с детства, а напомню я содержание одной древней рукописи, написанной очевидцем тех давних событий, который, заметь, не был членом Круга! По его версия войну начали и впрямь люди, но не нападали они на драконов, а защищались от них, ибо стали могучие твари нарушать древний договор. Драконы стали находить эстетическое совершенство во Тьме, служить ей и едва не погубили весь мир, поскольку по натуре они деструктивны, как любая сила и энергия, и хаос им ближе, чем порядок. Это закономерно, что талант несет разрушение, потому что любой талант изменяет реальность, расшатывает ее, в какой бы форме это не выражалось, Это нормально, пока речь идет об искусстве, книгах, научных открытиях. Но когда сила эта — разумна, да еще обладает такой мощью, как драконы, что может стать с нашим бедным миром? Круг первым осознал это и заметил тревожные перемены в поведении драконов и их всадников, которых драконы постепенно подчиняли своей воле. Началась война, ситуация, конечно, вышла из-под контроля, и после войны, уничтожившей весь цвет человечества, естественно воцарились темные времена, которых так боялись умные люди. Во время смутной эпохи истинная подоплека предвоенных и военных событий забылась. Драконы и их всадники стали мучениками, обрели новый, чистый, омытый кровью ореол. Новорожденные драконы были невинны, поскольку гниль выжгли начисто. Все вернулось на круги своя. Начался новый виток спирали… Устраивает тебя, Птенец, такая версия общеизвестных событий?
— Мне нравится, — хмыкнул я. — Очень свежо.
— Этой свежей ереси несколько столетий от роду… Обрати внимания, никакой откровенной клеветы на наших славных крылатых, но их роль стала диаметрально противоположной. Ты все еще хочешь спросить, почему в Круге состояли весьма неглупые люди?
— Любопытно, — вынужденно согласился я. — Если, конечно, это правда. В конце концов перевернуть можно что угодно и как угодно.
— Совершенно верно, — серьезно кивнул Вевур. — Именно об этом я и говорю.
— А, собственно, зачем вы мне об этом говорите? Для общего развития?
— В том числе. Мы живем в странном мире. В мире, где талант способен защищать себя. Где талант может стать реальной грозной силой. Где часто зло и, к сожалению, редко добро становятся зримыми и ощутимыми. Где драконья кровь — означает судьбу… Наверное, и в том мире, откуда пришли люди было нечто похожее, но быть может там свой дар можно было укрыть от посторонних, притвориться глупцом, если нужно, бестолочью. Там талант если и защищал своего владельца, вряд ли был способен убить его врага в прямом смысле… Разве что в переносном. Перо, говорят, тоже умеет разить не хуже меча, а иной гений уничтожал тысячи людей, добиваясь своих целей. Но скорее всего там твой дар не был так опасен для других. Там, в любом случае, человек владеет своим даром, Человек, обладающий полным набором человеческих качеств, в том числе и состраданием. Он способен вовремя остановиться. Или его остановят другие. Но если дар этот обладает собственным разумом — стремящимся к абсолюту и совершенству, а значит жесткий и беспощадный? Кто остановит дракона? Дракон — стихия, и жалость ему неведома. Ему необходимо полное всевластие. И это не человеческая жажда власти, а свобода ветра, которому безразлично, куда дуть. Понимаешь? А здесь и сейчас драконы прольют реальную кровь, и кто знает, во что обратится этот дар, вкусивший настоящей крови? Кто удержит их?
— Не преувеличивайте…
— А что тут преувеличивать? Всего лишь представь, что все одаренные люди разом обратились против простецов. Последних, конечно, больше, зато первые — изобретательнее.
— Это невозможно.
— У нас — возможно.
— Хорошо, — покладисто кивнул я, изучая проступившее дно почти опустевшего бокала, отливающее пурпуром винных разводов. — Вы заставили меня трепетать от ужасающих перспектив. Подобное развитие событий может порадовать разве что кровожадного психа… Если вы знаете, как остановить процесс, считайте, что я ваш союзник.
Коварное вино ударило в голову, вынуждая легковесно и неостановимо болтать. Но даже сейчас я заметил, как Вевур бросил на меня острый взгляд при последних словах. Будто подхватил в них нечто важное и наколол булавкой, не позволяя сорваться и исчезнуть.
— Вот ты и стал союзником Круга.
Я хмыкнул.
— Что ж, вы поймали меня на испуг и богатое воображение. А чем запугали вас, когда однажды вы вступили в Круг? Или это по наследству? Вы говорили, что ваши родители состояли в Круге?
— Да. Но я в Круг пришел не из-за них, а скорее вопреки им. У меня были свои цели, — отблески огня и тени резко очерчивали лицо художника, обманчиво искажая его истинное выражение. Рожденное огнем — смеялось. Вычерченное тенями — печалилось.
— У вас еще был дракон?
— Был.
— И он позволил вам…
— Как твой позволит тебе.
— Почему?
— Потому что Круг — не враг драконам.
— Ну да… «Старые дни поклонения и подчинения уходят! Те, кто владели нашими душами покинули праведный путь», — с выражением процитировал я. — Или, скажем, попроще: «смерть заразе!». Не слишком бескомпромиссно для неврагов?
— А как насчет «недостойных существования простецов»? — мельком поморщился Вевур. — Идиотов хватает с обеих сторон… Как говорится, с иными друзьями и врагов не надо. Помнишь нашу давнюю встречу в подземелье? Я оказался там, присматривая за олухами, что развлекались, устроив идиотское представление. Истинному Кругу приходиться держать даже такие убогие свои копии под контролем, чтобы быть в курсе всеобщих настроений, чтобы они не слишком мешались под ногами, и чтобы им не удалось дискредитировать истинное лицо организации своим невежеством или опасным безумием. На нашей памяти сохранились неприятные инциденты, связанные с подобными сборищами. Больше всего тревожит их бессмысленная жестокость.
— А сам Круг значит добродетелен и милосерден?
— Нет, разумеется. Но лишнюю кровь не проливает. Как не проливает ее Гнездо.
— То есть?
