свою лобастую голову белый тигр, и его янтарные глаза, не отрываясь, наблюдают за мной.
— А это еще кто такой? — опешила я.
Странно. Огромный хищник не вызывал во мне страха, только удивление.
— Похоже, ты обрела друга, — улыбнулась дриада и исчезла за ветвями плакучих ив.
И как это понимать? Я, конечно, хотела завести себе котенка, но тигр — это уж слишком. И что мне делать с таким подарком? Я осторожно скосила глаза на огромного кота. Тот, на всякий случай, издал утробное урчание, которое отдалось в ноге, как звонок мобильного в режиме вибрации. На спине у зверя оказалось седло. Да-да. Именно седло, которое обычно надевают на ездовое животное.
— Так ты еще и верховой… — удивилась я.
Кот моргнул, поднялся на лапы и с чувством потянулся, разминая мышцы мощного, гибкого тела.
— Да, — ответила за него дриада. — Прекрасный эльф приехал сюда на нем… Разумеется, это было до того, как его убили.
— Убили?! — Я вскочила на ноги, совершенно позабыв про боль в руке и общую слабость организма. — Я трогала труп.
Вот черт! Я точно извращенка! Шастаю по рощам и лапаю мертвецов. Может, я становлюсь некрофилкой? Мамочки! Я без пяти минут маньячка…
Дриада кинулась меня утешать.
— Вот, выпей. Тебе станет легче, — и протянула мне свернутый кулечком лист, наполненный родниковой водой. — Слаще воды из моего ручья ты не встретишь на много дней пути в любую сторону. Я не каждому разрешаю пить из него.
Тигр смотрел на меня с укоризной в кошачьем взоре. Дожила. Меня уже даже хищники осуждают.
А вода действительно оказалась на удивление вкусной: прохладная влага скользила по языку и приятно оседала где-то в желудке, насыщая утомленное тело какой-то звенящей радостью. Никогда не думала, что подобный эффект может произвести всего лишь несколько глотков воды из источника. Думаю, если такое разливать в бутылки, народ сметет вместе с прилавком. И тут же я устыдилась собственных мыслей, казавшихся почти святотатством на фоне звездной ночи и тихого шелеста листвы берез. Что за привычка — на все навешивать ценник и мысленно составлять график грядущих продаж?
— Ну что, тебе полегчало? — встревоженная моим состоянием дриада смотрелась так мило, что просто язык не повернулся ее огорчить, даже просто из вредности.
— Да, — кивнула я. — А кто его убил?
Это я уже о лежавшем под березой эльфе. И в самом деле, кто мог причинить ему вред? У кого могла подняться рука, чтобы уничтожить это совершенство. Даже дриада была им очарована. Положа руку на сердце, красота принцессы и близко не стояла с совершенством белокурого создания, почившего под сенью березы.
— Его убила его собственная красота, — печально молвила дриада.
— Что? — невольно переспросила я. — А разве такое бывает?
— К сожалению, бывает, — тяжело вздохнула она. — Людям свойственно разрушать то, что они не могут получить… Она была очень могущественной ведьмой, а он слишком непреклонен.
Больше я ничего не смогла добиться, как ни старалась. Дриада только печально вздыхала.
— Ты ведь поможешь мне? — Стройная прозрачная фигурка склонилась ко мне, и в ее грустных глазах отразилась бездна.
— Но ты ведь так и не сказала чем, — пожала плечами я.
— Здесь, на берегу ручья, есть хороший грот, где он будет в безопасности: хищники не доберутся до него, солнце не сможет повредить, а я смогу любоваться, когда только захочу. Лучшей усыпальницы не найти во всей округе.
Я невольно поежилась. Любоваться на покойника, пусть даже и такого, казалось мне извращением.
— Рада за тебя, — поежилась я. Все-таки ночи здесь прохладные. Или это от ручья сыростью несет? — А я-то тут при чем?
— Помоги мне его перенести. Ну что тебе стоит? Я пробовала, одной мне не справиться.
Ничего себе занятие по ночам! Даже в жутком сне не приснится. Но дриада смотрела с такой мольбой во взоре… М-да. Котику из мультфильма про Шрека есть чему у нее поучиться. Несколько раз я открывала рот, чтобы сказать «нет», сто раз «нет». Но взгляд становился еще более молящим, и язык не поворачивался отказать. Вот так и случилось, что вместо здорового сна я вдруг подрядилась помогать первой встречной дриаде перетаскивать труп незнакомого эльфа. Обалденное занятие для ночного времени. Просто всю жизнь мечтала.
Нимфа ухватила героя своих девичьих грез за плечи, я мужественно зажмурилась и попыталась взять за ноги. С крепко закрытыми глазами вышло не очень — я, разумеется, промахнулась и ухватила выступающий корень дерева.
— А ты попробуй открыть глаза, — посоветовала дриада.
Мысль здравая, но хватать покойника за ноги — это не то занятие, которым я могу заниматься с открытыми глазами. Повторная попытка оставила ощущение теплой тигриной лапы в руках и шершавого языка на коже. После того, как я в темноте пожала лапу зверя, тигр принялся урчать и норовил нежно обтереться об меня всем хищным организмом. Глаза пришлось все-таки открыть. Я осторожно, словно из добротного мягкого кожаного сапога покойного в любой момент могла показаться королевская кобра и смачно тяпнуть меня за руку, взяла эльфа за ноги и попыталась не грохнуться в обморок. Получалось плохо. Хотя, наверное, это вопрос хорошей концентрации. Возможно, вместо того чтобы шокированно пялиться на собственные руки, сжимающие замшевые сапоги, стоило представить себя садовником, убирающим ветки деревьев после урагана. К тому же хрупкий с виду эльф при жизни вряд ли знал, что такое диета, за собой явно не следил и весил наверняка целую тонну, плюс-минус несколько килограмм.
В кустах что-то зашуршало. Я взвизгнула и выронила свою ношу. Тигр зарычал. Дриада смачно выругалась, ойкнула и прикрыла рот прозрачной ладошкой. Мне показалось или из кустов точно пялились чьи-то глаза. Нет, ну надо же! Никакого уединения в этом мире. Прямо как у нас в деревне: даже глубокой ночью народ четко знает, куда ты пошла и с кем, хотя света в окнах нет и многим вставать на дойку в несусветную рань.
— Кто там? — испуганно поинтересовалась я, облизывая внезапно пересохшие губы.
Но ответом была лишь тишина и угрожающий рык тигра. Кот напружинил мягкие лапы, шерсть на загривке встала дыбом. Он и так не был маленьким, а теперь казался раза в полтора больше. Впечатляющее зрелище, а если добавить сюда влажный блеск внушительных клыков в оскаленной пасти, нервная икота гарантирована даже патологическому самоубийце.
— Там точно кто-то есть, — тихо всхлипнула дриада. — Мне страшно.
Как ни странно, ее страх придал мне сил.
— Не боись, — мрачно усмехнулась я. — Сейчас мы туда тигра пустим и узнаем, кто взялся подсматривать ночью за двумя одинокими девушками.
— Не надо тигра, — донесся протест из кустов. — Я сам выйду.
На поляну вывалился тот самый орк, который уже напугал принцессу. Похоже, подглядывание становится у него традицией… или патологией.
— Ой, мамочки! Орк! — нервно взвизгнула прозрачная девушка и попыталась грохнуться в обморок.
Надо же, какая чувствительность. Значит, таскать покойников по ночам для нее нормально, а живой орк в кустах — нет?
— Опять ты? Извращенец! — констатировала я.
— Почему извращенец? — захлопал глазами тот. — Я в Турбов иду.
— А потому, что я второй раз за одни сутки застаю тебя подглядывающим за девушками. И в первом случае это была эльфийка, которая переодевалась. Ты что, скрытый эротоман?
— Не-э-э. — Насупился он и зашаркал ножкой в тяжелом сапоге. — Я в Турбов.
Похоже, его заело.
— Он нас всех убьет! — заламывала руки и билась в истерике дриада.
